第280章 恐怖的蝗災
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……
就在漢普郡出現蝗蟲後的第二天，弗洛倫斯男爵從安寧的睡眠中醒來，打了一個長長的哈欠。
他的領地位於伊琳郡東部，緊貼着曾經福克斯家族統治的費爾多羅郡。
所以在過去百年中，他的家族一直仰着福克斯家族的鼻息。
堂堂男爵，卻要在福克斯家族面前做出一副柔媚聽話的姿態和身段，充當騎士故事中惡少身邊狗腿子的角色。
曾經在雷文的發佈會上，弗洛倫斯還爲古爾丹去拉過皮條。
現在，福克斯家族已然覆滅，他必須努力成爲新任總督大人的爪牙。
他迷迷糊糊地站在天使之耀面前，鏡面的面積不大，只能照出他略顯消瘦、留着山羊鬍子的臉，但這已足夠。
努力睜開眼睛，弗洛倫斯對着鏡子露出了笑容，又努力調整着姿態，讓自己露出的8顆牙齒收斂成6顆——王都來的貴族，好像不太喜歡直白的馬屁。
明明沒有帽子，弗洛倫斯還是行了一個脫帽禮，面帶愕然，眼中帶着三分驚訝，三分崇拜，四分喜悅：
“總督大人，您怎麼會在這種窮鄉僻壤？”
他已收到消息，今天安東尼侯爵會去不遠處的一座鎮子視察，他得去製造一場“偶遇”。
所以，形象必須要打理好。
收起笑容，弗洛倫斯拿起象牙梳子打理着鬍鬚：
“來人，更衣。”
訓練有素的女僕進屋，爲弗洛倫斯穿上了一套體面的行頭，他卻不太滿意，又來來回回換了好幾件，這才確定了自己的搭配。
頭上是壓箱底的軟呢帽子，灰撲撲地、顯得有些陳舊；上身是棉布混着絲綢織成的黑色高領燕尾服，手腕處用銼刀打磨了兩下，好像已經穿了多年；下身是一條並不算搭配的棕色皮褲，腳底下還踩着明明完好、卻還打着三枚鉚釘的皮鞋。
“老爺，不得不說，這套裝扮，不符合您貴族的身份。”弗洛倫斯的夫人皺眉道。
弗洛倫斯搖頭道：“你不懂，安東尼侯爵號召要厲行節儉，不這樣穿，怎麼能體現出咱們的用心呢？”
每個貴族都有自己的生存之道，弗洛倫斯的生存之道就是抱緊強者的大腿——無論這強者是誰。
也許有人覺得這是趨炎附勢，但弗洛倫斯更喜歡叫它“人情世故”。
吻別了夫人，弗洛倫斯特意挑選了一頭年邁的春遊馬，在自己身邊只穿着皮甲的騎士們的護衛下，一路向東而去。
路上，他開始預演見面時的場景。
如果是在河邊相遇，自己就要裝作沒看見總督大人，去捧河裡的水喝。
如果是在城鎮相遇，自己就要大聲地與路邊攤販討價還價。
如果是在村莊裡相遇，如果是在村莊裡相遇……
弗洛倫斯的思路有些進行不下去了，因爲他聽到了一陣密集的嗡嗡聲。
這些騎士是該好好管管了，這麼明目張膽地說悄悄話，是當我不存在嗎？
“別吵了。”弗洛倫斯不耐煩地揮了揮手：“我在思考！”
“大人，不是我們！”旁邊騎士委屈地道。
“不是你們還能是——”弗洛倫斯回頭就要繼續訓斥，但後半句話卻卡在了喉嚨裡，無論如何都說不出來。
他看到了一片雲，一片黑壓壓的烏雲，一片正在降下暴雨的烏雲。
從西方席捲而來，遮天蔽日，簡直見不到一丁點陽光。
不斷有密集雨點從天空墜落，覆蓋在原野上，將原野也染成了黑色。
那嗡嗡震動之聲，也隨着這片烏雲的到來越來越近、越來越近！
而且，不止有嗡嗡震動，還有一種密集的、彷彿碎石摩擦的響動也隨之傳來。
弗洛倫斯雙眼睜得滾圓，嘴巴大大張開：
“那……是什麼！？”
嗖一聲，一道黑影忽然衝來，被旁邊騎士攔截在手中，他張開手掌，將它遞到了弗洛倫斯面前。
這是一隻蟲子，也許是因爲衝撞力量反噬，濃綠色的液體從它鉗子一樣的口器中涌出，帶着一股讓人幾乎想要嘔吐的草腥味兒。
但它還未死亡，四短兩長六條節肢掙扎着、口器也在不斷蠕動，從騎士那皮質手套上撕下了一條就開始吞吃。
“蝗蟲！！！？”
這片一望無際的雲，竟然是由蝗蟲構成！？
弗洛倫斯只覺得腦海一片空白，猛一把打掉了騎士手中的蟲子，拉緊繮繩，雙腿用力一夾馬腹：
“——跑啊！！！”
埋低了頭顱，就像是在戰場上躲避羽箭一樣，弗洛倫斯亡命奔逃，不惜一切地壓榨着馬力。
可是那嗡鳴的聲音卻越來越近、越來越大，漸漸的
彷彿雷霆！
騎士們的馬都和弗洛倫斯的差不多，甚至還要差些，而且由於他們身上穿着皮甲、還攜帶着各樣武器，重量更大，因此不可避免地落在了弗洛倫斯身後。
一聲馬嘶傳來，弗洛倫斯忍不住回頭看去，頭皮頓時都炸了起來。
只見跑在最後的一匹馬上，不知何時半邊身子都爬滿了那拳頭大小的蝗蟲，半邊後臀連同整條右腿已是鮮血淋漓，看不到半點皮膚存在過的痕跡。
“滾開，你們這些該死的蟲子！”落馬的騎士站起身來，抽出腰間長劍，碧藍色的鬥氣包裹其上，揮劍亂斬！
噗噗的爆裂聲傳來，幾隻蝗蟲被斬碎了肚子，在半空中解體，可是還沒等落地，就被一羣同類蜂擁追上，在半空中就啃食得一乾二淨，只有幾片細碎的翅膜落在地上。
一隻、兩隻，十隻八隻蝗蟲不算什麼，可這裡，卻有着漫山遍野的蝗蟲！
那騎士揮舞着長劍，但無法阻擋越來越多的蝗蟲爬在他身上，密密麻麻，就像是一件由蝗蟲構成的、色彩斑斕的鎧甲，那尖銳的口器撕開他的皮甲和棉布內襯，向更裡面鑽去。
“啊——”撕心裂肺的慘叫聲響起，帶着一種極端的惶恐。
沒有人想被蟲子活生生啃死。
“救救我，男爵大人！！”
面對這聲求救，弗洛倫斯狠狠咬牙，扭過頭去，又用力甩着鞭子抽打馬臀。
慘叫聲越來越遠，逐漸消失，耳朵無法聽到，但卻在弗洛倫斯的腦海中迴盪。
他一路奔逃，耳中聽到了更多的撲倒聲、慘叫聲，他知道那又是有騎士落馬，陷入了必死的死局。
“啊！！！滾開啊，你們這些該死的蟲子！！”
“救我——”
“我詛咒你，弗洛倫斯——”
但他不敢回頭，不敢停下，只能帶着這些人的哀嚎、這些人的詛咒一路向前奔逃。
他感覺自己的身體越來越重、身下的春遊馬越來越慢。
當耳朵傳來劇痛，鮮血順着臉頰流下時，弗洛倫斯意識到，自己已經被蟲羣追上。
弗洛倫斯默默抽出防身短劍，暗自下定決心，一旦落馬，那就給自己一個痛快！
春遊馬轉過拐角，弗洛倫斯眼前一亮，因爲他看到了不遠處的一支旗幟。
藍色旗面，綠色的三葉草，外圍鑲嵌着金色十字星。
那是愛德華茲家族的旗幟！
而旗幟之下，正有一羣人站在那裡，爲首的正是安東尼侯爵！
本已陷入絕望的弗洛倫斯眼中綻放出生命的光彩：“總督大人，我是……”
話沒有說完，他胯下戰馬哀嚎一聲栽倒在地上。
弗洛倫斯也隨之滾落在地，噗噗幾聲爆響，那是他壓碎了幾隻來不及逃跑的蝗蟲，腥黏的液體和着灰塵粘在身上，弗洛倫斯卻顧不得噁心，邁開雙腿向安東尼衝去。
50米……
不，只有30米，他就能夠跑到安東尼的隊伍裡，逃出生天！
也許是過於激動，也許是蝗蟲的干擾，他忽然在地上摔了個趔趄，等再起身時，看到的卻是安東尼一行的背影，以及那越飄越遠的方旗。
“不，等等我，救我啊！我是弗洛倫斯男爵！”
一陣無力感從腳跟傳來，弗洛倫斯還沒有站穩就再度撲倒在地上。
多年來他的精力一直放在諂媚鑽營上，二階的鬥氣早已發揮不出應有威力，倉促之間，就連鬥氣鎧甲都無法凝聚。
他回頭看去，只見自己的褲子被撕扯得粉碎，後腳跟處皮肉像是被銼刀搓過，一羣蝗蟲落在上頭，噗嘰噗嘰用它們鋒利的口器撕扯着他淡黃色的跟腱。
只是激動之下，他的身體自覺屏蔽了痛感，才讓他沒有察覺。
口中發出無意義的呻吟，弗洛倫斯不再去看，手腳並用，追逐着安東尼的旗幟，但卻只能看着它越來越遠、越來越遠……
蟲羣遮蔽了他的視野，他還在匍匐向前，直到他摸到了一個U字形的淺坑。
弗洛倫斯知道，自己是被徹底拋棄了。
蝗蟲就像是一層毯子似的蓋在了弗洛倫斯身上，一開始是燥熱，隨後是虛弱，再之後，那劇痛如同潮水一般涌了上來。
他將頭埋在地裡，淚水順着眼眶汩汩而下，他想要給自己一個了斷，但明明意識下令移動了手臂，明明手臂還在劇痛，卻一點反應都沒有。
弗洛倫斯不知道發生了什麼，但越來越冰冷的身體告訴他，他要死了。
“安東尼……”弗洛倫斯咬緊牙關：
“我詛咒你！！！！”
下一刻，他覺得喉嚨有點癢，緊接着一頭沾滿了粘液和鮮血的蝗蟲就從他口中鑽了出來。
這是弗洛倫斯最後見到的畫面。
他的屍體被蟲羣覆蓋，身後拉出了一條長長血路，蝗蟲們擠在上頭，啃食着混雜鮮血的泥土。
不知道過了多久，蝗蟲們去別處尋找食物，只在地上留下了殘破白骨。
可以看到，從馬的骨骸開始，弗洛倫斯的骨骼灑落在道路上，從腳踝到小腿、從小腿到大腿。
在他停屍處，只剩下一具頭顱、一條與身體分離的右臂，還有多半截肋骨。
若是再拉高視野，就能看到，天地之間，只有蟲羣！
……
安東尼幾乎沒有閤眼，快馬兩天就回到了霍維城。
但他沒有休息，而是立即來到了會議室，展開了全新繪製的諾德行省地圖。
“這次蝗災，比我們預想得更加嚴重。”安東尼並不迴避自己的過失：“光靠傳統的應對手段已經無用，我們必須要認真應對。”
“把這場蝗災，當成一場戰爭！”
包括阿科瑞在內，安東尼的親衛們都齊齊點頭，那鋪天蓋地的蟲羣，還有弗洛倫斯悽慘的死狀，實在是讓他們印象無比深刻。
“我還從來沒見過那麼大的蝗蟲。”阿科瑞也是心有餘悸：“到底是怎麼回事？”
“也許是它們的生長環境裡有豐富的魔法元素，也許是忽然復甦的遠古種類，而光明教會會說這是光明之主降下的神罰。”安東尼的私人鍊金師兼幕僚彭斯道：“但這些都不重要，重要的是，我們要怎麼應對這場蝗災。”
盯着地圖的安東尼忽然道：“你有想法？”
彭斯是個打扮體面、面白無鬚的中年人，聽到安東尼的問題，思考一陣後道：“這種超出尋常的體型、體格，都可以稱之爲魔獸了，以它們的規模來說，一定會有至少一頭蟲王在其中指揮調度。”
安東尼擡頭追問：“你的意思是，擊殺蟲王？”
“這個……”彭斯面露難色：“恐怕很難，光是怎麼在蟲羣中將其定位就是個問題，而且擊殺蟲王，只能讓它們陷入短暫的混亂，如果不能對蟲羣造成大規模殺傷，那麼很快還會誕生新的蟲王。”
這番話說完，會議室中又陷入了寂靜，這種方法，和沒有方法也沒什麼區別。
許久之後，安東尼嘆了口氣：“阿科瑞，記錄。”
“是，總督大人！”阿科瑞立即拿起了紙筆。
清了一下嗓子，安東尼道：“現在我以總督之名下令，以‘警戒區’爲單位，對抗這場罕見的蝗災。”
“希賽德、貝爾、伊琳、費爾多羅等南部四郡，以及阿拉格、碧梨、坎布里等東部三郡，作爲1號警戒區，由我親自統轄。”
“霍吉斯、曼薩、維爾特等中部三郡，以及德比、蘭夏這北部二郡，作爲2號警戒區，由泰隆伯爵管理。”
“雪楓、薩弗裡、希波克、埃塞克斯、漢普等西北五郡，作爲3號警戒區，由雷文男爵主持。”
“命令到達之日，一應貴族必須聽從所屬警戒區主管者的一切要求，自動上交軍事指揮權，並且有義務保持與主管者的通信渠道暢通。”
“凡是違令貴族，皆以叛國罪論處！”
阿科瑞一一將其記下，一開始還沒什麼，到最後時，眉頭不由得緊緊擰了起來。
彭斯也察覺出了不妥：“總督大人，將這麼大的權力交給雷文一個男爵，真的好嗎？”
安東尼苦笑一聲：“如果還有別的人選，我也不會選他。”
見安東尼還未擡頭，彭斯順着他的視線看向地圖，心中漸漸理解了安東尼的處置方式。
之所以將西北五郡交給雷文，恐怕是不想讓斯萊特家族趁此機會擴大影響力。
畢竟權力這種東西，分出去容易，收回來卻難。
而且目前來看，安東尼手握7郡，泰隆5郡，雷文也是5郡，這無疑也體現了安東尼的擔當，任誰都挑不出問題來。
“好了，就這麼決定。”安東尼拍了一下桌子：“阿科瑞，立即將這份命令謄抄、發佈出去，走空中路線。”
“無論如何，我要它趕在蝗災覆蓋全境前，送到諾德行省每個角落！”
話音剛落，啪嗒一聲，一隻迷路的蝗蟲撞在了窗戶上，或許是因爲力度太大的緣故，噗地爆開一團黑綠色的漿糊，順着窗戶緩緩滑落。
宛若死神敲響的喪鐘。
……