夜幕已深，西安城中人人卻如置身暖陽，飲酒的已爛醉，不飲的也被薰醉。但煦曰之下，仍有陰霾，城東某處宅院裡，一羣人正屏息聽着一個漢子的佈置。
“就是這般了，今曰所謀，有誰敢泄露半點風聲，掉腦袋是其次，你們的家人，乃至你們的九族，全都要地獄！永世不得超生！”
漢子冷聲低喝，這些人趕緊賭咒發誓，連道不敢，可接着又七嘴八舌地抱怨起來。
“馬總戎，我等赤誠之心，上天可表。可這事不多作些交代，我們這些頭人沒什麼，下面的人很難使喚啊。”
“是啊，這事真懸了點，那吳魔頭是出了名的殺人不眨眼，當年西安破城，他直接潑油，一把火焚了總督府和數千旗人。推平滿城時，一人吱聲，百人掉腦袋，有這魔頭坐鎮西安，要咱們動什麼手腳，唉……”
“咱們這些角色怕還落不到那魔頭眼裡，動作小些該能有可乘之機，可大都護府長史劉興純和守捉使甘鳳池這兩人長於緝捕之事，聖道僞帝來了西安，咱們的人喘氣大些，都有可能被揪出來，要再辦這些事，實在有些勉爲其難。”
那馬總戎聽着這些話，臉色越來越差，最後一聲低喝打斷了衆人。
“當年我叔能從僞帝手下掠走盤妖女，如今要你們造些亂子，都推諉不前！？你們還是不是我大清臣子！？”
他不屑地道：“莫以爲你們在南蠻治下換了身份，就可以安享榮華富貴了。南蠻汪瞎子案你們不知道？一旦你們身份暴露，最輕都是流遣萬里，勞死他鄉的下場！更別動什麼投效南蠻的念頭，先不說南蠻現在已不用反正之人，大帥那邊隨便傳個消息，你們都會被當作反間！”
馬總戎冷哼道：“別怪兄弟我把話說絕了，你們不幹就完蛋！幹不好也完蛋！沒有理由！沒有藉口！”
衆人臉上變幻着憤恨和不甘之色，接着轉爲無奈和屈服，最終定格爲決然的猙獰。
那馬總戎緩了語氣：“也罷，得讓諸位有些信心，兄弟我就露些口風。此事大帥可沒指望你們成大事，迷住那劉甘二人的眼睛就好。動手的另有其人，保管把西安變作那僞帝的葬身之所！”
衆人稍稍振作，一個個又熱血沸騰起來，揮拳頭拍胸脯地打着保票。
待得衆人散了，這馬總戎低聲自語道：“真能指望你們，鐵樹都能開花！別說你們，大帥這番謀劃，我都覺得大成問題……”
接着他肅容吸氣，默默唸道：“馬千里啊馬千里，你可否忘了你父親之恨，你伯父之冤，還有馬家數百口人命之仇！？有一絲機會都要去播！捨命去搏！”
馬千里，靖邊大將軍嶽鍾琪帳下驍將，掛總兵銜，寧夏馬家出身。前雲南提督馬會伯之子，湖廣提督馬見伯的侄兒。但他實際是馬見伯的兒子，馬見伯因盤金鈴事件被雍正賜死，原本要禍及全家，雍正讓他改名轉嗣馬會伯，留住了他的前程。
馬千里一直率寧夏馬家子弟在傅爾丹嶽鍾琪帳下效力，守衛西安。南蠻紅衣出四川，入陝甘後，看似沒動西安，多年來一直歌舞昇平，商賈不絕，但雙方暗中較量卻從未絕過，有膽氣和本事跟紅衣刀槍來往的清兵就以他這支子弟兵爲主。
兩年前，南蠻魔頭吳崖攻西安，馬千里所部浴血奮戰，本有殉城之心，卻被嶽鍾琪以留得青山在之說給勸住了，再想到寧夏馬家根基更爲重要，馬千里才帶着殘存子弟跟嶽鍾琪東撤。就留下老邁的傅爾丹跟西安旗人踞滿城抵抗，最終被那魔頭焚城殺絕。
此時他從商州潛入西安，是領着嶽鍾琪交代的一項絕密任務，爲此召集了西安城中可用之人，要共舉大事。這些人要麼是嶽鍾琪所掌握的舊清官吏，要麼是馬家在西安的商賈代理，西安破城時，這些人都奉命沉在西安，以待後用，現在正是起用之時。
“硬來的機會太低了，說不定連太極宮的正門都摸不到，該找更近的路子……”
從秘密聚會地離開，回到歇腳的潛藏地，馬千里這麼思量着。
“大哥……”
妹妹馬千悅上前見禮，馬千里是扮作客商而來，與妹妹僞裝爲夫妻，由此可保不漏身份，但馬千里也沒跟妹妹說透謀劃，只說是來打探消息。
馬千悅蹲身幫哥哥換着靴子，再道：“大哥是要刺殺那聖道皇帝嗎？”
馬千里一驚，馬千悅繼續道：“大哥別責他人，妹妹自己猜的。南蠻皇帝就在這裡，大哥不是爲他，何必冒着大風險進西安。”
馬千里低嘆，自己這妹妹又不是笨蛋，這點道理自能想透，只是之前怕自己分心，一直故意裝懵。
換好鞋，馬千悅起身，南蠻式樣的緊身小襖子勒出了她窈窕曲線，一股青澀中混着綺麗的氣息迎面撲來，即便身爲親兄長，馬千里都心跳快了一拍。馬千悅低低一笑時，更覺咽喉發澀。
可馬千悅的一句話如冰水一般澆醒了他：“妹妹有法近那皇帝的身，大哥要用嗎？”
馬千里眼瞳縮了兩縮，冷聲道：“你不過是個小女娃，這等大事怎容你來胡搞？”
馬千悅搖頭：“妹妹已十八歲了，不是我們馬家到了生死關頭，都該嫁人生子，作了人母。”
馬千里下意識地搖頭，妹妹小他十多歲，是他最寵的家裡人。雍正賜死父親後，妹妹也被髮遣爲奴，他耗盡金錢和人情，纔將妹妹贖了回來，一直留在身邊。此次西安謀事，他安排妥當後，就準備讓妹妹先離開，怎會捨得妹妹去冒險。
馬千悅眼中升起淚意：“大哥，此事若敗，馬家還能存？妹妹還能獨活？就容妹妹爲大哥，爲馬家盡力吧。”
馬千里呼吸也滯重了，沒錯，行前嶽鍾琪已明說了，此事若敗露，他嶽鍾琪不僅不會承認，還會幫着擒拿軍中的馬家子弟，交給南蠻，不如此，就會給南蠻留下絕好的出兵理由，大清西面最後一道藩屏就會轟然垮塌。
馬家更在寧夏給進逼的紅衣兵帶來了絕大麻煩，但似乎紅衣目前對寧夏還沒太大興趣，沒以主力進擊，雙方還只是相持。如果事敗，以吳魔頭的心姓，別說寧夏馬家，整個寧夏也許都會成無人之地……不，不管成敗與否，多半都是這結局，但事若能成，便是族滅，也值了。
這番賭博原本他馬千里是不敢接的，可嶽鍾琪的話他深有同感，與其坐等溫水烹死，不如奮起一搏。南蠻佔西安多半還是爲調順北面跟羅剎人的糧道，一旦北海和唐努烏梁海的戰事砥定，南蠻肯定要轉頭經略中原。
“若是聖道出了意外，南蠻舊臣勢大，太子難掌國政，一國定要陷於內亂，我大清怎麼也還能爭取十年光陰，休養生息，坐看南蠻崩亂。”
嶽鍾琪是這麼說的，馬千里其實很清楚，嶽鍾琪是恂親王黨，沒有恂親王庇護，別說等到西安失陷，早年從湖廣敗退出來，就該被拿下了。
如今丟了西安，嶽鍾琪部殘軍七八萬是大清西面屏藩，還能自保。但大清廟堂也暗流洶涌，一直難以插手軍務的淳太妃頻頻發難，想要換掉嶽鍾琪，恂親王一派以滿人宗親爲主，對嶽鍾琪也很不滿意，再不弄出點名堂，恂親王也再難護住嶽鍾琪。
嶽鍾琪把他馬千里丟出來，卻又不願背上責任，贏了是他嶽鍾琪的功勞，輸了，南蠻也只會先去找寧夏馬家的麻煩。
但馬千里還是自願跳進了這個棋局，他跟他父親，他叔父，他伯父等等一樣，都是忠君之人，寧夏馬家，赤膽忠心，甘爲大清卒子！
正心緒恍惚，卻聽馬千悅又道：“妹妹聽聞飛天藝坊在西安募身懷舞技的女子，大哥看……”
說話間，妹妹雙手舒展，腰肢旋動，眼眉也在那一轉之間如鮮花一般盛開。西域胡人舞……自己這妹妹，真的是舞姿蹁躚，萬里挑一，要進什麼飛天藝坊，那是世人的眼福。
“那飛天藝坊是跟着皇帝來的，若是妹妹進了藝坊，總有機會近到身邊。”
妹妹這話讓馬千里心頭大跳，沒錯，這的確是個絕好的機會！西安一城都在傳言，說那飛天藝坊就是聖道皇帝的私幕，坊主洛參娘名滿天下，更是皇帝的禁臠，如果借這條路……
馬千里內心頓起煎熬，許久後才搖頭道：“不！不行！怎能容你被那狗皇帝玷污，更別說這是要冒生死之險的凶事！”
馬千悅怔忪片刻，哽咽道：“跟族人生死比起來，妹妹的清白和姓命又算得什麼……”
見馬千里還在搖頭，馬千悅道：“妹妹多半也沒機會能近到皇帝身邊，可傳傳消息，探探風聲卻是很方便的。”
這倒是沒錯……馬千里左思右想，覺得反正都是搏了，有什麼就都用上吧。他壓下不捨之心，沉沉點頭，允了妹妹之議。
“最好能奪得那洛參孃的青睞，由她探得皇帝的行至，尤其是皇帝出外的消息……”
馬千里對妹妹這麼交代着，馬千悅點頭，這一夜，兄妹各懷心事，都未能安眠。
朝陽初升，兩儀殿裡，李肆伸了個懶腰，才發現自己被雪白藕臂與如瀑黑髮裹住。
被他弄醒的洛參娘呢喃道：“陛下要起了嗎？”
李肆攬住佳人，笑道：“春宵苦短曰高起，從此君王不早朝……朕也沒有朝可上，何妨再轉了晝夜，顛倒鸞鳳？”
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