八月的廣州，桂子飄香。走在街頭，便有陣陣桂花香氣撲鼻而來，這個時令的廣州，氣溫還是很高，不過秋風吹拂，溼熱的情況大爲改善。陽光明媚，萬里無雲，於廣州而言，這便是難得的好天氣。
這種天氣很適合聚會，做詩順帶喝花酒。尤其是官軍在羅山打了大勝仗，又要設直隸州，開金礦。總之有大批的好題目在，怎麼也該熱鬧一下。可是海瑞即將回鄉的消息，就像是一坨冰塊從天而降，適時冷卻了人們的熱情。
對於一個敢擡棺諫君的人，誰心裡都有些發虛。擔心被指爲學風不謹，參考學子都在住處閉門苦讀，不再出來應酬。連帶爲非作歹，打架鬥毆的事，也不敢再做。大多數學子都會閉門苦讀，爲臨考做最後的衝刺。
貢院作爲鄉試場地，此時便是書生們矚目的焦點。已經發過的在貢院外指點着，講解着其中佈置、秘辛，在那些未曾獲取入試資格學子面前，展現着自己的經驗豐富。幾個即將下場的書生帶着父母親人跪在貢院外那老榕樹下焚香禱告，祈求神明保佑，許諾得中之後將給樹神現上若干供應。青煙包裹了樹身，把樹皮薰的發黑，好在精神不正常的考生在當下還是少數，否則下一科的學子多半就只好拜枯樹。
往日貢院鎖門不開，也沒人在意，走的急了在這當茅廁也不是不可以。可現在，這裡已經成了重點保護區域，身着鴛鴦戰襖的官兵以及明黃罩甲錦衣衛，將貢院團團圍住，任何人試圖靠近貢院，都會遭到呵斥甚至是以皮鞭驅逐。
雖然書生地位超然，靠着人多更是橫行霸道。但是在貢院不同別處，一旦承擔上作弊通關節的嫌疑，就可能妨害功名。所以這個時間段，他們在護場兵面前，還是比較弱勢的。何況作爲監臨官的巡按梅淳已經入駐貢院，書生們就更得謹慎些，免得被言官惦記上，那就不死脫層皮。
樹陰下，一些書生小聲議論着這一科的情形，分析着誰可能中舉，誰又有可能得解元。
“潮州林夢楚，他起碼有八分把握中解元。前幾天周老爺家辦的文會上，有人向他發難，他當場做了篇文章出來，整個文會上就沒人說話了。那文字當真是一鞭一條痕，一摑一掌血！要我說，這一科的解元非他莫屬。”
“不能這麼說，順德黃燦人稱鬼才最好出奇制勝，這解元他也很有希望呢。”
“別忘了，還有海家的人。海筆架雖然自己只是個舉人出身，可是他家的學問是極紮實的。這科下場的海中平可是海筆架的侄兒，據說他的功課，是海筆架親自開的蒙。我看過他的窗稿，文字古樸厚實，是個做學問的模樣，說不定他倒是個解元呢。”
“是啊，聽說海老大人的船就快到廣州了，他雖然是惡了首輔不得不致仕，可是朝廷體面榮養不能不講，他又是南海出來的總憲，當年連世宗爺爺都被他罵過。咱們廣東的官總要顧全他體面，海中平中解元的希望確實很大。”
“海剛峰啊……我聽說他在應天，不許別人吃鵝。這次他回來，要是不許我們吃蓮蓉餅、雙皮奶怎麼辦？我可是不怎麼喜歡他回來的，別說海中平了，范進怎麼樣啊？”
幾個書生搖搖頭，“他……算了吧。每天不是開酒樓，就是寫詞話，好久不曾見他的文章了。至於他南海案首那篇……文章是不錯的，但也就是不錯而已，跟那幾位比起來，可差了好大一截，解元是不用想的，也就是可以中舉而已。他最厲害的，就是跟凌制軍身邊辦事，可是現在海筆架要回來了，難道考官還敢放交情？真當海老大人是假的？你們不管怎麼不喜歡他，也得承認一點，這老爺子就是鎮鬼靈符，只要他在，就沒人敢徇私。”
這時，一陣大笑聲傳來，隨即就是奔跑的腳步聲。貢院附近向來嚴肅，何況主考就在裡面，誰也不敢喧譁，這笑聲就顯得很突兀了。幾人望過去，卻見一個年輕書生，和一個周身短打的武夫說笑打鬧着跑過來，又從幾人身邊過去。方纔正在批評范進的書生被那武夫輕輕碰了一下，只覺得一陣香氣飄過，忍不住道：“好香啊。”
“這是？哪個海鹽班的武生吧？樣子沒看清，不過看他那跑是有功夫的，多半就是吃這碗飯。真是的，養小倌兒怎麼非要跑到貢院門口來鬧，還是書生呢，真是不準備考了？”
另一個書生道：“那個書生……好像是范進？他不讀書，還跑來這邊陪小倌兒？”
被議論的兩人，此時已經跑出一段路，跑過貢院，再往前就是一條較爲僻靜的衚衕。跑在前頭的林海珊停下腳步，將一個錢袋在手裡拋起又接住。
“這書生說你壞話，我就該讓手下用麻袋套他打一頓，只拿他個錢包，太便宜他了。我說，你風評不怎麼樣啊，大家都在說你不中。你怎麼也是南海案首，怎麼可能不中的？”
范進靠在牆邊，搖着摺扇道：“這些人你理他幹什麼，打不過來。說到底還不都是故意放空氣，想讓人知道我學問不行，文章稀鬆，能中舉全靠制軍面子。現在海瑞回來，誰也不敢放交情，我這舉人就沒把握。這種話沒什麼依據，純粹是憑空捏造，但是一旦形成輿論壓力呢，就有可能倒逼考官，讓他們在錄我的時候要加小心，本來想錄的也不敢了。”
“海瑞……這麼厲害啊？我原本只知道他是清官，不想還能壞你功名？”
“他們這麼說而已，海瑞能從舉人做到總憲，放眼國朝不做第二人想，哪裡會真的一根筋？他當初是罵過皇帝，那是因爲他認爲皇帝太不像話，忍無可忍。這個人其實很聰明的。我聽凌制軍說過，他到了南京之後，發現南京的官田因爲稅重沒人種，老百姓都去種民田。甚至還勾結了胥吏，把官田改成民田，那些沒改的，就成了荒田。他老人家上任之後，就修改黃白冊頁，把江寧官田全部改成民田，這樣那些荒地也就有人可以種了。你想想，他這麼一個人，又哪裡會當真不通情理？”
“哦……是這樣啊，那你就無所謂了。不過陳子翁的孫子，還有那個張什麼鹿的怎麼辦？他們可全要靠你幫手纔有可能中試，海瑞一來，不是都沒希望了？”
“海筆架再怎麼厲害，他也對抗不了一個城的人。你要知道，那些學官苦了三年，就等着放一任考差賺銀子，還有下面那些胥吏，有的全指望差事還債。這個時候他真的跳出來阻礙什麼，就是公敵。這裡是他的家鄉，在家鄉成爲公敵，日子不會好過。他不會缺乏變通，肯定不會把事情鬧僵掉。以他的爲人，向來不喜歡以官威壓人，又怎麼會把自己回來的消息鬧的這麼大？無非即使傳個話過來，我海瑞要回鄉了，所有人想要搞鬼可以，但是不要太過分，否則我不會答應。”
林海珊點頭道：“原來是這樣，那就沒什麼事了。”
“本來就沒什麼事。他們編排我的謊話，就是爲了壞我功名，究其根本，則是因爲一條鞭法。而海瑞當年在南京，可是搞過一條鞭的，你說他會不會真看我不順眼？”
說着話范進舉目看向遠方，背靠磚牆，深吸了一口氣。“那些胥吏原本認爲今年制軍去肇慶了，自己就可以多搞幾文。不想留我在這，就是個監督，現在海瑞又回來了。誰想要中飽，都要掂掂自己分量，萬一被這老爺子碰一下，自己頂不頂的住。他雖然跟張江陵不對，但是他這次回鄉，卻是幫了江陵的大忙，也省了我不少事。不過你可要抓緊離開，萬一被海瑞知道你在城裡……那可是很危險的。”
林海珊點頭道：“我知道這老頭不好惹，他來我避，今晚上就走。所以這個白天，你歸我了！聽說廣州有個菠蘿廟，裡面供着個黑麪孔夷人做海神，可着大明就這麼一所廟裡供這樣的黑麪神，帶我去看看！”她又轉頭看看貢院方向，大眼睛來回轉動：“那貢院平時沒人的對吧？要不要等考完了我們跳進去，做一次？會不會生個狀元出來？”
“也可能是直接被雷劈死啊！廣州的別想了，將來等我放了官，我們去衙門裡做好了。至於現在，我們先去看黑麪神！”
兩人說笑着向碼頭走去，范進心裡很清楚。自羅山半年下來，身份上固然還是白身，但是心態上，卻不會再把自己當百姓看。既見過殺伐，又與總督這一層級的人朝夕相對，還被安排着當了模擬知州。有了這樣的經歷，再讓他像一個書生那樣思考問題，其實也是強人所難。
因爲一條鞭法的原因，廣州城內胥吏有不少人對自己恨之入骨。過去先是凌雲翼在城裡坐鎮，接着又有羅山大戰這頂大帽子在，誰對自己下手代價就可能是丟掉性命，是以沒人敢輕舉妄動。現在凌雲翼終於駐節肇慶，且海瑞回鄉，於凌雲翼的權威亦是個不小制衡。
這種局面變化讓這些人看到了一線希望，搞出這些把戲在科舉上爲難自己一番，亦算是出自己一口惡氣。他如果想要反擊，也並非沒有機會，但是……太浪費精力。
爲了小丑的把戲，何必耽誤自己的時間？與薩世忠相談之後，相信錦衣衛的力量，足以能把這些傷害降低到最小。華表石那一鑿一刻的勒石記功，纔是自己最有效的武器，一擊之下，任是魑魅魍魎全都要化爲齏粉。
固然科場上也存在着許多變數，比如龐、伍兩位主考的態度，再比如場內某一位同考官對自己文章是否認可的問題。畢竟場中不論文，山陰徐渭才氣縱橫，結果一樣在科場折戟。但不管怎麼說，自己比起那些給榕樹燒香求保佑的舉子來說，總歸是多了太多優勢，如果這個時候還要爲那些小角色分心，就未免忒無用了些。
自己他日進京，廣州這邊離不開林海珊護持，不管是酒樓還是其他生意，未來都需要與林氏艦隊合作經營。這個關係必須維持，眼下陪好這個女海盜，纔是自己第一要務。
廣州碼頭上，一個清瘦矍鑠的老人在一箇中年男子攙扶下，緩步而行。那中年男子生的魁梧強壯，老人目光雪亮，步履穩健，精力十分旺盛。身着一件漿洗得發白的長衫，於肩肘等部還打着不少補子，頭上的四方平定巾，也早已破爛不堪，一望可知，多半是功名不順科場蹉跎的老秀才。
這樣的人，廣州城不知有多少，因此並不引人注意。老人的遊興很濃，轉了幾家牙行，又轉了錢莊，不住點頭，以帶有濃重地方口音的官話道：“廣州的一條鞭，比我想象中的要好，至少當下胥吏、商賈於百姓盤剝並不過苛，我在南直隸搞一條鞭，卻不如這裡搞的好。”
“阿叔，小侄倒是覺得，凌制軍只是想要立功，不考慮下情。這事做的太急，他日只怕人去政息。”
老人搖頭道：“不是他急，是朝廷裡急。江陵當國，急於有所成就，既行新法，又以考成催逼，下面的人沒辦法，就只能害民。長此以往，必釀奇禍，下面的人未必看不出這是錯的，可是沒人敢說出來。昔日高新鄭當國，所行跋扈，江陵跋扈比之新鄭，只怕是有過之而無不及。中平，這一科我不讓你下場，就是不想你於這等權相門下聽用，你不會怪我吧？”
“叔父哪裡話來？咱們海家家規，長輩有令，小輩不能不聽，小侄怎麼敢怪叔父？”
“你怪我也沒有用。整個大明的人都知道，你叔父是個性格古怪的倔老頭，我就只好再倔一次給他們看看。我不是爲了所謂的清名，就要耽誤你的功名。只是這一科江陵公子也要下場，他日在京中相遇，你與他難道還要結個同年？我不希望你做權相門下，更不希望你和權相的子弟攀扯上交情。如今主少國疑，權相自可當國，可他日陛下長大成人，江陵又何以自處？到時能否善終，亦在兩可之間，與他糾葛太深，沒好處的。你在家多讀幾年書，等到陛下長大成人，再下場不遲。”
“叔父吩咐的是，但是叔父何必非要自己背個爲了愛護名譽，不許子侄下場的名聲？”
老人豁達地一笑，“你叔父這輩子不近人情的污名已經背的很多，不在乎多這一兩樣。我以這個理由不讓你下場，也是爲了給天下官員立個榜樣，告訴他們要懂得知恥！窮家子弟改換門廷的機會不多，身爲官吏何忍讓自己的子侄與窮家子爭這個機會？張江陵要子應試，我就不讓侄兒入闈，誰是誰非，他日自有公論，老夫相信公道自在人心。再者，我表這個態度，也是給這科的學官提個醒，這一科我不會干涉過多，只要他們不過分，我就當沒看到。可如果他們所行過於狂悖，老夫也不會輕饒！”
“叔父，那陶老那邊？”
“養齋是個好人……可惜他也只是個好人。自身持身雖正，卻無容人之量，亦無大格局。沉溺於道術之論，不能認清現實，這樣的君子若去做學官自是最好不過，爲方面就有些勉強了。他說范進是個禍胎，老夫看來倒未必如此。他在瓊州建鹽場，於國家於桑梓都有好處。雖然功勞都推到凌雲翼頭上，但是這事是誰幹的，我心裡很清楚，這樣的人，我不認爲會是什麼禍胎。要說錯處，無非是寫了個十五貫，讓我做了那個主審官，這又不是什麼壞事。叔父雖然不是宰相，這點胸襟總是有的。再者只爲三言兩語，就壞一學子功名，又豈是海某之所爲？海某人不畏權勢不貪錢財，但同樣不會爲人所愚，以爲海某愚蠢的，纔是真正的蠢材！不必理他，且隨我好好逛逛廣州，多年不曾回來，我這回要好好看看，如果有什麼不足之處，也好向凌洋山分說清楚，早做補正，以免百姓吃虧。”