從喜峰口一路北上，到了青城附近時，十二歲的信王朱由檢，已經在鄭海珠的實地講解下，弄明白了大寧鎮的軍事重要性。
北接遼河上游，能夠獲得豐沛的農業與畜牧業水源。
東邊與大淩河、廣寧、遼陽形成不間斷的防線，互爲援引。
西面連着大明九邊重鎮的宣府。
南望燕山長城。
對長期受困於北方遊牧民族邊患的漢人王朝來講，大寧草原這塊地界，就是歷代北虜侵略者的軍事基地與資源供給中心。
遼、金兩國都將大寧作爲國都之一，元代將大寧放在遼陽行省治下，仍作爲自家政權在北方的軍政樞紐，充分揭示了大寧的重要性。
正因此，明帝國的建立者朱元璋，纔會從一個最具血勇與進擊精神的開國皇帝的視角，丟掉長城固邊的侷限性認知，寧可冒險僱傭朵顏衛等異族鐵騎，也要讓大寧鎮處於漢人政權的統治下。
幾百年後的這個秋天，進入塞外遼闊天地的朱由檢，結合鄭師傅攤在他面前的軍事輿圖，暢想太祖爺當年在腳下這片土地上安置五萬明軍雄師，於草原朔風中，頭一回感受到了血脈僨張的豪情。
但當開口與鄭海珠討論時，少年親王的口吻裡，又帶上了對自己那位祖先朱棣的隱約抱怨。
“鄭師傅，這樣一個兵家必爭之地，永樂爺怎地說不要就不要了？”
“因爲爭皇位，”鄭海珠並不準備斟酌辭令，而是直截了當地回答學生的問題，“永樂爺當年是燕王，揮師南下，攻伐建文帝，害怕駐守大寧的寧王，抄他的後路發動攻擊，就策反了寧王手下的朵顏三衛，不但發動兵變、囚禁了寧王，還挑選出這些蒙古人裡的精銳，編入燕軍，一路打進了南京。江山易主後，永樂爺將大寧鎮的草原，賞還給蒙古人，長城之外，就不復是大明治下了。”
朱由檢聽完，張着嘴愣怔片刻，忽然露出狐疑之色：“不對。”
“怎麼不對？”鄭海珠溫和地問。
朱由檢轉着眼珠道：“那些蒙古人肯給咱大明賣命，肯定是因爲糧餉賞賜發足了，否則，他們幹嘛不往西邊去投靠他們自己的族人？既如此，他們助永樂爺打了勝仗後，就應該越發求着給咱當差、拿犒賞，而不是要回大寧周遭的草原、做回喪家之犬吶？”
鄭海珠露出讚賞的笑容。
這位在此世或許當不成“崇禎帝”的信王，依然多疑，未必是壞事。
只要看待問題不蠢、質疑得有道理，假以時日，或可成爲鎮守一方的賢王。
鄭海珠遂拉開車簾，看着外頭的廣闊草原道：“不瞞殿下，這丟了大寧都司的原委，我初聽之下也是存疑，前歲開始，因復建事宜，將究竟探得深了，更是相信，大寧和周邊諸衛所，並非在永樂爺時就完全被廢棄了。直到景泰年間，朝廷還禁止蒙古人進入大寧衛鳩佔鵲巢，這說明，起碼那時候，天子和朝廷，都還是將大寧視作大明疆土的。但到了嘉靖爺時，東邊的科爾沁、喀喇沁等蒙古部落南侵西進，我大明又出不起人和錢經略好關外的這些地界，大寧鎮，才漸漸荒蕪失守的。”
朱由檢雙眉緊鎖，眼神卻專注地聚焦，顯示出聆聽的認真與同步思維的運轉。
待自己的老師說完，朱由檢輕嘆一聲：“說到底，還是得有銀子和糧食。那些蒙古人，也沒錯，咱不給人發餉，他們憑啥聽命於咱們？”
鄭海珠點頭道：“所以，殿下此番到大寧後，就會看到，黃御史他們，是怎麼做的。”
又走了兩日，官家車隊終於抵達大寧的城關。
黃尊素與馬祥麟，早已在城外二里處迎接。黃尊素與東邊那位守着廣寧城的王化貞一樣，領的也是巡撫邊鎮的實職，掛右僉都御史的名頭，目下官居四品，雖然與鄭海珠胸前的補子一個花樣，但外放的官員，和中央直屬的部院一把手，還是有差距的。
但識於微時的多年交情打底，黃尊素渾無芥蒂。
他向朱由檢行過臣禮後，難得抹了素來示人的古板尊容，轉向鄭海珠，與這位老友笑道：“鄭寺卿新官上任，頭一處巡按之地，就選在大寧，黃某和馬將軍，誠惶誠恐。”
鄭海珠也笑：“沒什麼好惶恐的，方纔已在幾個小衛瞧見了，收成還行，尤其是番薯。”
黃尊素會心。
前歲他被委派到大寧鎮時，鄭海珠雖向他保證，自己一定會利用御前奏對的機會，令戶部和工部不對大寧的募兵和復建欠餉欠費。
但同時，鄭海珠更是立馬實幹，向徐光啓請教後，出資從松江請了些稼穡好手，送到大寧，教馬祥麟的營兵們怎麼種番薯。
這玩意兒比稻麥都好伺候得多，乃饑荒剋星，在塞外先種起來再說。
此番前來，見到大寧鎮外圍的拱衛軍堡，已經出現頗有生機的村落民居，平民打扮的百姓穿梭其間，其中很有些是扛着番薯筐子的。
鄭海珠當然高興。
當初在山海關，杜鬆在她跟前擺老資格的時候，第一句就是提醒她解決那麼多人吃飯的問題。
有地方從政經驗的黃尊素，以及養兵經驗的馬祥麟，自也將此視作頭等大事。
尤其馬祥麟，因也是老友相見了，不必多假寒暄辭令，此刻更是直接接過二人話茬道：“不過，光是吃番薯，也不行。阿珠，若灤河周遭的地裡出糧不夠，大寧一帶的主糧，還得靠商賈運進來。”
“沒錯，商路通達，人就餓不死，”鄭海珠指指立於身側的張燕客，“三公子這樣的浙商，和常公子那樣的晉商，把銀子、棉布、絲綢、茶葉，堆到大寧來，糧商們，自然也會聚攏過來，以糧換物、換銀子。糧價平穩的話，軍士們手裡的餉銀，換糧食養家，應是夠的。不過，成爲第二個張家口的話，也意味着，會成爲韃子如鯊嗅血、趕來劫掠的目標。”
鄭海珠說到此處，看向正左顧右盼、一臉新鮮勁的朱由檢。
朱由檢意識到鄭海珠是在說給自己聽，忙應聲道：“師傅說得對，若聖上將孤改封此地，孤一定盯緊東夷。”
黃尊素和馬祥麟，原本就對信王也一道來，覺得詫異，此際聽朱由檢出言，更是吃驚。
短暫的驚訝後，卻是驚喜。
大寧比不得南方那些稻粱豐足的藩國，天子和朝廷不可能沒數。若地位僅次於太子的朱由檢就國大寧，勢必意味着，戶部乃至天子內庫，都會有銀錢財物流動一些過來。
這五皇子又是鄭海珠教出來的，目下看來尊師有加，應不至於像福王那般昏庸吧？
然而，辦過接風宴，回到宅中的馬祥麟，一聽妻子張鳳儀轉述了鄭夫人白日裡抽空與她說的事，登時黑了臉。
“鳳儀，且不說兩個孩子相差九歲，就看他老朱家那些藩王，哪個不是一堆妃子的？我馬祥麟的寶貝女兒，什麼好人嫁不到？若挑不到好的，我養她一輩子，作甚讓她去伺候宗藩？”
馬祥麟就像這世間多少命中註定的老丈人一樣，說起未來女婿，那張臉，比吃了敗仗還難看。