賀清宵呆了呆。
在美食上無所不能的桂姨，不會做脆皮鴨。
桂姨難得見到賀清宵呆住的表情。
這孩子從不貪嘴，她不會做脆皮鴨有什麼要緊嗎——
電光石火間，桂姨生出一個猜測：莫非寇姑娘喜歡吃脆皮鴨！
“奴婢會好幾種做法的鴨子，想必脆皮鴨也不難。侯爺放心吧，回頭奴婢嘗幾家脆皮鴨做得好的店，定然做得比外頭的好吃。”
“那就勞煩桂姨了。”賀清宵鬆了口氣。
他第一次對寇姑娘說大話就露餡，那就太尷尬了。
回到衙門，賀清宵安排去贖周凝月等人的手下進來稟報。
“大人，出了點狀況。”
“什麼狀況？”
“周通之姐紀周氏，突然發瘋，一口痰沒上來噎死了。”
賀清宵神色沒什麼波瀾：“周凝月和紀採蘭呢？”
“她二人還好，卑職已經安排好了。”說到這，手下微微遲疑，“有一件事稟報大人。”
“說。”
“負責這些官奴的官吏說，今日還有一人要買周凝月與紀採蘭。”
“什麼人？”賀清宵不覺斂眉。
這些沒入官奴的人都登記在冊，不準平頭百姓贖買，便是官宦之家買去，也會記錄好，定期追蹤其情況。防的就是與犯事官員有交情的親朋把人買去，明明是奴婢卻享受貴女待遇，從而降低刑罰的威懾力。
“是吏部一名主事，姓佟……”
偵緝是錦麟衛的看家本領，賀清宵聽完手下稟報，瞭解了這位佟主事姓甚名誰，家中狀況，官場如何等訊息。
賀清宵隱隱覺得不對勁。
家眷被沒入官奴，大多是犯了大事的，願意贖買其妻女的人往往是至交。大多數人唯恐惹禍上身，恨不得躲得遠遠的。
周通常年在外地，才調回京城不久就身亡，如何與一位非親非故的吏部主事有了這樣的交情？
“深入查一查佟主事與周通的關係。”
賀清宵吩咐下去，忙完公務回到長樂侯府的當晚就吃到了桂姨的試菜——脆皮鴨。
“這是外面買來的，這是奴婢試着做的，侯爺嚐嚐看。”
賀清宵各嘗一口，外面買來的在他吃來已很美味，桂姨做的鴨子皮更酥，肉更嫩，香得人不想停筷子。
“桂姨做得更好吃。”賀清宵由衷讚道。
沉浸在自己喜歡且擅長的事情上，桂姨情緒好多了，聽了賀清宵誇讚不由一笑：“這甜醬還要再研究一下，外頭的甜醬只有酸甜，味道不夠豐富。”
“那就辛苦桂姨了。”
轉日辛柚接到賀清宵打發人送來的信，帶着小蓮出了門。
二人約在離北鎮撫司不遠的一家茶樓碰面。
“周通的姐姐死了？”聽聞紀採蘭母親死訊，辛柚第一反應就是有蹊蹺。
她印象裡，紀母是個很壯實的婦人。
“一口痰沒上來。聽看守的人說，她出事前正對女兒和侄女發瘋。”
辛柚心頭一動，問道：“是對紀姑娘和周姑娘發瘋，還是單單對周姑娘發瘋？”
莫非紀母得知了弟弟死亡真相？
“沒問這麼細。”賀清宵提到了佟主事，“不知此人與周通是何關係，會去贖買他的妻女。”
辛柚也覺奇怪。
周凝月的母親苗素素對她說過，周通把孃親的消息賣給固昌伯，換了一大筆銀錢。如果這話屬實，那周通與固昌伯府只是利益關係，這位佟主事應該不是固昌伯府這邊的人。
事實上，以二皇子慶王爲核心的一方在慶王被貶爲庶民後已徹底失勢，自顧尚且不暇，不大可能顧得上其他。
辛柚突然想到了從周家書房得來的那封殘信。
那信上有價值的訊息只有落款，從落下的名字來看，寫下那封信的人與周通關係不一般。
“賀大人，我想拜託你查一個人。”
“什麼人？”
“冬生，可能是他的大名，也可能是他的小名。”
賀清宵如實道：“只有這麼一個名字的話，很難查到。”
辛柚點頭：“我知道。”
所以這麼久的時間，她只是把那封殘信收好，把“冬生”這個名字記在心裡。
但在慶王一方傾覆後，突然出現了一個很可能與周通關係密切的人，她就忍不住抱着萬一的僥倖查一查了。
“賀大人查一查佟主事，看與他關係親近的人中，有沒有叫冬生的。如果沒有——”
賀清宵等辛柚繼續說。
“如果沒有就算了。”
賀清宵：“……”要求是不是太低了些？
“好，回去我讓手下查查看。寇姑娘要去看看周姑娘表姐妹嗎？”
或許是苗素素親手殺了周通的緣故，辛皇后之死雖然與這對夫婦脫不了關係，辛柚卻很難遷怒周凝月這個失去雙親的孤女。
她也答應了苗素素，在能力範圍內照應周凝月。
辛柚在一處普普通通的宅院見到了周凝月與紀採蘭。
“寇姐姐(妹妹）——”一見辛柚，周凝月與紀採蘭眼中齊齊迸出驚喜。
表姐妹二人看起來憔悴許多。周凝月瘦得雙頰凹陷，弱不勝衣。紀採蘭一雙眼腫成核桃，顯然還沒從母親驟死的悲痛中緩過來。
“寇妹妹，聽說是你找人把我們贖了出來。”紀採蘭抓着辛柚的手，眼淚簌簌直落。
母親死了，父兄判了徒刑不知何日能再見。若不是寇姑娘安排人來救，她恐怕也要尋個機會隨母親去了。
紀採蘭雙膝一彎，向辛柚道謝。
辛柚忙把她扶起：“紀姐姐不必如此，我們是朋友，你和周妹妹落難，我豈能袖手旁觀。”
聽辛柚提及周凝月，紀採蘭下意識瞥了表妹一眼，又很快收回目光。
辛柚微微擡眉。
紀採蘭向來把周凝月當親妹妹對待，此時看來，二人間似乎有了裂痕。
周凝月話雖不多，對辛柚卻有着莫名信賴，小心翼翼問：“寇姐姐，以後我們能跟着你嗎？”
“我其實沒有贖買官奴的資格，是借用我大舅的名義把你們帶出來的。你們先安心在這裡住一段時日，等風波過了或是在書局做事，或是去我名下其他鋪子幫忙，都可以。”
這話讓二人徹底放了心。
又說了一會兒話，辛柚看向周凝月。
“周妹妹，我想和你說點事。”