卡地亞行省，位於帝國西南，面積廣闊，天熱少雨，是典型的稀樹草原。
向北，鄰接着莫利尼爾行省；向西，鄰接着寶石之海；西南方，是法師公會自治領；正南方，則是精靈帝國外圍那無法突破的遠古森林。
雖然鄰接海洋，但海岸線極短，而且臨海就是斷崖，斷崖之下是遍地礁石，根本不適合作爲港口，並沒有因此而受益。
而其每年雖然分爲旱季和雨季，但降水量並不充沛，農業發展極爲受限，明明佔據着大片領土，人口總規模卻並不大，可說是地廣人稀。
人族活動範圍受限，魔獸便有了充足的活動空間。
不過有壞處，就有好處。
由於地廣人稀、魔獸氾濫，本地貴族難以保證領地平安，西南又鄰接着對於各種材料有着巨大需求的法師公會。
因此，傭兵在卡地亞行省極爲活躍。
在卡地亞的每一個人族聚居點，大到城市、小到村莊，你可能找不到教堂，但一定能找到傭兵公會的分會，以及專供傭兵們享樂的酒館。
金幣引來傭兵，傭兵獵殺魔獸換取金幣，拿到的錢流入市場。
經濟就以這種方式繁榮、流動了起來。
雷文帶着雄鷹軍一路向南，途中以身體不適爲由謝絕了一切宴會邀請——這倒並沒有引起太多人的議論。
畢竟，雷文在莫利尼爾遭遇的事早就傳開了，有所戒備那是理所當然。
經過近20天的行軍，雷文帶領雄鷹軍，在遠古森林外暫時駐紮了下來。
遠遠看去，遠古森林那動輒2、30米高的巨樹，構成了一道筆直屏障，與草叢之間的分野分外清晰，好像當空畫下了一條筆直的線。
“雷文這傢伙，真正目的，難道是精靈帝國？”
軍營外，草叢中，一個黑袍人皺眉自語。
早在雄鷹軍路過莫利尼爾時，他就已經跟在了雄鷹軍之後。
“要真是這樣，可就麻煩了……”黑袍人轉着眼珠：
“再跟一個月，要是他還不走，就該準備聯繫那邊了。”
黑袍人的行動足夠謹慎，而且跟隨雄鷹軍的商人也不要太多，因此他的行動並沒有被斥候發現。
雷文則在自己的帳篷裡，召見了厄娜達。
那是一個皮膚黝黑的女人。
通常來說，黑皮膚與醜陋總會掛鉤，可醜陋這個詞卻距離厄娜達非常遙遠。
確切來說，厄娜達更像是這個詞的反面。
她頭上戴着在卡地亞行軍必備的寬沿草帽，壓彎了那尖而細的耳朵，深紫色秀髮披散在肩膀上，眉眼清晰而深刻，鼻尖小巧，嘴脣是一抹驚豔的嫩粉色。
此刻的她，穿着一套便於行動的緊身皮甲，爲了便於行動裸露着圓潤雙肩，盈盈不足一握的腰肢下，是讓人無法相信可以出現在同一具身體上的碩果。
一枚戒指放在了厄娜達面前。
雷文收回手指道：
“這一次要你執行的，名爲‘菌絲行動’。”
“我需要你帶領一支30人的小隊，如菌絲般滲透進遠古森林，找到一條可供大軍通行的路徑。”
“人手隨你挑選，這枚空間戒指你也拿走，裝上你想要的一切物資。”
厄娜達咬着嘴脣：“伯爵大人，你認真的？”
“我可是卓爾，雖然卓爾被你們稱爲‘黑暗精靈’，但那些住在森林裡的白皮，可不會覺得我和他們是同族。”
“按照你們人族光明教會的說法，異端可比異教徒可恨多了。”
雷文道：“至少你對精靈一族手段的瞭解，要比普通人族強得多吧？”
“而且菌絲行動只要能成，我就可以解除你我之間的靈魂契約。”
厄娜達頓時愣住：“你是認真的？”
在5年前的艾沃爾戰爭中，厄娜達受僱於法拉第侯爵，法拉第戰敗，厄娜達被俘，爲了活命，不得不簽下靈魂契約效忠雷文。
雖然以卓爾漫長的生命來說，爲雷文工作幾年、十幾年根本不算什麼，但能早一日獲得自由，總是比被奴役要好得多。
看着雷文的表情，厄娜達就知道自己的問題純屬多餘。
雷文或許足夠陰險狡詐、卑鄙無恥，但至少還從來沒有違背過他的承諾。
可厄娜達對這個行動還不是完全放心：“那畢竟是遠古森林，複雜而危險，我要是始終找不到通路呢？”
“兩年，我給你兩年時間。”雷文敲了敲桌子：“時間一到，無論你是否真能找到通路，我都會按照約定，解除你身上的契約。”
“好！”厄娜達重重點頭，拿起桌上戒指：“那麼，我就去準備了。”
雷文道：“順便把胡廈叫進來。”
隨着厄娜達離開，就在雷文背後陰影中，一道血光閃現，吸血鬼威廉顯出身形：
“主人，您真的準備給她解除契約？”
語氣中不乏嫉妒。
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作爲曾經被封印的吸血鬼，當年他剛剛醒來，就遇到了雷文，被雷文收服簽訂了契約，論時間，可比厄娜達早得多了。
可如今，厄娜達已經自由在望，他脫困的日子卻還是遙遙無期。
“你的契約，我也早晚會解除的。”雷文淡淡道。
威廉並不懷疑這句話的真實性，但心頭卻更加疑惑：“爲什麼！？”
先是解除了蘭察的靈魂契約，如今又準備放過厄娜達，這與威廉心中雷文的形象實在不太相符。
雷文卻答非所問：“人年輕時候，最大的問題，就是容易自以爲是，覺得旁人都是白癡，只有自己最聰明。”
靈魂契約這東西，實在是太好用了，只要一簽，就能對人予取予求，讓人成爲無法抗命的傀儡。
但雷文一直以來都忽略了一個問題——既然這玩意這麼好用，那爲什麼任何一個國家的君主都沒有用它來控制全國呢？
用契約控制大貴族，大貴族層層控制小貴族，父死子繼，哪又還能有人掀起浪花，這大陸不早該統一了嗎？
要麼是所有掌權者都是白癡，看不出其中的好處來；要麼就是這看似誘人的東西，隱藏着某些不可明說的、讓人無法承受的代價。
而代價，隨着雷文實力的提高，已經多少能夠理解一些了。
那就是這種契約一旦簽訂，雖然可以奴役別人，但也會對自身靈魂造成不可逆的損害。
輕則失智，重則暴死。
幸運的是，血咒作爲一道屏障，暫且阻攔了這種損傷，但遲早還是會傷及根本。
所以雷文才會慢慢地去解除這些契約。
“吾主，您有事找我？”胡廈掀開帳簾走入帳篷，威廉的身影消失不見。
“之前讓你做的事，進行得怎麼樣了？”雷文問道。
……
第四百六十八章狂熱的追求
胡廈拿出一份卷軸恭敬地放在雷文面前：
“我拿到本地各個傭兵公會的註冊名單後，又從頭整理了一遍，將那些重複註冊、或者已經失效的篩選出去，最後的結果都在這裡。”
雷文拿起卷軸展開，嘖了一聲：“真不愧是傭兵之地。”
這一路走來，途徑2座城市，數十個鎮子、上百村莊，面積不過是整個行省的一半左右，但從這些地方的傭兵公會，就整理出了10萬多傭兵的名單。
“幫我擬一道公告。”雷文將卷軸放回桌上：“公開針對傭兵進行徵兵，組建雄鷹軍外編軍團。”
“之後進入獸人帝國，凡是能夠斬獲10顆獸人頭顱，或1顆1階超凡獸人頭顱的，授見習騎士銜。”
“50顆獸人頭顱，或1顆2階超凡獸人頭顱，授采邑騎士銜”
“200顆獸人頭顱，或3顆2階超凡獸人頭顱，授城堡騎士銜。”
“500顆獸人頭顱，或1顆3階超凡獸人頭顱，授星輝男爵。”
“2000顆獸人頭顱，或3顆3階超凡獸人頭顱，授月耀男爵。”
“獨立殲滅一個獸人軍團，或斬獲1顆4階超凡獸人頭顱，授日冕男爵！”
一開始胡廈還在低頭記錄，聽到後面筆都驚得動不了了。
騎士3級分銜和男爵3級分銜，是前段時間成立的“諾德西北議事會”提出的議題。
在胡廈看來，根本原因就是雷文崛起後，手下新貴太多，讓老牌貴族們產生了地位危機，以此方式來確立自己的尊貴性。雖然還未正式通過，但每一級爵位間的區分都已相當清楚。
見習騎士，就是有騎士頭銜，有貴族資格，並不授予封地。
采邑騎士，擁有300-1000畝的土地，大約也就是一個小型莊園的規模。
城堡騎士，擁有2000-5000畝的土地，已經可以通過領地產出嘗試修建自己的城堡。
按照這種劃分，胡廈當前算得上是采邑騎士。
可後面，胡廈就有點看不懂了。
哪怕是最低一級的星輝男爵，其封地規模，也要在一個城堡騎士的20倍以上！
“這……伯爵大人，是不是給得太多了？”胡廈吞了口唾沫，看着雷文古井無波的面孔，想起上次被斥責的時候，又連忙改口：
“我是說，想要招攬傭兵，花點金幣就完全可以了。”
“而且，這些傢伙一個個見錢眼開，您給爵位，他們未必就會來。”
看雷文還是沒有說話，胡廈就知道伯爵大人心意已決，於是躬身道：“明白了，吾主，我這就安排下去。”
胡廈的工作效率很高，上午從雷文的帳篷離開，中午一張張告示就貼了出去。
一天過去、兩天……
還不能過去。
因爲公告發出的當天下午，周邊遊蕩的傭兵們就像是瘋了一樣撲到了雄鷹軍營地門外，爭相報名。
而隨着消息傳開，幾乎整個卡地亞行省的傭兵，都像是嗅到了血腥味兒的鯊魚般涌了過來。
簡直都要讓本地大大小小貴族以爲，傭兵們要聯合起來造反了！
本來，胡廈是準備單開一個營地、一個檔口負責徵兵，可隨着前來報名的傭兵越來越多，徵兵檔口一個接一個地開，足足開放了20個。
長着一張大紅臉的蘭姆就是負責徵兵的一員。
農奴出身後又加入雄鷹軍的他，經歷了艾沃爾戰爭，之後又參與了山地領的清剿，戰鬥經驗豐富，可說是一位不折不扣的老兵。
因此，他對這些傭兵實在是看不太上。
個人實力也許有，但想讓這些懶散慣了的傢伙聽懂命令，就實在是一種奢望了。
別的不說，簡簡單單一個“排隊等候”都有人聽不懂，時不時就有人插隊衝到前頭來推銷自己。
對於這種人，蘭姆一律選擇將其趕出去，取消資格。
而且這種事還不是孤例——這不，隊伍裡又有人鬧起來了，乒乒乓乓就是一陣武器碰撞聲。
“嘀——”
哨聲響起，蘭姆帶着一隊士兵來到了隊伍中央，火色鬥氣在體表凝成鎧甲，揮舞長槍打飛了兩件正磕在一起的兵器，高聲道：
“都停手。”
“誰是他們的頭領，出來說話！”
人羣之中，有2人走了出來。
其中一個是一位壯漢，哪怕是在炎炎夏日，還是穿着一身厚重鎧甲，身上正有淡淡寒意散發出來，肩頭上扛着一柄巨型十字錘，一派生人勿近的氣息。
另一個體格相對纖細，身披一套附魔皮甲，腰間挎着雙劍，雙眼細長几乎看不到瞳仁，給人一種毒蛇般的危險預感。
隨着這二人出現，周邊傭兵們一陣驚訝。
“嘶——是‘狼心鐵漢’瑪葛，還有‘盲眼蝮蛇’索靈錫？”
“他們可都是傭兵中的傳說，300人規模A級傭兵團的團長，隨便一個任務就能入賬幾千金幣，怎麼也會來這裡！？”
“這下遭了，本來名額就不多，這兩人的傭兵團，就要佔600個，咱們希望渺茫啊！”
然而蘭姆卻沒有像他們想象得那樣，當場將這兩人收編，而是道：
“剛剛就是你們兩個的手下在鬧事？”
“是的，大人。”瑪葛和索靈錫同時道。
“那麼現在，就帶你們的人離開。”蘭姆道：“雄鷹軍，不需要不聽從命令的士兵。”
“大人，我們知道錯了。”看似粗豪的瑪葛率先道：“請您給我們一次機會，我們一定會老老實實排隊，絕不會再搗亂！”
“對，您要是有需要，我們可以幫您維持後面的秩序。”索靈錫跟着道：“只求您不要把我們趕走！”
剛剛傭兵們的議論，蘭姆也聽到了，心中頓時有些好奇：
“我蘭姆也只是伯爵大人麾下一個軍官，恰巧負責徵兵而已，沒有爵位在身，不必叫我大人。”
“只是，你們兩個都是大傭兵團的團長吧？”
“要知道，想加入編外軍團，你們就得卸掉團長身份，你們的手下想要加入，也需要經過審覈，哪怕通過也會被打散、重新整編。”
“何必放着大好的傭兵團長身份不做，來這裡從大頭兵做起呢？”
瑪葛苦笑一聲，正要說話，旁邊索靈錫攔住了他，低聲對蘭姆懇求道：“蘭姆先生，我們能不能去裡面仔細說？”
蘭姆看了看漫長的隊伍，以及周圍明顯對這二人敬畏不已的傭兵們，點了點頭。
回到後頭臨時搭起來的小屋，三人圍坐。
還是瑪葛先開口道：“蘭姆先生，您不是傭兵，實在是不知道我們過的是什麼日子。”
“堂堂A級傭兵團的團長，還要叫苦嗎？”蘭姆有些疑惑：“我看你們身上，都是附魔鎧甲，佩戴的武器最少也是二階附魔武器，許多男爵都沒有你們這身家。”
索靈錫道：“要是可以的話，我們寧願拿這身裝備換個爵位，哪怕是個見習騎士也好。”
“傭兵，是個沒有未來的職業啊！”
在兩人的講述下，蘭姆漸漸瞭解到了此前所沒有看到的一面。
傭兵團長，尤其是A級傭兵團長，看似風光無限，接取的也都是高級任務，平時和各個貴族交流也可以平起平坐。
很多時候，有求於他們的男爵、子爵，對他們都要笑臉相迎。
可傭兵是個手停口停的職業，而且人總是會老的。
瑪葛和索靈錫見過太多年邁傭兵的下場。
要麼窮困潦倒、狗一樣癱倒在路邊，乞丐路過都能踹上兩腳。
的確有傭兵能夠攢下一筆錢來，但能攢下來，不見得就能保住，或者說保不住纔是常態。
無論在哪裡安家，身份上畢竟也只是平民，當地貴族只要隨便找個藉口，就能夠把人扔進牢裡，不榨乾最後一點價值絕不放人。
反抗？
且不提年老體衰的傭兵有沒有那個能力，即便有又能如何呢？
最終的結果，就是因爲觸犯帝國法律被通緝，懸賞單掛在傭兵公會，等着成爲後輩們的獵物。
一代一代的傭兵，就是如此循環着。
“但成爲貴族，就完全不同了！”瑪葛眼中帶着無法抑制的渴望：“我們不必把自己的妻子、孩子藏得嚴嚴實實，生怕別人報復。”
“更不用擔心某天夜裡被人悄無聲息地割去頭顱，性命、財產全都落在別人手裡。”
“所以，請您務必網開一面，不要剝奪我們爲雷文伯爵效忠的資格。”
蘭姆聽聞一時無言，心中有些五味雜陳。
他喜歡讀書，尤其是喜歡讀歷史，但如今看來，還真應了伯爵大人那句話：
讀萬卷書，不如行萬里路。
若不是來到卡地亞行省，見到了這些傭兵，蘭姆還真不知道，他們竟然會對爵位有着如此狂熱的渴求。
也許在帝國，只有成爲貴族，纔算是真正活着。
難道，伯爵大人是早就洞悉到了這一點，纔會以爵位而非金幣做餌？
瑪葛和索靈錫對視一眼道：
“我們剛剛，就是因爲看到隊伍排得太長、而名額又十分有限，所以才爭執起來，想要引起您的注意，這方面，我們要向您道歉。”
說着，兩人同時取出半枚鐵片，放在了蘭姆面前：
“這是我們在一次任務中探索古墓時發現的奇特遺物，我們願意將其獻給伯爵大人，只求一個參軍的機會！”
陽光之下，鐵片上龍鱗狀的斑紋清晰分明。
……