夜靜更深，稻香醉人，在陣陣蛙聲中，混着令人心跳臉紅的細語呢喃。月亮不知羞恥地睜大眼睛，將目光集中於小舟之上，透過船艙縫隙，窺伺着裡面情景。馬湘蘭匍匐在范進身上，吃吃笑着，“一兩銀子，票了個五品官加大才子，這筆生意做得夠本！放眼東南，我看還有誰能比的上老孃生意門道精！”
范進抱着她沒好氣道：“先別說這些了，要沒我方纔用易筋經幫你，你早吐我一身了。我扶你把酒吐出來。”
“這麼折騰，酒都順着汗走了，沒有什麼酒可出了。”馬湘蘭笑着在范進胸膛輕咬了一口，“五兒好福氣，找了個男人不但有才有貌，還這般有氣力，以後她有得享受了。我用一兩銀子，換你陪一次，大家只是場交易，回頭把這事忘了，不許告訴五兒，免得她笑話你。”
范進道：“別說那些，你的心情現在怎麼樣？”
“票了個五品官，心裡好過多了。怪不得你們男人遇到不開心的事，就喜歡來清樓，確實能讓人心情變好。一路上的悶氣，消散得差不多了。痛快！”
“你開心就好了。來，陪我躺會吧。”
馬湘蘭順從地躺在范進身邊道：“我有過很多男人，但是肯爲了讓我歡喜，就願意穿女兒裝束跳舞唱曲逗我開心的五品官，你還是第一個。就爲了這個，就值得我陪你一次。但是記得，咱們的緣分就到這了，天亮之後大家依舊是好朋友，不許有其他心思。”
范進抱着她的腰，回味着方纔滋味。善舞的女子，腰腿之力遠不是那些閨秀可比，加上那一身練出來的歡場本事，着實是個恩物。他微笑道：“方纔那番滋味，可不是說忘就能忘的。你沒了力氣，我也不來欺你，咱們兩個說說話吧，這回江寧這麼亂，你去蘇州也是避難吧？黃繼恩和馮邦寧找沒找過你麻煩。”
馬湘蘭與范進搞成這樣，既有心情低落，情緒宣泄的原因，也有喝了急酒酒力發作不能自控的因素。眼下酒意去了八分，心情逐漸平復，理智重又戰勝了感情，心內又有些後悔。這一步跨出去，又能否真的收回來，誰也說不好。唯一的辦法，就是讓彼此都把這事看得很淡就好了，因此轉個身，將背對着范進，故意誇張地笑了幾聲：
“找麻煩？男人找女人的麻煩，老孃會怕麼？那兩個飯桶，老孃三兩下就讓他們變成鼻涕蟲。馮邦寧只合去嚇那些沒見過世面的小姑娘，敢對我下手，我就榨乾他！你放心吧，他找的是未出閣的大姑娘，看不上別人用過的，對我沒興趣。因爲五兒的事，我算是得罪了黃公子。可是江寧這裡藏龍臥虎，我背後也是有人的，他不敢幹什麼，就是讓一些人不來我這裡。少賺錢罷了，沒什麼。我警告你啊，別想着當英雄給我出頭什麼的，老孃用不着。”
范進哼了一聲，“我這次放了上元縣，就有維護地方之責，至少在我的地盤，不許他再像過去那樣亂來。你……來上元吧，我保護你。”
馬湘蘭心頭一顫，笑聲依舊，眼淚卻已經肆意流淌。她的處境自然不是像說的這麼輕鬆，這次到蘇州，也向王稚登說過馮邦寧的惡行。後者除了發一通感慨外，卻再沒有其他意思表示。
她倒不至於因此就生王稚登的氣，畢竟王只是個文士，不大可能管得了馮邦寧。但總歸兩人相好一場，從女子的角度上，自然希望找到一個能保護或是願意保護自己的男人。從頭到尾這位多年愛人沒說過甚至沒想過保護自己，讓自己託庇於王門。而枕邊這個男人，充其量只有一晚之歡，就想要保護自己？
她忍着淚強笑幾聲，“你保護我？哈哈，我聽五兒說你是封流才子，沒想到原來是個雛。你該不是以爲我和你這樣，就要嫁你吧？老孃什麼人啊？大風大浪見得多了，就是今晚很無聊，找個男人陪我罷了，你收了銀子，我得了快活，公平交易，別想太多了。我的幽蘭館是開在江寧縣的，稅也交在江寧，你就算有太嶽相公的勢力，也不能撈過界啊。你當了官不比過去，是不能到幽蘭館玩的，縣官不許出自己的管界，否則就要砍頭。大不了等你日子艱難時，派人給我送封信，我念在今晚舊情份上，光顧你一次……”
“四娘，你聽我說，我認真的。五兒那邊我去說，她是個明理的人，不會真因爲這種事就怪你什麼。我的家裡不可能只有一妻一妾，總歸是要進人的。我本來無意破壞你和王伯谷的感情，可是我不想看你這麼苦着自己。你和王伯谷能有結果自是最好，但是看他現在這樣子，我看你們兩個這輩子也就是這樣。我可以……不讓你那麼傷心。”
“我……我哪裡傷心了？”抽了抽鼻子，不能讓對方聽出自己哽咽，在范進的手摸到臉上之前，馬湘蘭已經飛速擦去淚水。多年歡場生涯，早就練就了想笑就笑的能耐，乾笑幾聲道“
“我剛纔都是騙你的。你們男人騙女孩子脫衣服的套路，老孃都會的。你看，這不就是假裝難過，就騙了你陪我麼。要不然你這種大才子，哪那麼容易就被我弄到手啊。我和伯谷的關係好得不得了，在蘇州幾天啊，我們兩個千般恩愛。什麼納妾討小，都是騙你的，只有你這種小傢伙纔信。”
范進一笑，“你方纔那樣子，可是騙不了人的。你們兩個的事我不想多說什麼，我也知道，今晚你不會做出決定。這麼多年的感情，不是一個晚上就能放下的。我只是想讓你知道，天下不是隻有王伯谷一人是你的出路。如果你想找肩膀靠一靠，我願意把肩膀給你。”
“呸！老孃借肩膀給人時，你還沒出生呢。我不需要。你到底還要不要，不要的話我要穿衣服了。”
范進緊緊抱住她，“四娘，那我們不說這個，換個說法，不提感情只提交情，你願意把幽蘭館遷到上元麼？我是縣官，總可以幫襯你一些，至於搬家使費，我來想辦法。”
“不了，太麻煩了。我那麼多蘭花，一挪就死光了。再說你在上元做官也做不久，總不能讓張大小姐等成望夫石吧？用不了多久就得回京當官，等你走了，我難道還遷回去？等過幾天五兒一回來，有她陪你，你很快就把我忘了。別總跟個小孩子似的，吃了個甜頭就拉着不放。大不了……我去衙門找你啊。”
“湘蘭，你聽我說，這清樓總歸不是長久之計，我是想給你換個營生。你不說我也想得到，五兒離開後，幽蘭的生意肯定不如以前了。你還要照顧一幫姐妹生計，現在撐得很辛苦吧？”
“亂講話。五兒那種臭脾氣的留在我身邊，纔是拖我後腿。她不在，不知道我生意有多好。每天銀子賺到手軟，我都想趕快休息一下，要不然人就要散掉了。”
范進搖頭道：“你別騙我了，其實我打聽一下，也能知道你的經營情況。黃繼恩、馮邦寧這對混帳一鬧，很多有錢人家的女眷跑出來，那些人沒了老婆管，會比平日更放肆。這段時間正是清樓賺錢的時間，你卻離開幽蘭館來蘇州買酒，證明你的生意並不算太好。其實想想也知道，你對手下太好了，你這種心腸做不來清樓生意，發不了大財。再加上黃繼恩與你爲難，想必是很艱難的維持。其實我覺得，你該考慮轉行。就算你不爲自己想，也得爲你手下那些姑娘想。她們被你寵慣了，如果有朝一日你撐不住場子，她們去其他人手下做這營生，只怕就會吃虧。你四娘最義氣了，就算爲手下姐妹想想，也該想條賺錢路子，不能讓一羣女人跟你喝西北風。”
提起了手下的女子，馬湘蘭便沒再強撐，而是很認真的看着范進道：“轉行？做什麼？一羣女人，講吃喝玩樂就個個都行，講到做事就全都稀鬆，讓她們去做工肯定做不來的。我又不能去搶小公爺生意，去做茶樓。”
“不做茶樓，可以做酒樓啊。”范進道：“我在廣東就開酒樓的，這方面有經驗。我在上元給你找個地方，把酒樓開起來。我不是吹牛，論做學問，我在東南這裡不敢說有多厲害。可是說到烹飪之術，放眼東南，怕是沒幾人強得過我。我教你做菜，再把上元的公務招待放在酒樓，不會沒錢賺的。那些女孩子負責表演，陪酒……反正她們很擅長這個。只要你把名氣闖開，未來我即使離開江寧，你的酒樓也不會因此就垮臺。再說我走了，小公爺又不會走，我會請託國公府關照你，不會讓人欺負你。”
馬湘蘭不是一個成功的商人，但是在歡場上與商賈往來得多了，對於經營並非一竅不通。范進一說，她便能感覺出裡面所蘊藏的商機。她自己手面闊，又要貼補王稚登，很多地方用錢。更重要的是，還有一幫女人跟她吃飯，於金銀上自然是越多越好。
之前之所以不開酒樓，主要就是三字：不會幹。隔行如隔山，伎女去賣酒，最後多半還是賣申。從合法的變成非法的，那就是腦子不靈了。可是范進說得這麼斬釘截鐵，可見極有把握，或許這真是個來錢的路子？其實光是上元縣的公務招待若是做好的，倒也不少進項。
這時聽着入神，也思考道：“若是如此，那我倒是可以考慮一下。你容我想想吧，這事急不得，再說本錢也不是小數字。至於炒菜，哪裡是那麼好學的。”
“你不學也可以找人學麼，你在江寧這麼久了，別告訴我沒有人脈，連個廚師都找不到。”
“找倒是可以找，不過……你爲什麼這麼幫我？這種賺錢的生意，應該和小公爺合作更合適啊。”
范進在她身上一捏，“因爲你有的他沒有……”
“去，把手拿開！”馬湘蘭輕輕掙扎了一下，“我只是拿錢買你陪我，大家兩不相欠，你不用對我那麼好的。再說，就算你這麼幫我，我也不會遂你心願，大家最多就是朋友，我不會進你家門的。只有五兒才這麼蠢，去被你老婆欺負。”
“我不會勉強你的，一切按你心意辦就是。總之不管你將來怎麼選，我都會幫你。你如果覺得過意不去，也幫幫我。”
“怎麼幫？”
“講講江寧吧。我是廣東人，人地兩生，諸事不恰，你是本地人，還是你來講一講，我心裡纔有數麼。”
馬湘蘭一笑，“你不覺得像現在這樣打問民情，感覺怪怪的麼？”
“這樣纔對麼，所謂赤誠相見，這樣不是最赤誠麼？我們彼此沒有秘密，這種時候說的纔是真話。我跟你講，我在廣東聽說，有人專門在在洗澡時談事情，就是因爲那時候彼此對對方都是沒有隱藏的，最容易說真話。何況現在咱們這個樣子，你說的話我最相信。來說說看了。要說體察民情，你說有什麼比這樣更體察入微的？可見這種訪查是最徹底，也是最能聽到真話的，值得推而廣之。”
“歪理。以後你要是敢這麼私訪啊，我就讓五兒替天行道斬了你！”馬湘蘭笑着在范進脖子上輕輕一切，隨即就被范進搞得一陣嬌笑，連忙道：
“不許胡鬧了……說正事啊。聽說你這差事是張居正保的，不知道他安的什麼心，把你放到這裡。你別以爲他讓你當官，就是同意你當女婿，說不定是要害你呢。上元前一個大老爺是個好人，可是被錢糧賦稅逼死了。你來這裡，也是個苦差，可要千萬小心，別一不留神死掉了，那五兒可就要傷心了。”