關鍵時刻，張漢卿打起了分化直、皖的主意，他對張作霖說：“父親之所以現階段不能與段祺瑞相抗衡，是因爲直系力量不能有效牽制皖系。現在段祺瑞重新上臺，形勢對我們不利。要想解脫未來困境，不如在那位‘兩棲督軍’身上下手。只要曹錕反皖入直，則段祺瑞顧忌前後均有大敵，必不敢與父親翻臉，我們則又有較長的緩衝期，且看將來變化如何，這叫敵人的敵人是朋友。”
敵人的敵人是朋友！一句話點醒夢中人。自段祺瑞第三度組閣後，徐樹錚就成爲那時期的政壇寵兒。他也躊躇滿志，以段閣後臺自居。有人說當時的北京政|府，一切軍國大計都在段手中，而段則一切取決於徐，他簡直是內閣中的內閣、總理下面的總理。老段對他的信任達到這種地步，也是民國時一大異數。
針對徐樹錚想做直隸督軍的野心，張作霖指派與他私人關係較好的楊宇霆向他獻計：只要把現任直隸督軍曹錕再升一級，升曹爲兩湖巡閱使兼湖北督軍，調現湖北督軍爲江蘇督軍，這樣既解決了李純，又打擊了直系，更爲自己開了一條路，實在是“一石二鳥”的如意算盤。
這個動腳趾頭都知道不合理也不可能的主意，徐樹錚竟然同意並大張旗鼓地進行了，也是民國間一大奇葩事件。後世研究者多方挖掘，都不明白爲什麼被段祺瑞倚爲長城的徐樹錚竟然變得如此昏庸，只能理解爲他一向行事過於跋扈慣了，在國家大事上免不了太以自我爲中心了。
徐樹錚也認爲曹錕由一省督軍上升爲兩省的巡閱使，又仍兼掌一省督軍，應該會心滿意足的，如果曹錕同意，自己的直隸督軍便垂手可得。不料這個消息傳出後，曹錕大爲光火：自己起家便是從保定這塊寶地，軍閥紛爭之際，離開自己的地盤則是貶遷的信號。他認爲這是段祺瑞政|府明升暗降，故意調虎離山，是皖系將要對付自己的象徵。因此在4月4日打了一通電報給北京政|府，請辭兩湖宣撫使，在未獲批准前先請假一個月，以便到信陽雞公山“養痾”。
當時北洋軍人常用辭職或養病來威脅政|府；與曹的行動配合的，是前線總司令吳佩孚亦致電北京，稱因所部作戰疲勞，請將全軍調回直隸休息。這是表示吳部隨時可以撤軍北返！劍指意味，不容人不多想。
曹錕是主戰派的第一號大將，他雖然能力平庸，軍事上也無多少建樹，但其用人之術卻頗爲了得。吳佩孚便是他一手簡拔，直做到一師之長，統率着曹系軍隊主力，在湖南前線任前敵總指揮，在岳陽、長沙等地與護法軍作戰，連克重鎮，時稱“常勝將軍”。
曹錕也是用人不疑疑人不用，放手讓他帶兵，從來不管不問，但愣讓吳佩孚對他死心踏地，終其一世未敢對他有絲毫違拗，在政治上與他牢牢同進退，甚至連曹錕在正史上最大的政治敗筆“賄選總統”一事發作並有機會讓吳佩孚取而代之的機會出現時，吳佩孚仍守住忠誠底線對曹錕言聽計從甘居老二，不能說不是他的本事與奇術。
湖南的捷訊剛好挽回了北洋派威信，而吳佩孚部又是湖南戰場上的主力，如果曹錕真的倦勤，吳部真的撤回，則段祺瑞武力平南的政策就功敗垂成，付諸流水。
在當時人眼中，國家統一的希望寄託在吳佩孚身上。因爲南方仍做革命大夢的孫逸仙沒有實力，有實力的雲南、廣西、廣東軍閥們各有算盤，歷史幾乎不用假設：只要吳佩孚一聲令下，他的大軍即可底定三湘並進而蕩平粵桂兩省，北京政|府“武力統一”的夢想則指日可待！爲了籠絡吳佩孚，段祺瑞親往前線勞軍，並於1918年 6月破格授予吳佩孚“孚威將軍”銜。
段爲了解釋誤會，特要徐樹錚親自跑到漢口來向曹錕道歉，勸阻曹錕不要辭職或請假，也勸曹令吳佩孚不要從戰場上撤退。因此，徐樹錚這一遭碰了大釘子。
丟了面子的徐樹錚惱怒異常，他在漢口同時部署了新的作戰計劃，打算把計劃調往四川作戰的奉軍（許蘭洲部一個旅，奉命進入前線，時在陝西）改調到湖南戰場上，用以監視直軍，以防直軍作戰不力或撤退。
馮大總統知悉曹錕與徐樹錚不和之事後，欣喜異常----這可是分化曹錕與段祺瑞政|府，讓他脫離皖繫懷抱、重新迴歸直系的大好時機。於是安排總統府高等顧問、陸軍上將陸建章到天津來，其目的是要利用陸建章說服曹錕重新回到直系來，與李純合作，把督軍團會議轉變爲有利於馮而不利於段的一種局面。
陸建章是個主和派的幕後活動者，和各省北洋軍閥都有一些直接間接關係，馮玉祥的主和，就和他有關，皖系早已把他當作一個危險人物，必欲除之而後快。
老實說，民國初期對於政要人物鮮有殺害者，這也許是舊中國學習歐美日政治的一大收穫。徐樹錚雖然有心徹底解決這一麻煩，卻還是有些膽量不足。而按照張氏父子密議的結果，讓楊宇霆慫恿徐樹錚殺陸，從而在直皖系之間打下暗樁，對漸已在中國中|央政壇成“三足鼎立”之勢的奉系來說，實在是有百利而無一害的好事。張作霖親自安排與徐樹錚交厚的楊宇霆，要他無論如何不惜代價“促成此事”。一個有心，一個有意，雙方一拍即合。
在什麼地方下手頗讓兩人費了一番思量。馮大總統既有心與皖系一競高下，對作爲重要棋子的陸建章，又如何不特別注意於他的安全？京津冀歷來是直系傳統地盤，皖系力量雖大，但強龍不壓地頭蛇，直接拿下這位直系要員的機會是不多的。既要其心內不疑，又要一擊必中，思來想去，楊宇霆建議的奉軍駐津司令部是一個絕佳的去處。
對陸建章來說，表面“中立”的奉系當然比**味正濃的皖系地方安全得多了，其戒備必然鬆懈，成功的概率很大；對徐樹錚來說，在奉軍地盤上而且是戒備森嚴的司令部殺了直系要員，奉系不論怎麼辯白都脫不了干係。這一石二鳥之計甚是絕妙。