劉備佔據了南陽郡，張榜安民、整頓治安、開倉放糧，很快贏得了當地百姓的擁戴。
至於說劉備爲何會出現在此處，那就要從曹操偷偷離開冀州開始說起了。
當初十八路諸侯討伐董卓無功而返，無處可去的曹操率軍去冀州暫住，而冀州乃是一塊美味的大肥肉，北方諸侯都想咬一口，包括公孫瓚在內。
公孫瓚回去幽州的路上將幽州牧滅殺，自己當上了幽州牧，還派人打探冀州消息，想要再將冀州收入囊中。
劉備當時正在公孫瓚手下寄居，得知公孫瓚無故殺害朝廷任命的幽州牧，還把目光投向了冀州，心中大爲不滿。所以在得知冀州方向的曹操忽然消失之後，便靈機一動，與關羽、張飛合計一番，打定主意率領麾下萬餘人偷偷趕往荊州。
其實，劉備起初也並不知道曹操到底去哪了，只是從公孫瓚手下探報口中得知：曹軍駐紮在冀州的十二萬大軍，忽然少了一半，而且包括曹操在內的幾個主要將領以及軍師戲志才都消失不見了。
劉備此時也屬寄人籬下，故而心知曹操急於在亂世之中尋一塊發展勢力的根據地，故而目光便投向了荊州和益州。
益州距離太遠，而且道路難行，並非眼下可去之地。而荊州則完全不同，千里沃野、民富兵豐、天傑地靈、人才輩出，實乃是創下大業的最佳選擇。
只是劉表也非凡夫俗子，更乃是朝廷委派的荊州牧，這使得劉備決定去碰碰運氣，若是曹操消失的軍隊真的去偷襲荊州了，自己就助劉表一臂之力，到時候想必尋得一地暫借，以發展個人勢力應該不在話下。
就這樣，跑來碰運氣的劉備，恰巧遇到了馬不停蹄閃電般攻擊荊州的曹操。
劉備見狀大喜，當機立斷率兵阻截曹操的步卒，而且是在打探好消息後，繞到前面等着對方，然後一擊而破，避開曹軍騎兵主力，這才大獲全勝，佔據了南陽郡的核心位置。
“立刻派人去聯絡劉大人，就說曹操率兵偷襲，我軍前來相助，替他奪回了南陽。”劉備對結拜二弟關羽道。
關羽答應一聲，派人前去三江口找尋劉表通知消息。
三江口處。
劉表率領的十萬大軍，正與孫堅殺得難分難解呢，忽然一騎快馬來到劉表營寨之外，求見劉表。
劉表多日圍攻孫堅不下，心中一股邪火正沒處發呢，聞言怒喝一聲，派人將求見之人亂棍打出。
就這樣，前來通知消息的劉備手下簡雍，便悻悻然策馬返回南陽，將事情的經過原原本本地告訴了劉備。
劉備聞言長嘆一聲，好言寬慰了一直忠心爲自己效力的簡雍兩句，然後自言自語道：“這真是天亡大漢啊。劉景生如此作爲，真乃自尋死路。”
於是，在曹操收斂被劉備擊潰的敗兵之後，長驅直入繼續殺向荊州腹地襄陽城，在劉表手下還未反應過來、更爲來得及派人通知劉表之時，荊州重地襄陽城的附近便都成了曹操的領地。
消息終於傳到了劉表的耳中，得知南陽被劉備佔據、襄陽被曹操佔據的消息後，劉表怒火攻心，直接一口老血噴了出來，整個人的氣息頓時從巔峰衰落到了氣若游絲。
軍醫前來急救之後，無奈的發現，劉表已經快不行了。
他們自然不知道心肌梗塞是個什麼病，若是在現代社會的話，都明白如此病症要人性命的概率有多麼恐怖。
就這樣，在孫堅及時捕捉到了戰場上的一絲異樣，開始冒死率兵反擊，殺向劉表大營的時候，劉表的性命就已經走到了盡頭。
“劉表已死，降者不殺！”孫堅殺入羣龍無首的劉表營寨之後，昂然爆喝道。
此時的劉表手下們早就已經六神無主了，誰也不服誰，誰也指揮不了誰，更別提反抗了。被孫堅率軍殺入營寨之後，整個劉表軍一觸即潰，所有人都默認了兵敗的結果。
堂堂十萬大軍，就這樣被孫堅的三萬大軍擊敗收編，整個孫堅軍的將士們士氣瞬間達到巔峰。
之前大家都以爲此戰必死，只求多殺幾個敵人罷了。而現在，形勢逆轉，劉表病故，整個荊州都有可能成爲自家主公的地盤了。如此好事，大家就連身體上的疲累都忘記了，全身心地投入到了歡慶大捷之中。
孫堅收編降兵七萬之後，手下兵力已達十萬之巨。得知劉備與曹操各自佔據荊州一地後，孫堅當即召集手下將領商議一番，決定：暫時不去理會劉備與曹操，全力以赴收編劉表留下的兵將與其他地盤。
就這樣，孫堅仗着熟悉荊州各地以及原劉表麾下的兵將之利，飛快地收攏了許多人馬。
待曹操那邊佔據襄陽後準備再次起兵之時，終於無奈的發現：孫堅已經將荊州南部徹底佔據了，而且兵力也絕對佔據了優勢。
“傳我號令，立刻將冀州的人馬調過來，日夜兼程。同時派人去劉玄德處議和，暫時不要開戰，以免咱們受到劉備與孫堅二人的夾擊。”曹操當機立斷地下令道。
於是，冀州那邊留下的六萬步卒很快前來襄陽匯合，得到六萬大軍支持後，曹操終於鬆了一口氣。
呼……
這下終於暫時安穩下來了。
既然劉表已死，荊州這裡的形勢就明顯了。只要滅了劉備與孫堅，我曹孟德就是荊州新的主人！唯一所慮的就是，希望洪翔那邊與董卓多打上些時日，否則洪翔若是率軍南下，恐怕整個荊州都要姓洪了啊。
“志才，來，咱們商討一下下一步該如何發展，才能確保攻略荊州全境之事得以圓滿完成。”曹操信心滿滿地對軍師戲志才道。
戲志才道：“眼下荊州各地，北方的南陽歸了劉備佔據，但他的兵力少，不足爲懼。唯一可慮的是荊州南方以長沙爲根據地的孫堅軍。孫堅率兵以弱勝強，趁着劉表怒極攻心病故的時機，收編了劉表的大部分人馬，眼下手中的兵力恐怕已經超過了咱們。”
“恩，沒錯。咱們手裡大約還有十來萬人馬，而孫堅那傢伙真是好運，一戰之後居然得到了大便宜，眼下的兵力少說也得有十五萬之巨了。”曹操點頭笑道。“不過，兵力雖然多，但是大都是新歸降之人，若是咱們合計好了，破他也不是難事。”