太子東方平的喪儀已到了尾聲，只等良辰吉時將棺木擡入陵寢，在這之前，每日都會安排皇子、質子或王公貴族守靈。短短几日時間，宣遠帝便老了許多歲，頭上增添了無數白髮，眉宇間盡是難以掩飾的憔悴。東方平是最被寄予厚望的嫡子，他的品行在朝堂上無人不稱讚有加，宣遠帝一直將他視爲王位繼承人，可沒想到最終卻變成白頭髮人送黑髮人。
他下令舉國哀喪，並追封爲靖德皇太子，一切皆按帝王級下葬，但這遠遠不能減輕宣遠帝心頭的哀痛，連這幾日送過來的奏摺他都無心批閱。在御陽殿內侍候的宮人們大氣都不敢出，性怕會禍及自身，殿門就在這時被小心翼翼打七，李自忠輕手輕腳走進來，俯地跪下，猶豫地喚道：“陛下……”
“有何事稟報？”宣遠帝靠在椅子上，疲倦地問。
李自忠神情悲切地說道：“啓稟陛下，永寧宮來報，太子側妃萬芷蓉懸樑自盡，隨太子殿下去了！”
宣遠帝一驚，坐直身體問：“何時發生的事？”
“就在昨夜。近身侍候的宮女發現送進去的早膳沒有動，殿裡也沒有蓉妃娘娘的身影，着急得四下尋找，纔在太子殿下的寢宮裡發現蓉妃娘娘懸在梁山，身子都已經涼透了。”李自忠垂眉說道，聲音裡帶着哽咽。
宣遠帝愣了許久纔回過神，不禁長嘆一聲。
對於這位側妃，他印像並不深刻，一來家世算不得顯赫，二來大婚多年未有所出，偶爾在家宴上得見，只記得是個柔順乖巧的閨秀，卻未想到她竟對太子用情如此之深，甘願以死追隨。宣遠帝心中浮起幾分憐憫之情，說道：“傳朕旨意，太子側妃萬氏淑德彰聞，恭謹性順，特追封爲溫慧太子妃，於太子陵內造墓室一座，陪葬左右。”
“奴才遵旨！”李自忠高聲應道。
“這萬家能教出這般忠貞的女兒，也是件難得的事。朕念他們有喪女之痛，許他們進宮爲萬氏操作身後之事。”宣遠帝又道。
李自忠面露感激之色：“皇上仁厚寬德，奴才先替萬大人叩謝皇上隆恩！”
宣遠帝擺了擺手：“去吧。”
李自忠躬身退出去，殿外豔陽高照，卻還是難以驅散空氣裡的沉重。守門的是他最近剛收的徒弟丁小善，才十六歲，生得很是機靈，李自忠看他還有幾分眼力見，再加上自己年歲漸高，也想將來有個保障，便就收了他這個門生。丁小善慣會察言觀色，見李自忠神情凝重，湊上來小聲地問：“師傅，陛下還是那樣嗎？”
“哪能這麼快過去啊！瞧陛下這幾日茶飯不思，我這心裡頭也怪難受的。”李自忠到底是跟在宣遠帝身邊幾十年的人，這擔憂倒是發自內心的，“陛下以前最願意聽馮昭儀說話，倘若馮昭儀在世，或許還能勸一勸陛下。”
丁小善左右望了一眼，神秘兮兮地問：“師傅，我聽說這馮昭儀的死跟太子殿下有關，是不是真的？”
“瞎說什麼！”李自忠朝他腦門就是一巴掌，“你脖子上這顆腦袋還想不想要了？這話要是讓別人聽見，就算你有九條命，也得死得乾乾淨淨！”
“我也就是當着師傅您的面纔敢問一問，要是有外人在，便是再給我一百個膽子，我也不敢啊！”丁小善嘿嘿笑了兩聲，討好地說。
“我這會要去永寧宮傳旨，你給我警醒着點，好生在這兒看着，可別在這節骨眼上出岔子！”李自忠厲聲說道。丁小善忙應下，恭恭敬敬目送他離去，還沒來得及鬆一口氣，就見御前侍衛統領高青急步走來，問道：“丁公公，陛下可在殿裡？”
“陛下正在裡頭批閱奏摺，高大人有事？”丁小善來御前侍候也才短短几個月，就已經把宣遠帝跟前的紅人跟親信全摸了個遍，這高青就是其中之一，他自然不敢怠慢。
高青神情迫切道：“正是，煩請丁公公代爲通傳一聲。”
“高大人先在此稍等一會，奴才這便去向陛下通傳。”丁小善行了個半禮，推開殿門走進去。高青在殿門外來回踱步，難掩臉上的焦急之色，過了片刻，丁小善從殿內走出，說道：“陛下有旨，高大人快請進去吧。”
高青道過謝，快步走進御陽殿，向高坐在龍椅之上的宣遠帝跪地行禮：“臣高青叩見陛下！”
“朕讓你查的事查得怎麼樣？”宣遠帝開門見山的問。自那日從永寧宮掌事女官敏如口中得知，東方平病歿當夜近身侍候的宮女雁珍失蹤之事，宣遠帝龍顏大怒，着親信高青親自去調查雁珍的下落，若有任何人阻攔刁難，便以抗旨不遵之論處！
高青今日正是爲了此事而來，他說道：“啓稟陛下，微臣已經在冷宮中找到宮女雁珍。”
“冷宮？她如何會在冷宮？”宣遠帝訝異問。
“臣等尋到她時，她已神智不清，滿口胡言亂語。”高青說道，“臣多次審問於她，她也只叫着說在冷宮裡看見了……看見了……”
“有話儘管說來，朕恕你無罪！”宣遠帝迫切地問。
高青這才鼓起幾分勇氣，說道：“雁珍說在冷宮裡看見了茹妃娘娘的鬼魂！”
宣遠帝勃然大怒，拍案而起，喝道：“這賤人竟然如此胡言亂語！”高青忙跪地謝罪，惶恐地說道：“此話乃是雁珍親口所說，臣不敢有半句隱瞞，還請皇上明察！”
茹妃便是北靜王東方玄的生母，二十年前她因與人通姦而被打入冷宮，而後便被賜死，由兩名太監將她活活絞死，爲顧全皇家顏面，對外只說茹妃失德，畏罪自殺，死後靈位不但沒有擺放在歸元寺承繼香火，連葬儀都僅只按了最低等的采女品階來操辦，可謂淒涼之極。年歲稍長的宮人都對茹妃之事緘口不言，他們都很清楚茹妃之所以落得如此悽慘下場的根本原因，雖然很多人都懷疑那溫柔如水的茹妃不會做出如此背德之事，但迫於宣遠帝的威嚴，沒有人敢對此提出一絲異議。
直到後來東方玄領兵出征，爲鄭國拓展疆土，立下汗馬功勞，宣遠帝爲籠絡他的心，纔將茹妃的靈位擺放在歸元寺中享受香火。但縱然如此，茹妃靈位也僅僅只是放在不起眼的角落，連小儀的位份都及不上，這麼多年過去了，茹妃仍然沒有自己的陵寢，其棺木只被安放在德妃之旁，彷彿只是個隨葬的宮女。
茹妃生前位例四妃之一，恩寵甚至蓋過出身名德妃，在當時招了許多嫉恨，但她性情溫柔，從不與人相爭，誕下七皇子後更是安守本份，未像其他嬪妃一樣爭寵，對待下人更是寬和，因此在宮人頗受人稱讚。自她被打入冷宮後，不止那些成天在她面前轉悠、與她交好的嬪妃立即與她撇清關係，連宮人都是避之惟恐不及，就算有人不相信茹妃會做出那樣的各，卻也沒有人敢爲她申辯一句。
已經過去這麼多年，東方玄在戰場上立下的功勞已經足以蓋過朝中任何一位將軍，但宣遠帝除了象徵性的像茹妃的靈位擺放在歸元寺外，再沒有任何追封，可見他對茹妃怨恨至極，從未有片刻消減過。高青在宣遠帝身邊侍候了近十年，自然知道這件往事，他壯着膽子提起茹妃，一顆心早已提到嗓子眼上，但他奉旨調查雁珍之事，這話也確實是雁珍所說，他若有所隱瞞，更是等於犯了欺君之罪。
“給朕查！繼續往下查！”宣遠帝臉色鐵青，怒叫道，“查她如何去的冷宮！查她是受了何人指使！”
“臣遵旨!”高青叩首應下，又道，“陛下，雁珍此時神智不清，胡言亂語，臣斗膽請旨，請一位御醫前來先爲雁珍診治，待她恢復神智，再審問起來便要容易許多，求陛下恩准。”
“你儘管去辦便是，不管你用什麼辦法，朕只要真相，若辦不到的話，便提頭來見朕！”宣遠帝氣息急促，顯然已憤怒到極致。若說他之前還尚能保持幾分理智，但在聽高青聽到茹妃之後，這怒火便已灼燒了整個心頭。他是這天下的帝王，有無數女子等着他去寵幸，只要他願意，榮寵與敗沒都只在揮手之間，而茹妃之事就是一個永遠抹不去的污點，就算通過滴血認親證明了東方玄的清白，這麼多年來，他還是無法放開對東方玄的芥蒂。
“臣定當竭盡所能，爲陛下排憂解難。”高青恭敬地應道。