“鄭夫人太客氣了，那日，我只是向萬歲爺說了幾句真話而已。”
抱虛觀後院的茶亭中，靜照道長看着鄭海珠主僕帶來的禮物，面色和柔地應酬着。
鄭海珠緩緩道：“真話纔是救命的要緊話。萬歲爺雖然聖明，道長的一語定音亦不可缺。這幾日正好南邊老家的新布運到，我趕緊讓夥計選出這些厚實的料子，回頭，西北風一刮，正好能用上，道長莫嫌棄。”
靜照微笑着頷首，說了幾句“夫人真是好本事，又會經商，又能給皇子做師傅”之類的恭維之語，目光則落在了女徒弟從花二手中接過的布匹上。
靜照並非第一次看到這種靛藍均勻、質地密實的松江菱格布。
她清楚地記得，自己與馬祥麟再度相逢於京城時，小馬將軍常穿的藍袍直裰，就是用這種布做的。
這位靜照道長，便是當初在邱萬樑的匪寨，被馬祥麟用調包之法救下幼子的琥珀姑娘。
琥珀作爲鄭貴妃養在宮外的暗樁，數年前，由崔文升派去水鄉匪寨，幫着馬祥麟一同收拾對鄭貴妃和福王不忠的邱萬樑。
她假作委身之態，成了老邱的三房，生下一個兒子，崔太監勒令她清洗邱的後宅女眷與子嗣時，也要處理掉自己的幼子。
琥珀不忍，所幸得了馬祥麟相助，母子沒有陰陽兩隔。
彼時，琥珀未曾想到，馬將軍回到北京後，會主動尋來，探問她的安危，關心鄭貴妃是否發現她並沒有殺死自己與邱萬樑所生的兒子。
繼而，當聽說琥珀爲了保密，不得不將幼兒寄養在通縣的一戶農家時，馬將軍隨即提出，自己有個親信家丁，因在接敵對戰中丟了一隻臂膀，無法再提槍拼殺，不如讓那本無子女的家丁夫婦替琥珀照顧幼兒。
琥珀殷殷感念的同時，未免生出微妙的遐想。
她暗自揣測，馬將軍莫非是對自己生了愛慕，纔會這般上心照拂。
直到翌年端午，琥珀聽說馬將軍要迎娶張侍郎的千金，心情複雜地向他道賀，不料馬將軍卻忽地卸下盔甲般，雖仍面若冷霜不苟言笑，倒是與琥珀一道，燙了酒來暢飲。
或許因爲酒勁，又或許因爲面對的是一個懷有更深秘辛的聆聽者，穿着松江布袍的馬將軍，說到了鄭海珠。
飲盡兩壺酒、昏沉沉離去的馬將軍，其後再與琥珀照面時，分明流露出酒後失言的隱隱懊悔，琥珀自然更不會再提。
但琥珀，對這姓鄭的女子，沒有敵意。
恰恰相反，從馬將軍的講述裡，琥珀甚至覺得，孤膽冒險的傳奇故事，比有緣無份的風月情愫，更扣人心絃，更能引發她對於一位同性的好奇。
是以，那日從東華門進皇城，從禁衛處得知前頭那被司禮監內侍引領的女講官就是鄭海珠時，琥珀一路遠遠跟着她，直到親歷風波、上前爲她作證。
事後，翊坤宮中，琥珀少不得被鄭貴妃訓斥多事，一旁的崔文升倒是出言勸撫，言道琥珀所爲，正好讓天子認爲，貴妃和方從哲、姚宗文他們，並不像東林黨攻訐的那樣有所勾連，鄭貴妃這才消了怒氣。
此刻，在宜人的秋光中，飲着清甜蓮子羹，聽着鄭海珠漫談各處風物、卻隻字不提馬將軍說過的她的功績，琥珀越發感到，眼前這與自己年紀相仿的女子，言語令人舒服與放鬆。
鄭海珠這一頭，卻已準備開始試探。
她止住了閒聊，拂去了謙遜，擺出一副愛給人作主的模樣，笑道：“道長，我們蘇鬆一帶，也是禮佛尊道的地方，是以初來京城，我便去了什剎海瞅瞅。那裡的廣福觀，聽聞，乃是道錄司在宮外的辦事衙門，周遭整肅清寧，比此地好上太多。道長若想搬去彼處，我可在銀錢與牙人說合上，盡力相助。”
琥珀聞言，對鄭海珠的好印象，仿如清泠香茗之中，忽地落入塵屑，稍稍變味。
漸漸有了名利的女子，果然也與那些男子一樣，自以爲是起來。
琥珀遂淡淡開腔道：“夫人看來，這裡如何不是佳境了？所謂心遠地自偏，任憑觀外紅塵百態，觀內潛心靜修即可。有勞夫人費心，貧道不會搬走。”
鄭海珠作出一怔的神色，旋即爽快地表露歉意：“是我見識鄙陋了，說出這般冒犯之語，請道長原宥。”
她估量着自己在琥珀心裡留了幾分魯直的印象，便起身告辭。
琥珀循禮送到院中，鄭海珠望一眼菜畦方向，見菜農父子還在，便換回憐意誠摯的口吻：“道長，方纔我與那位老哥問了幾句，原來娃兒與我家中小侄一樣，幼年喪母。所幸道長這般仁心。唔，回頭我們鋪子裡還要到貨松江布鞋，娃娃能穿的有不少，我給這孩子送幾雙來。”
琥珀點頭：“替他們多謝夫人費心。”
目送鄭氏主僕遠去後，琥珀走到菜畦附近的耳廊下。
馬祥麟那個叫作齊虎的親信望見人影，忙起身，快步過來。
“齊大哥，那位夫人與你們照過面，說過話？”
“問了幾句，阿勇沒搭理，她也沒惱，挺和氣的。琥珀姑娘，她是誰？”
琥珀頓了頓，輕聲道：“她是馬將軍的密友，當年在匪寨，沒見過我的臉。前幾日她進宮遇上麻煩，我替她解了圍，故而今日，她來送謝禮。”
齊虎道：“哦，如此，原來是少主高看一眼的婦人。”
“嗯，她與馬將軍交情甚厚，定熟悉川蜀口音。她方纔，有沒有問你老家是哪裡的？”
齊虎搖頭：“那倒不曾。”
見琥珀若有所思的樣子，齊虎又補充道：“琥珀姑娘，京城裡天南海北來討生活的人都有，我和我婆娘帶着阿勇時，對街坊也沒瞞過蜀地老家。”
琥珀從短暫的出神裡將自己拔出來，看着不遠處，自己不能相認的骨肉，捺下胸中銳痛，努力用平和的語氣道：“齊大哥說得是，馬將軍相交之人，定也品性純良。她說過兩日給娃兒送幾雙鞋，你們也不必躲閃，免得教她疑心了去。”