京城。
英王府內兩位夫人本帶着丫鬟婆子來給小叔子量冬天要做的新衣裳，忽地收到寧芳來信，便一起坐下聽一聽了。
這信是寧懷璧剛歸家時，命女兒寫了替他報平安的。因兩家認親，全因這個女兒，寧芳年紀又小，故此只要沒什麼大事，書信來往倒多由寧芳執筆。
只是江南到京城路途遙遠，寧家又沒什麼門道去走官道加急。故此等京城收到時，已經是寧芳一家都搬到金陵的時候了。
大夫人裴氏對寧懷璧印象不錯，聽着掰了掰手指頭，“算算日子，如今懷璧也該去赴任了吧？芳姐兒信上可有說，要不要帶她們母女同去？”
程嶽搖頭，“不去，他分到的可是個窮縣。橫豎離得近，常回去看看也就是了。信上倒是提起，她們家想搬回金陵去。”
他說着話，已微微皺起了眉。
裴氏沒留意，只是笑道，“也是，鄉下日子苦，還不如回金陵。既能開眼界，親戚又多，相互之間也能有個照應。”
可二夫人謝氏卻是冷笑，“親戚多就有照應？怎麼我在京城這些年，卻沒人來照應咱們家？還有芳兒她爹路上救的那個謝家孩子，雖遷到臨海了，卻也是咱們山陰謝氏沒出五服的正經本家呢。可遭了這麼大難，都逼得要跳河了，怎麼就不敢回去求助？”
大戶人家，對外時雖同氣連枝，可內裡鬥爭卻錯綜複雜。
裴氏家世單純，孃家又和睦，對此沒什麼體會，可謝氏卻是深受其害，“要我說，三弟你趕緊去個信，還是勸她們一家留在樑溪鄉下吧，至多將來幾個女孩的親事，咱們也幫着想想辦法。否則真去了金陵，別眼界沒開到，卻盡給人下絆子了！”
程嶽方纔就是想到此層，纔會皺眉。
寧芳母女雖有些小脾氣，卻都是良善之人。尤其夏珍珍，性子綿軟得簡直可以都有些怯懦。可在大戶人家裡，若爲母不強，怎能護得住孩子，尤其還是女兒？
不過此時去信恐怕爲時已晚，以程嶽對寧家，尤其是對寧四孃的瞭解，估計還是考慮孩子們的前程更多。如今只能去封信，提醒寧芳那丫頭要多加提防了。
正當此時，一個下人忽地匆匆來稟，“皇上派了小太監來，請三公子即刻進宮下棋！”
裴氏謝氏皆是一愣，好端端的，永泰帝招她們家小叔子下什麼棋？就算如今太醫院診斷程嶽癆病漸好，也不再那麼禁止出入宮禁，可還是要細心保養的。
但皇上召見，能不去麼？
程嶽很快換了件衣服，隨那小太監走了。
等到了宮門口，那小太監才覷個空檔，悄悄耳語，“三公子勿要擔憂。只因江南連日暴雨，前朝吵得厲害，卻又拿不出個象樣的賑災章程，皇上心煩，才請您進宮下棋解悶的。”
程嶽微微頷首致謝，手一翻便遞了個裝銀子的荷包過去。
可小太監卻不肯要，“小的師傅，連材公公已經收了公子一份大禮，如今小的不過帶句話，可不敢收。”
程嶽一聽，卻更加執意把荷包遞了過去，“你不敢收，便給你師傅買點心吃。你們身在宮中不容易，快拿着吧。”
他前幾次進宮，頗得皇上身邊的大太監連材照應，後留心打聽到連材有個風溼腿疼的老毛病，便尋了瓶好藥油送去。沒想到這麼快，人家又來還人情了。
因怕人瞧見，小太監只得接了他的荷包，隻眼中卻差點掉下淚來。
倒不是爲了這點銀子，而是他們這些閹人，素來最受輕賤。若得了權勢還好，象他這樣的無名小輩，平時連個好臉都難得，何曾得人這樣一句暖心窩子的話？
怪不得師傅願意跟人交好，實在是個值得交往的。
小太監感念這份人情，忍不住又大着膽子多說了句，“方纔小的在出宮傳話時，曾見胡昭儀命人送了碗甜湯到御前。”
程嶽頓時眼神一頓。
胡昭儀是前兩年才新入宮的一個年輕妃嬪，很受皇上寵愛。只可惜永泰帝年紀大了，至今沒能生個一兒半女，否則封妃指日可待。
而她的孃家叔祖，正是戶部尚書。
心念電轉間，程嶽已明白了一些事情，也決定了一些事情。望着小太監再度頷首，也不客氣，他跟人進了御書房。
等永泰帝一面跟他下棋，一面抱怨國事艱難的時候，程嶽便大膽提了個建議。
“既如此，皇上何不派人南下巡查一番？且看看災情到底如何，再把銀子用在真正需要的地方。否則恕臣說句不敬的話，只怕災民得不着，卻又要喂肥一羣貪官。”
永泰帝一怔，隨即大讚，“好主意！朕，朕就是擔心這個，所以遲遲下不了決斷。”
其實，根本原因還是國庫空虛，戶部尚書既拿不出錢，也拿不出糧。可若要懲罰胡尚書，胡婕妤這些天又做小伏低，送湯送水，弄得他下不了狠手。
若此時能派人去查看災情，再視輕重程度給予一定補助，那朝廷的壓力就大爲減輕了。
尤其眼下正是夏收的時節，只要拖上幾個月，等糧食入了倉，他再來做“愛民如子”的好皇上，豈不也容易些？
就算當中若有什麼差池，此刻提出建議的程嶽不正是最好的替罪羊？
所以永泰帝滿心歡喜，棋也不下了，將棋子扔下便道，“正好三郎你沒有正經官職，旁人也不會防你。又剛去過江南，對那邊情況也熟，索性就由你就去替朕當了這趟差！爲防打草驚蛇，朕就不傳聖旨了，回頭挑幾個侍衛給你。你回家收拾收拾，趕緊帶着人就出發吧！”
連材在旁邊快聽不下去了。
人家去江南，可是養病的，又不是遊山玩水，能有多熟？
況且連道聖旨也沒有，只派幾個侍衛，那是去幫忙啊，還是當監軍？
這也太欺負人了！
可程嶽跪下說了“謹遵皇上口諭”，又提起一事，“臣從野史上看到，說南方沿海極熱之地多有可裹腹的粗糧。想一併去尋尋，若真有，也能造福百姓，不知皇上准許否？”
“準了準了！你細心些，多找找。若真能找到，朕記你一功！”
永泰帝心中越發高興，心想這還真是個書呆子。人家躲事都來不及，他倒好，還給自己找事。
原先還怕他回來的太快，如今既要尋糧食，就必得在外頭多呆些時日。最好拖到各地運送上京的糧食都入了庫，百姓也死去一批了，到時賑災也能少分些口糧。
況且南方瘴氣重，萬一程嶽這大病初癒的身體挺不過去……
那他心裡的刺，也能多拔去一根。