清晨，紗帽衚衕張府之內。
天剛矇矇亮，馮保就親自帶了被打的皮開肉綻滿身是血的馮邦寧，到張家前來請罪，拉着姚曠的手，連連說着安撫的話，甚至親口叫了幾聲姚老兄。放眼京城，能和馮保稱兄道弟的也沒有幾個，即使此時不是在人前，只是背後的稱呼，這份人情也算是做到了極處。
張居正得到奏報出來時，馮保搶步上前，滿臉賠笑道：“太嶽，我就知道你還沒動身，今個先別忙上朝，讓我看看侄女。我最近新做了一張琴，正好讓侄女上上手，給我品鑑一下音色如何。除了她，誰上手我都不放心。”
“雙林，你……你這是何必。年輕人口角幾句，你何至於如此？”
“沒什麼，那小畜生素日給你惹了多少麻煩，你又替他壓下多少案子，我這心裡都有數。這回找到機會打他一頓，也是省得他這段日子出來找麻煩。我算是看透了，這孩子管是沒用了，就是定期拉出來打一頓，我倒是省心。這討債鬼！”
兩人說着話來到書房落座，馮保道：“估計今天彈劾我的奏章得滿了。慈聖面前少不得跪一個時辰，我先在你這吃點東西墊底，免得進宮不好辦。”
“項莊舞劍，意在沛公。他們彈劾你是假，歸根到底還是奔着我來，雙林，你是替我擋了刀啊。”
“你我之間就不必客氣了，要不是這畜生惹事，也不至於如此。算了，不提他了，提起來就一肚子氣。反正外朝那邊，你得多擔待着些，重重的辦那畜生一次，也讓他長點記性。我替他把衛裡差事辭了，讓他去禮儀房子管奶口，這樣就能好一些。”
張居正點頭道：“避避風頭也好，風口浪尖上，避一避沒壞處。等過了眼前這股風頭，再行起復就是。會試在即，萬事求穩，尤其關係到舉子的事，更是得小心謹慎，千萬不能鬧出舉子鬧考的事。”
兩人隨即談了一陣會試之事，馮保又問起張舜卿，張居正搖着頭，把昨天的經歷做了介紹，最後道：
“可憐天下父母心。人說我張叔大行事霸道，不許人說個不字。他們哪知道，我女兒比我還霸道，在她面前，我這個宰輔也沒什麼用，乖乖得聽號令行事。就連這婚姻大事，我也只能捏鼻子認下，否則，就連女兒都沒了。”
馮保皺着眉頭，“范進……這小子是把大侄女拿住了？這要是將來成了親，可有她的苦吃。不過太嶽，你聽我一句勸吧，我是個閹人，於男女情愛的事是個外行，可是好歹在宮裡這些年，也見過一些人一些事，也算是有經驗吧。棒打鴛鴦的事，能不幹就不幹，尤其大侄女性子剛強，萬一擠兌出個好歹來，最後後悔的還是你。總歸日子是她們過，咱們做長輩的，把該說的話說到了，該勸的勸到了，其他的事，還是少管爲妙。再說，說一句太嶽你不愛聽的，木已成舟，該放手就放手吧。你硬拆散了他們，將來是要被女兒恨一輩子的。這種事，我也很見過幾個，可不想落在你老兄頭上。”
“恨我便恨我吧，我寧可她現在恨我，也不願她將來吃虧後悔。雙林，我們在做什麼事，你很清楚。後世說起我們做的事，或許會稱讚我們的好處，可當下，人們只會罵我們禍國殃民，殘民以逞。我們讀書時，看到變法，自然知道那是國家到了不變不行，非得變法以求存的生死關頭。可是這種事只有後人看書時能體會的到，時人是感受不到的。他們只知道，是我們搞變法，讓他們日子變得難過，朝廷民間，皆有怨言，說一句怨聲載道也不爲過。這也是爲什麼自古以來實行變法之人多無下場的原因。咱們走的是一條險路，眼前荊棘遍地，身旁萬丈懸崖，一步走錯就要粉身碎骨，走對了也要遍體鱗傷。我既受皇恩，爲國盡忠理所當然，總不能因爲怕就不去做事，至於他日收場如何我也考慮不了那許多。可是我們終究是人非神，不能真做到四大皆空無所顧慮，我自己可以粉身碎骨但總給我的兒女留下一條出路，這點私心我還是有的。”
馮保的臉色也凝重起來，作爲飽學之士，張居正能考慮到的問題，他自然也能考慮到。之所以放縱家人胡作非爲，從某種意義上，也是對他們的彌補。自覺未來沒辦法保證他們富貴長久，就讓他們趁着有富貴時，多快樂一些，也算是彌補。
張居正是文臣首領，想法思路肯定和自己有區別，這種想法馮保很理解，也不認爲有何不妥當。他問道：“太嶽，你的意思是？”
“我最早想要聯姻劉家，就在於小魯兄與我理念相左，我又將其貶到江寧，於朝堂之上，自然知道我們走的不是一條路。小女嫁到劉家，我在朝中，自然無人敢奈何他分毫。即便有朝一日，我真的失勢而去，小魯兄這個與我相左之人必可大用。他與我不管有何齟齬，總得保住他的兒媳，小女也就不至於因我而受牽連。不管如何，總可以讓她一生衣食無憂，不愁生計。如今這話是不用提了，可范進這人，我卻也不認同。他有才學精巧變，膽量也大，我的弟子之中論及才幹少有人能及他。如果做部下，這便是匹千里馬，但是做女婿……他的心思太重了。他處心積慮得到小女，所謀的還不是自己的前程富貴？所謂真情，只怕有限。心思那麼重的男人，只能同富貴，不可共患難。我在位時自是千好萬好，若真有風吹草動，我只怕他會第一個跳出來，與卿兒反目。用情越深，受傷越重，那時……我怕她挺不過去。”
馮保點點頭：“太嶽，倒難爲你這番苦心了，可是聽我一句勸，事緩則圓。以你的權勢，想給女兒找個相公容易，可是要找一個放心的，卻不是朝夕可就之功，總得慢慢尋找。再說你現在催促過急，只怕侄女一時想不開……”
“所以我才定下一年之期，就是希望這段時間兩人不相往來，她對那範退思的心思變淡，接下來便好爲她另覓良配。年輕人相處，乾柴烈火，海誓山盟一發不可收拾。但是來的快去的也快，只要時間一長，情思轉薄，她自己就能想清楚我這番苦心。”
馮保笑了笑，“太嶽，說一句不好聽的，癡心女子負心漢，若是大侄女想不通……”
“那……就只有聽天由命。”向來強勢的宰相，少有的說了一句軟話，“若真到了那一步，或許就是命數使然，天意如此，我也沒有辦法。”
“可憐天下父母心，我們這位堂堂宰輔，向來堂兵正陣，一鼓破敵。結果到了自己女兒身上，就得謹小慎微，用盡心思。說實話，你爲侄女花的心思，比打一場仗累多了。還是男孩好啊，再怎麼亂來，一頓板子下去就好了，到了女孩這就是麻煩。那個范進……你打算怎麼着？要不要我派幾個人？”
張居正搖頭道：“不要動他。他現在有點什麼意外，卿兒那裡只怕都會要死要活，那口血剛穩住，不能再讓她心氣浮動。何況范進確有長才，於朝廷立有大功，這樣的人，若是加害於他，便是因私廢公。這一科該怎麼考，就怎麼考，我不會給他什麼助力，也不會給他刻意爲難，如果可以金榜題名，我也會爲他安排一個好前程。”
馮保嘴上不說，心裡暗道：你不爲難便是助力，終究還是愛女心切，看到女兒吐血，嘴上依舊放硬話，心裡便已經軟了。范進只要自己檢點，做相府女婿就是早晚的事，還是得找個機會，與他彌縫關係纔是。
同時，鄭家院落裡。滿面病容的鄭承憲早早就來給范進賠禮道歉，又押着女兒過來，指着她臉上的巴掌印道：“這小畜生如此放肆，我已經狠狠教訓過了，請範老爺千萬不見怪，尊僕若是不出氣，就再打她一頓，總要讓這口氣平了纔好。”
這事出在昨天。范進與薛素芳去逛廟市買禮物，家中幾個人安頓了傢俱，分好房舍。桂姐是個心善的人，見鄭家丫頭滿臉菸灰的狼狽樣子，心裡頗爲不忍，拉了她去洗臉，給她洗的一乾二淨，又爲她重新梳了頭。
不想鄭家姑娘不但不領情反而連抓帶咬，就像是被人按着洗澡的貓一樣，抽冷子將一抹煤灰抹在桂姐臉上。又給她的飯裡下了泄藥，害她跑了半夜的肚，現在還在牀上起不來。
范進與薛素芳夜裡緩步回家，到了家中都快四更，自然什麼都不能做，又遇到這事，只能先顧着桂姐。鄭承憲天一亮就知道這事，便將女兒拉過來受罰。
見鄭家丫頭臉上一副倔強神色，兩隻烏溜溜的大眼睛直瞪着范進一行，絲毫沒有認錯的意思，臉上又滿是煤灰。范進道：
“小姑娘，你似乎不大喜歡洗臉？我告訴你啊，你可以覺得這樣很漂亮，擦煤灰比擦胭脂有個性。但是令尊的病在肺，於呼吸上講究最多，屋子裡有粉塵之類，都會加重病情。像你每天伺候令尊，這煤灰被吸進肺裡，於病情極爲不利。所以爲了令尊身體着想，也該保持衛生。”
“誰知道真的假的，郎中都不曾說過。”小女孩低聲嘟囔着，一臉的不服氣。
鄭承憲舉起巴掌，一巴掌扇在女兒頭上，“還敢嘴硬？範公子是舉人老爺！知道舉人老爺麼？等到這科下場，便是進士，那是要做官，還可能進翰林院的文曲星君。這天下沒有什麼事，是讀書人不知道的。你個黃毛丫頭敢對讀書人不敬，爹就先打死了你……”
說的太急，便又開始咳嗽起來。范進看着他，便想起劉勘之，連忙勸解着，又吩咐關清從自己的行囊裡，拿了幾粒枇杷丸出來。
這是路上張舜卿送給范進的，即便知道劉勘之的病不傳染，但是張舜卿心疼情郎，還是給他幾粒藥做防範。這藥來自皇宮，功效比時下外面可以買到的藥物自然要強的多，鄭承憲喝了藥，咳嗽立時便減輕幾分，便更是千恩萬謝。
有了這一段，小丫頭對范進的敵意也減弱了許多，等扶了鄭承憲回房休息之後，小丫頭又跑到前院問范進道：“範老爺，這藥怎麼賣？多少銀子一丸？”
“小姑娘，這藥不是賣的，你有銀子也買不到。宮裡的東西，宮外哪有。”
“那範大老爺怎麼有？”
“這也是我朋友送的，我朋友算是有點關係吧，你在京師應該對這個很清楚的，有些人自己雖然不在宮裡，但是和宮裡有門路，所以可以得到些宮中之物。”
小丫頭哼了一聲，“吹牛！你一個南方人，剛到京師，怎麼可能跟宮裡有門路？你別欺負我是孩子，我可不好糊弄。你這藥要是管用，我可以拿銀子買，只要……別太貴。”
范進笑笑，沒說什麼。那小丫頭又問道：“那你剛纔說的煤灰什麼，是真的麼？我臉上髒，我爹的病就不易好？你懂醫道？”
“略知一二而已，我主要是懂講衛生的重要性。我看了，你確實挺勤快，家收拾的也不錯，但是衛生好不好，我現在可說不準。比如有沒有不洗手就吃東西，家裡麪粉塵多不多之類……”
范進一點點說着，女孩聽得聚精會神，薛素芳走過來，將買的早飯在女孩面前也放了一份。雖然其性子很惡劣，但終究是個孩子。尤其看她表面上兇巴巴，但實際上甚爲可憐的樣子，薛素芳就覺得看到了幼年版的自己，那個混身是刺的小刺蝟，看起來很兇，內心脆弱無比。
想要對她兇惡些，其實也惡不起來。看着食物，女孩吞了幾口唾沫，大眼睛看着薛素芳與范進道：“這個……我可以吃麼？我是說，不……不給錢。”
范進道：
“當然可以了，我們只要住在這裡，吃飯就會給你一家端一份。未必合口味，但一定能吃飽，大小姐您將就着吃點？”
女孩跪倒在地，朝着范進與薛素芳磕了個頭，拿起了桌上乾糧跑向內院，邊跑邊道：“我去給爹吃，他早上舍不得吃飯，正餓呢。”
時間不長，女孩又跑了回來，對范進道：“範老爺，我求你件事，你能不能應我。我爹要問，你就說這吃的是我給你幹活換來的。爹說過，我們就算窮，也不能隨便吃別人的東西，否則就和乞丐沒了區別。不許我伸手，向你們要東西，否則就要打死我。我可以給你幹活的，收拾屋子掃地，什麼都行。”
范進笑道：“你只要別下泄藥，我就心滿意足了。好了，我知道怎麼說，不會露馬腳的。”
女孩放心地點點頭，“看來讀書的果然還是好人，可你們爲什麼是那姓唐的壞人領來的？沒事別和他們走太近，那些人都是吃人不吐骨頭的大壞蛋，你們這些外鄉人沾上他們，早晚會吃虧。還有啊，桂姐姐和這位姐姐，你們也學我，用煤灰或是鍋灰抹在臉上，晚上再洗下去就好了。你們這麼俊，如果不抹上點這個，會被壞人抓去的。我昨天給桂姐下瀉藥，就是不想她給我洗臉。我姐姐……就是這麼丟的，你們是好人，我不想看你們也被抓走，所以才那麼做。一會我去給桂姐姐道歉，讓她打我一頓好了，總之就是不能洗臉。”