OR9-EP1：鐵幕（8）
【我們GDI軍人的宗旨是信仰和行動、絕對但同時完全出於自我意願的奉獻。】——保羅·科爾特斯，2037年。
……
“各作戰單位注意，集中火力攻擊要塞級BETA肢體和軀幹連接處！”邁克爾·麥克尼爾又一次不得不緊急後撤，以免被要塞級BETA四處揮舞的大型觸鬚擊中。他本來可以撤退到更遠些也更安全的位置，但那樣一來還在陣地上的西德軍就會暴露在BETA的攻擊之下，“確保在要塞級BETA突破陣地之前將它們全部消滅！”
“我說，我們爲什麼不想辦法讓光線級BETA誤傷到這些大傢伙？”彼得·伯頓也不敢輕易上前，他只能從遠距離朝着高聳入雲的外星異形怪物各條肢體同軀幹相連的部位射擊，現在真正敢衝上去和這羣怪物拼命的就只剩下了帕克和提奧多爾，“讓我猜猜，那種武器清理起BETA的效率肯定是要高得多的。”
“比如？”麥克尼爾本來沒心思聽伯頓胡言亂語，不過要是這傢伙歪打正着地找到了對付BETA的簡便辦法倒也算得上是大功一件，“BETA是不會主動攻擊同類的。”
“假如我們在要塞級BETA的背部——”
“伯頓，能在要塞級BETA背部跳舞的同時不被那東西的【尾巴】打中是需要些技巧和運氣的。”麥克尼爾無奈地嘆了一口氣，“別想那些，我們暫時還是用常規方法對付它們爲好。”
只要情況允許，麥克尼爾會堅持在前線持續作戰。即便他所駕駛的戰術機已經嚴重受損，他也不會輕易地離開陣地，而是在西德軍的防線上繼續鼓勵自己的戰友們攔截敵人的攻勢。無論他用多少語言和行動來鼓起戰友們的鬥志，他身旁的同伴越來越少，面前的BETA卻越來越多。眼前的幾隻要塞級BETA還沒有被完全消滅，後方的BETA集羣又接踵而至……這片陣地眼看着就要陷落了，麥克尼爾悲觀地想着。
要塞級BETA的威脅在大部分情況下遠遠不及光線級BETA，但它帶來的隱患同樣不容小覷。這種模樣類似巨型蠍子的外星異形怪物通體呈現出白色，軀幹兩側生長着對稱的大量肢體以支撐其軀體。在它身體的最後方則是一條靈活程度驚人的觸鬚，其末端還有狀似蠍尾的結構以加強其殺傷力。雖然麥克尼爾在接觸到要塞級BETA之前開了不少和NOD兄弟會相關的玩笑，到了戰場上之後他就再也沒有心情講類似的笑話了——不少美軍駕駛員和西德軍駕駛員在操控戰術機和要塞級BETA交戰的過程中被擊落從而當場犧牲。
更大的威脅不是要塞級BETA對光線級BETA的掩護作用或是它自身的破壞力，而是那些仍然躲藏在它體內的BETA集羣。過去有無數慘案是在人類成功地打垮了要塞級BETA但未對其殘骸進行仔細檢查的情況下發生的，這些疏忽大意有時確是因爲當事人疏於防範，有時則是由於在場的人類防禦部隊已經無力在這裡花費更多的時間和人員來打掃戰場。時刻爲戰友們的性命而擔憂的麥克尼爾堅持要求同伴們在殲滅要塞級BETA後一定要確認殘骸不會帶來額外風險，只是他能夠派往前線戰鬥的兵力也越來越少了。
從1月16日投入戰鬥開始，第338戰術機中隊的實際戰鬥力隨着戰況白熱化而迅速衰減。不願讓手下白白送命的麥克尼爾及時地把不再適合戰鬥的同伴送回後方陣地整頓，但西德軍的頹勢導致後方陣地也很快變爲了前方陣地。等到1月18日麥克尼爾自己也被迫帶着第338中隊的殘餘人員後撤時，他驚訝地發現原先被他安排休整的同伴們已經被迫投入到了新一輪戰鬥之中。
由於西德軍的防線不足以封鎖BETA的全部進攻方向，他們的處境岌岌可危。當一處防線被BETA突破之後，位於防線兩側被割裂地段的西德軍很容易在BETA快速進軍的過程中陷入重重圍困，此時他們所能做的就是盼着奇蹟發生了：急於撤退的友軍難以返回來營救他們，況且BETA圍攻他們所花費的時間說不定還是友軍得以倖存的關鍵。
“事情怎麼會變成這樣？”尼克·西摩爾·帕克破口大罵，他的戰術機已經耗盡了子彈，以至於他只能用近戰武器去攻擊BETA了。好在要塞級BETA只有一條【尾巴】，當那根粗壯的觸鬚轉而去襲擊提奧多爾的時候，帕克便能獲得喘息之機並向着要塞級BETA的肢體前段狠狠地捅上幾刀，“這羣膽小鬼，都是他們把事情給搞砸了！”
“從理論上來說，這是因爲我們在每一個環節都恰好慢了一拍。如果初期的反擊速度足夠快，地面部隊就能更早地建立前沿陣地……”約書亞·米切爾也許是衆人之中最無助的那個，因爲他的三名手下都被麥克尼爾撤回後方，整個C小隊只剩下他一人還在前線堅持戰鬥，而他的炮彈只剩下最後幾發，“……然後就可以直接以此爲新的前線推進。毫無疑問，因爲我們在這裡慢了一步，戰術機部隊無法及時得到補給，後來又在BETA的大舉進攻過程中遭遇通訊中斷等問題……”
附近的陣地上原本還有一個西德軍裝甲擲彈兵營留守，他們在損失掉了一半以上的兵力之後決定向後繼續撤退。像他們這樣希望後撤到下一處陣地以重整旗鼓的西德軍不在少數，問題是BETA中的漏網之魚先前已經給西德軍的後方防線造成了不小的破壞，加之部隊在撤離的過程中同樣頻繁地受到BETA襲擊，西德軍的預想看來是要擱淺了。
邁克爾·麥克尼爾暫時還不願放棄，他和他的戰友們仍然堅守在防線上。就算要撤退，至少得把面前的要塞級BETA消滅之後再走。彈盡糧絕的他們只好讓有過和BETA近距離交戰經驗的東德軍駕駛員和一心要表現得比東德人更出色的帕克上前，算是勉強牽制住了要塞級BETA的攻勢。望着前方的兩隻要塞級BETA手忙腳亂地用觸鬚到處亂戳的場面，麥克尼爾懸着的心暫時放鬆了片刻，可他內心的輕鬆眨眼間便被一掃而空。他當然還記得沃倫·富勒是如何不明不白地死在戰場上的。
在這場戰鬥開始之前，麥克尼爾一度擔心他的同伴們會在耗盡彈藥之後因爲無法適應同BETA的近戰而陷入險境之中。這條規律對他人來說或許是正確的，但在帕克身上則完全不適用——相當抗拒和BETA近戰的帕克在被迫拿起近戰武器應敵後很快找回了熟悉的感覺，他駕駛着戰術機以迅雷不及掩耳之勢穿梭在入侵陣地的BETA之中，眼疾手快地把來不及躲閃的小型BETA一刀兩斷，又或是直接刺中其要害。見他衝入敵陣時完全不顧及自身安危，提奧多爾多次出言提醒，而帕克則不以爲然。
“這方面，我纔是專家，你們都得靠後呢。”帕克似乎完全忘記了自己剛來到這個平行世界的時候決定不和BETA近戰，“既然戰術機在戰場上耗盡彈藥纔是高概率事件，多訓練近戰肯定沒錯。”
“帕克高級軍士長，我記得你之前說過儘量不要和BETA近戰。”提奧多爾仍然想勸帕克行動前多考慮，因爲用近戰手段對付要塞級BETA的危險係數高得驚人。即便是被譽爲東德最強大的戰術機部隊的第666中隊也沒有僅憑近戰消滅要塞級BETA的記錄，不是因爲絕對做不到而是因爲風險太大了。“這附近的BETA數量越來越多，即便我們擊退了要塞級BETA，後面的敵人也會把我們淹沒。”
“……是我說的嗎？那我收回之前的話——嘿，跟這羣外星異形怪物近戰也不錯。”帕克對提奧多爾等人仍然沒什麼善意，但雙方對近戰的【熱愛】（又或者更多的是被迫爲之）無形之中成了共同點，“東德的小鬼們，跟緊我了，別想耍花招。要是你們敢在戰場上亂行動，老子第一個就把你們先打下來。”
這確實是以生命爲代價的賭博，因爲屆時逼近陣地的要塞級BETA不是一隻而是五隻。幸運的是第338中隊的戰術機並非全部耗盡了彈藥，那些仍保存了部分彈藥但行動能力受損的機甲便在戰地上爲戰友提供必要的火力支援。麥克尼爾繼續監督着陣地上殘存的西德軍開火，他的注意力直到由遠及近的BETA浪潮變得無法忽視時纔不得不轉移向山呼海嘯般涌來的戰車級BETA。
“B-1，黑標-01，立即撤退！”麥克尼爾當機立斷，他不能再等下去了，“我方無法爲你們繼續提供火力支援，請迅速撤出戰鬥！”
“麥克尼爾，能不能等我把這個東西砍了再說——”
“帕克，你自己看看下面到底有多少隻BETA。”約書亞·米切爾還在嘗試着和陣地上的西德軍指揮官溝通，他和麥克尼爾都沒有臉面讓這幾名尉官帶着各自的手下留在陣地上送死，“……再過一分鐘，我們就得撤回對你們的火力支援，到時候你自己看着辦吧。”
“先等等。”麥克尼爾突然有所猶豫，“……對，你們所處的位置更有利一些。帕克，撤退的時候記得抓些保存較爲完好的BETA屍體，咱們以後說不定用得上。”
帕克抱怨了幾句，但還是照做了。他和提奧多爾等人最後朝着要塞級發泄了幾下，然後快速逃離要塞級附近，朝着友軍陣地撤退。一路上，帕克一直在搜尋地面上看起來還算完好的BETA屍體，但隊伍撤退了很長一段路之後他還是一無所獲。
也許應該向那些東德駕駛員求援，他們的經驗可能更充足一些。然而，麥克尼爾讓他帶BETA的屍體返回肯定是爲了團隊的後續計劃，讓這些計劃暴露在東德人的視野中是相當冒險的。即便東德已經不復存在，帕克也不會允許他和同伴的秘密被一羣外人窺得。
不對，他抓BETA的動作一定會被發現。既然遲早都要暴露，還不如現在就坦誠相待。
“喂，艾伯巴赫少尉。”帕克猶豫了一陣，還是接通了和提奧多爾之間的通訊，“能在這附近找些保存完好的BETA屍體嗎？我們用得上。”
“爲了什麼？”提奧多爾沒有馬上答應，聽起來他一定先要弄清事情的緣由，“BETA的生命力相當頑強。”
“這是長官的命令，我們只需要照辦就好。”帕克打着官腔說道，“……我看不出這有什麼可猶豫的，他又沒讓你們做什麼危害人類的事。”
蹲在防線後方等待着和西德軍一同撤退的麥克尼爾遠遠地看到帕克等人的戰術機平安無事地出現在了不遠處，總算鬆了一口氣。他首先通知戰術機受損較爲嚴重的同伴先撤退，自己和其他戰友則要在BETA進攻的過程中殿後。這是撤退，不是潰逃，被恐慌裹挾着四處奔逃只會帶來更大的災難。
但後方傳來的一系列壞消息使得麥克尼爾愈發地懷疑自己一行人的安危。部分長驅直入的BETA集羣大有將前線尚未來得及撤退的NATO聯軍分割包圍的趨勢，儘管BETA不一定懂戰術，它們的驚人數量無形中使得它們具備了舉手投足之間就對人類形成重大威脅的能力。
“你們也先走。”等到帕克一行人返回陣地時，麥克尼爾卻讓他們也儘快撤退，“帕克，帶着這些BETA屍體返回基地之後，馬上聯繫卡薩德。”
“你確定那傢伙和舒勒還有島田有聯繫嗎？”帕克當即想通了麥克尼爾的意圖，“但是……如果BETA在他做出反應之前就先趕到基地了……”
“沒時間考慮那些了，大家還是要先活下去再說。”麥克尼爾催促帕克快些動身，然後打開了和其他同伴之間的通訊，“其餘人員注意，我們要有序地往黑森州方向撤退。”
他的部隊或許是唯一反過來掩護地面部隊撤退的。深知戰術機部隊重要性的西德軍地面部隊在上級的壓力或指揮官的個人決定之下大多選擇了優先確保戰術機部隊的安全，只有對自己和戰友們的實力恢復了一部分信心的麥克尼爾反其道而行之、掩護不僅沒有馬上逃走甚至在對抗要塞級BETA的戰鬥中提供了不少火力支援的西德軍裝甲擲彈兵部隊。
還沒逃出多遠，麥克尼爾的戰友們就吃不消了。他們要在撤退途中保護西德軍的安全，卻又只剩下了近戰武器可用，這樣下去遲早要被BETA首先追上。彼得·伯頓連續多次險些被幾十只戰車級BETA一擁而上地包圍，幸虧他能在迅速地擊斃了目標後及時抽身撤退，然而他的燃料也所剩無幾，這下他徹底不敢接近這羣怪物了。
“你不該讓帕克走的，那傢伙明顯更會賣力一些。”伯頓連連向着麥克尼爾抱怨，“我知道你擔心——”
“你也知道我很擔心啊？”麥克尼爾沒好氣地反駁了一句，“帕克要是留在這裡，搞不好就會沒命，讓他回去反而安全一些。我們不能再有損失了，伯頓。”
“他是安全了，我們呢？”伯頓指着由BETA組成的紅白相間的海嘯，“……跟後面這羣註定跑不掉的傢伙一起陪葬？”
浩浩蕩蕩的BETA集羣緊追不捨，地面部隊的撤退速度卻無法和戰術機相提並論。當麥克尼爾命令戰友們把戰術機升到半空中以免被地上的BETA們吞沒時，他們只能眼睜睜地看着落單的士兵被BETA吞食、目睹耗盡了燃油的裝甲車被BETA包圍。越來越多的西德軍士兵落入了BETA手中，而自身難保的麥克尼爾等人並無餘力去拯救一步步邁向死亡的友軍。
“……麥克尼爾！”伯頓繼續催促着，“你就別管你自己那些規矩還有其他命令了，咱們先得從BETA的攻擊下活着離開！”。
“加速撤退。”麥克尼爾搖了搖頭，“把來自這支西德軍部隊的全部通訊暫時屏蔽掉。”
“明白。”約書亞·米切爾如釋重負，立即讓推進器以最大功率運轉。他同樣爲無法拯救這些西德軍士兵而遺憾，但他們已經別無選擇。“……C小隊全——啊，見鬼。好吧，麥克尼爾，咱們趕緊逃出這鬼地方。”
註定無法逃脫BETA追擊的西德軍士兵們擡起頭便看到剛纔還在後方艱難地掩護他們的美軍戰術機大搖大擺地從他們上空飛過，驚訝得一時間忘記了抱怨。一切都結束了，他們都會葬身此地、變成BETA的口糧。他們其中的一部分甚至會成爲BETA製造新一批BETA的原料。
過了片刻，人羣中猛地爆發出了不絕於耳的咒罵聲，幾乎所有士兵都在指責這些逃離戰場的美軍戰術機駕駛員完全不懂履行作爲盟友的義務。
“他們要打阻擊戰的時候，是我們留在陣地上和他們並肩作戰。”幾個西德軍士兵憤怒地舉起步槍，朝着空中逐漸遠去的美軍戰術機開火，他們當然不可能擊中目標，“……現在他們跑得比兔子還快！”
“別說那些了……誰來救我們？”
但這些可憐的西德軍士兵很快就無法繼續思考美國人究竟會不會跑得比兔子更快之類的問題了，因爲沒了阻礙的BETA很快就把他們從裡到外圍了個水泄不通。數不清的BETA手腳並用地朝着或是驚恐萬狀或是義憤填膺的西德軍士兵衝來，把他們分而食之。於是，對美軍的詛咒馬上就被此起彼伏的慘叫聲代替，方纔聽從了麥克尼爾建議的駕駛員們大概要感謝長官的先見之明。
逃出重圍的幾架戰術機孤零零地飛在低空，它們的下方仍然有不少BETA，不過相比後方的BETA集羣而言要稀疏許多。按照麥克尼爾的安排，他們要一直撤回基地而不在途中逗留，否則很可能被BETA再次追上。
“這下面的情況即便用人間地獄來形容都不算誇張。”伯頓看見BETA到處在吃人，心想也許該把這些外星異形怪物介紹給另一個平行世界的人類看看。跟這些天災相比，同樣吃人的食屍鬼簡直是人畜無害的保護動物。“麥克尼爾，我們是沒有辦法用常規手段來打敗BETA的，必須另找辦法才行。”
麥克尼爾還等着伯頓繼續推銷其他的辦法，他等了幾分鐘都不見伯頓說出下文。
“什麼辦法？”終於，沒法繼續等下去的麥克尼爾只好主動發問了。
“……沒什麼，我覺得剛纔的想法欠妥。你給我點時間，我重新考慮考慮。”
“莫名其妙。”麥克尼爾咬着嘴脣，他想起了那些被他拋棄在後面的西德軍士兵，“伯頓，你說那些西德軍士兵同意留在陣地上協助我們作戰的時候……他們有沒有預想到自己會有這樣的下場呢？”
“從交易的角度來講，他們默認了爲我們提供支援的回報是我們在必要時刻爲他們提供掩護。”彼得·伯頓的語氣中藏着一股麥克尼爾覺得十分古怪的詼諧，“這樣說並沒什麼錯……問題是，他們沒有能力在撤退階段阻止我方違約。本質上，這是一次強買強賣的交易。我們雙方都在陣地上的時候，他們是必須選擇配合我們的，不然他們也會被要塞級BETA馬上消滅；等雙方開始撤退之後，主動權就完全在我們手裡了。他們就是死了，我們也還能活。”
通訊頻道沉寂了半晌，而後響起了麥克尼爾有些淒涼的笑聲。
“你說的對，伯頓。他們沒有任何能力阻止我們違約，而且他們也只能選擇相信我們會遵守一些……被他們默認的約定。”
不想耽擱更多時間的麥克尼爾聯絡了第81戰術機大隊指揮部，確認了其他各中隊的損失情況。第81大隊在此次失敗的軍事行動之中失去了十餘架戰術機和數名駕駛員，使得本就長期處於透支狀態的部隊雪上加霜。雖然情況還沒有嚴重到某支中隊的番號因其全軍覆沒而被撤銷的地步，有的中隊只剩下了一個小隊卻是不爭的事實。
相比之下，麥克尼爾的中隊以全體戰術機不同程度受損和一半駕駛員不同程度負傷爲代價換來了紙面上的全員生還，說不定是巨大的成功。
被麥克尼爾指派攜帶戰場上撿來的BETA屍體返回的尼克·西摩爾·帕克和提奧多爾一行人從撤離了戰場後就處於尷尬的互相監視之中，雙方一面向着基地方向退卻一面提防着彼此。沿途盡是敗逃下來的西德軍士兵，看得帕克直搖頭。
“指揮中心，這裡是B-1。”帕克希望前線的失敗還不會馬上影響到後方的基地，他決定先把攜帶BETA屍體返回的事情通知戰友以免引起誤會，不想基地遲遲沒有迴應，“……能聽到嗎？”
多次聯繫基地未果的帕克急得抓耳撓腮，他也不通知麥克尼爾，只是和提奧多爾一行人繼續沿着原先的路線前進。當他們來到基地附近時，帕克才發現基地外圍着一羣人，其中還有幾輛看上去明顯不是屬於美軍也不是屬於西德軍的卡車。
“好哇，我就知道你們要壞事。”尼克·西摩爾·帕克勃然大怒，火速接通了提奧多爾，把還在和同胞們討論戰鬥經驗的提奧多爾罵得不知所措，“一定是你的乞丐竊賊流氓同胞裡應外合要偷基地裡的東西……等我把他們都料理了，再來和你們算賬。”
“帕克先生，這肯定有點誤會。”平白無故捱了一頓罵的提奧多爾一頭霧水，“……你確定那是我們——”
“那還用說！？”
話音未落，衆人的屏幕上突然彈出了另一個通訊窗口，出現在其中的是個戴着眼鏡的光頭青年男子。
“帕克先生，我剛纔出去佈置工作了，所以沒馬上回應你。”埃貢·舒勒扶了扶眼鏡，略帶歉意地對帕克解釋起前因後果來，“說服他們接受我們入內實在是不容易，好在UN的手續辦得還算迅速，爲了這事你得多謝島田……嗯，你這臉色是怎麼回事？”
TBC