廣州城南碼頭，這裡雖不如青浦和黃埔兩處熱鬧，卻依舊船帆憧憧，人聲喧囂。
一艘硬帆海船靠在偏僻泊位上，看船身那簡單封釘起來的炮門，是艘戰船。船體木色陳舊，該是早年英華繳滿清閩粵水師的戰船，而不是最近繳的江浙戰船。大小不過二三百料，毫不起眼。
零零星星的客人正在上船，守在下面踏板下像是船頭的中年漢子，將腰間掛着的藤壺般時鐘看了又看，一臉焦躁之色。
“扶南李順！？就知道磨蹭，還不趕緊上去！我是誰？記好了，我是王船頭，在這船上，我就是老大！”
“番禹劉文朗？哎喲劉老爺，真不愧是算師，掐時辰能準到了分秒……”
“還少一個？誰啊？曲江鍾……鐘上位，怎麼還沒來！？”
清點了乘客，王船頭急得跳腳，泊位可是按時辰收費的，過了整點就要多算半個時辰，那可是二兩銀子。
正頭頂生煙時，一輛馬車疾馳而來，遠遠就見四匹頭頂高高花翎的馬兒拉着。靠得近了，車廂鑲金嵌玉，四面都是水晶琉璃，幾乎要閃花人眼。穩住眼神再看，眼又花了，那四匹馬竟都是一水的純白。
如果不是馬嚼子都金閃閃的，前後也沒大隊儀仗，王船頭還真以爲是哪位娘娘甚至皇帝出巡了。等回過神來，這般恨不得將金玉貼滿車馬所有角落的作派，讓王船頭又覺熟悉。
“交趾的煤老爺吧……”
叫劉文朗的算師這麼一說，王船頭頓時醒悟，兩人再不約而同地嗤了一聲，暴發戶，自是誰都看不慣。
“喲喲，船頭啊，再等一陣子，還有朋友要來送人，這人情可是不好推啊。”
馬車停穩，從車廂裡轉下來一個胖子，一邊說着一邊將一錠小元寶塞給了王船頭，船頭一張臉瞬間綻放如花。這手感，該是錠五兩庫平銀……鐘上位搖着扇子，盯盯這艘破船，腦袋也跟扇子一同在搖。
這幾年他在交趾埋頭挖煤，不，是埋頭組織人挖煤，也終於積攢出了一份身家。身份還不足以擠進工商總會，可他們這幫煤老闆組的交趾煤業商會在工商總會裡也有一席之地。
跟其他整日只知道該怎麼花錢才能花出“地位”來的同行不一樣，鐘上位有多年血淚史，總是居安思危，上進心無比強烈。這幾年英華一國，包括南洋諸地，煤炭消耗增長迅猛，他的生意也蒸蒸日上，但他總覺得心理不踏實，畢竟盤子多大已經能看着，就覺得已頂到了天花板。
除了偶爾去交趾煤場看看自己的攤子，鐘上位就蹲在廣州城裡，琢磨更大的生意。作爲“舊時代”的鄉下土老財，他不習慣什麼投資、合股這類見不着實在貨，只坐等別人施捨一般分錢的事，就只想着自己幹。
早前炒股賠了，還好鐘上位膽小，沒賠到去跳江。之後又去鑽研《航海條例》，想學其他人，拉起隊伍去佔海島。可組殖民公司時，接到商部那一本厚厚的《殖民公司須知》，鐘上位腦袋頓時就炸了。
之後他又鑽研過建船廠、鐵坊，感覺上不到大生意，又不想開小作坊，都一樁樁放棄了。
正悶在廣州城，跟一幫煤友整日鬥蛐蛐賽豬，與禽獸爲伍，朝廷又發佈了《通商條例》，鐘上位這幫人精神大振，大好機會！
機會不止在能買煤到江南去，更要緊的是，他們這些煤老闆的國內銷路沒在自己手裡，而是各地承銷商攬着。江南不在英華治下，他們交趾煤業商會能自己去開銷路，自己掌握價格。
這幫煤老闆們一合計，決定趕緊去考察“市場”，尤其要搞清該怎麼在這南北敵對的情況下開闢生意。
鐘上位義不容辭，將這任務攬在了自己身上，他對江南之行還另有期待。如今他又有了兒子，是他在交趾所納側室生的。但出於他的“華夷之辨”思想，又不想讓這個兒子全接了他的事業，就想娶個本國姑娘爲續絃，給他生個“純正”的兒子。
可眼下英華一國，嫁女兒的標準高了。姑爺富不富是其次，關鍵得高帥潛，潛就是潛力……現在沒錢不要緊，只要夠年輕、肯讀書、腦子靈、有心氣，在這日新月異的一國裡，總有大前程。他們這些窮得只剩錢，悶在交趾那蠻夷地的矮搓黑，很遭鄙視。
一說到江南，鐘上位就想到了江南姑娘的水靈，還有那知書達理的賢惠。他在交趾幾年，習慣了被交趾人稱呼爲“上國老爺”，如今看江南人，竟也有了類似的優越感。心道靠自己上國老爺的身份，外加大把銀子，娶個江南書香門第的女子爲妻，該是小菜一碟。
眼下看到這艘破船，鐘上位感慨萬千。現在英華一國，一船難求，大船快船都被公司和朝廷租了去，只能將就這樣的破船。從廣州城到龍門港，一張船票二十兩銀子，卻還是有這麼多人擠。
看看甲板上幾個衣衫尋常的民人探頭探腦看自己的華貴馬車，鐘上位暗爽，扇子呼啦啦扇得更快。
“時辰到了怎麼還不走？”
“有錢就了不起啊，大家都是一張票，憑什麼要爲他等人？”
沒想到這些人卻嘮叨起來，鐘上位臉色一沉，暗哼道，暗哼一聲，二十兩一張的船票，怎麼你們這些泥腿子也買得起？這銀子都是天上掉下來的麼？
“咱們都守約，船頭你怎麼就不守約了？”
“與人方便嘛，小事一樁，劉算師大人有大量，且容容……”
那個叫劉文朗的算師也不耐煩地開催，王船頭不得不搭話，在這英華一國裡，算師也是讀書人，大公司的算師，那都至少有舉人身份。
劉文朗皺眉看向罪魁鐘上位，鍾老爺正在抖肩膀，兩人目光對上，有如利劍相交，鐺的一聲就粘在了一起。
車輪外加怪異的叮鐺聲響起，將兩人目光扯開。
不僅是他們倆，王船頭連帶加班上的乘客都愣住了。
車廂也跟鐘上位的馬車一個德性，恨不得閃瞎人雙眼，要命的是，拉車的居然是四匹駱駝，還是單峰駱駝……駱駝脖子下拴着金銀玉石鈴鐺，一路走一路響，風情萬種，船上船下無數人目瞪口呆。
車廂裡挪下來又一個胖子，看看鐘上位的馬車，哈哈一笑拱手，形極得意。鐘上位迴應的笑聲乾癟無力，像是被撅斷了鬍鬚的蛐蛐。
船上一個憨厚民人納悶地問：“他們在幹嘛？”
劉文朗鄙夷地搖頭：“煤老爺鬥富唄……”
那民人皺眉：“鬥富？我們扶南那，誰人頭砍得多誰就富，直接比人頭就好，有什麼好鬥的？”
劉文朗這才注意到對方那黝黑膚色，嚇得打了一哆嗦，趕緊如沾蛇蠍地避開。扶南！？據說那裡全是流放的罪囚，跟土人成天打殺，已煉得一身是蠱，百毒不侵。
他們兩人正偏題，人羣又發出一陣“喲嗬”的驚呼。
“嗨喲——嗨喲——嗨喲……”
又一駕馬車，不，一駕人車滾滾而來。車廂依舊是金閃閃的濃烈氣息，但造型卻變了，如亭臺樓閣一般。這不算什麼，車前後坐着八個羽衣霓裳女子，如花車一般，這也不算什麼，嚇人的是，拉車的竟也是八個同樣裝束，花枝招展的女子。嬌呼聲聲，聽得衆人既是豔羨又是憐。
車廂開了，滾出來再一個大胖子，鐘上位跟前一個胖子綠着臉迎上去，拱手喚道：“會首！”
交趾煤業商會的會首桀桀笑着，努力讓自己的嗓音傳遍四周，“咱們兄弟，這稱呼就見外了嘛！低調、低調……”
接着又是花樣百出的“馬車”滾滾而來，有仿效皇帝鑾駕，坐十六人大轎的，有在車廂頂上裝兩個大鳥籠，放了兩隻孔雀的。這幫交趾煤業商會的煤老闆，根本就是把給鐘上位送行當作了一場出行秀在操辦，一個個拼足了勁地爭“面子”。
一堆煤老闆風聲笑語，折騰了好一陣，船上民人等不住了，大聲鼓譟，這些傢伙還作揖連連，更惹得噓聲四起。
終於送走了商會同仁，鐘上位轉過身來，臉肉頓時垮下。
王船頭道：“看來鍾老爺還算個正常人……”
一船百多號乘客就此上路，已是十月，趁着季風朝北而行。船上的乘客來自天南地北，身份也千差萬別，相互之間腹誹不斷，更爲了爭艙室，分食水而成天鬧個不休。
但這衝突一直沒超越口角的界限，朝廷上月在江南佔了一塊地，取名叫龍門港，正是方便國中民人在江南按《通商條例》行事。他們去江南，都是奔着利益去的，既然是同道人，就沒必要爭得頭破血流，前程足足，自能壓下心頭那些怨氣。
他們這船行得慢，怨氣漸漸壓下，對江南之行的期待再將他們聯繫在一起，既有憧憬，又有忐忑，衆人漸漸也丟開了身份，相互攀談起來。
鐘上位、劉文朗和那個從扶南來的李順住在一間艙室裡，是衆人裡最晚能夠相互溝通的三個人。
李順很是不解：“朝廷爲什麼不直接出兵收了江南？這般折騰爲的是啥？”
鐘上位跟劉文朗同聲道：“收不得！”
兩人對視一眼，再同聲補充道：“至少現在收不得！”
李順仔細端詳兩人，一個土財主，一個讀書人，怎會如此默契？