翌日清晨，沈默回到了內閣，本以爲自己就夠早的了，想不到高拱和張居正都在。只見高拱端坐在碩大的紅木案桌後，張居正站在邊上說着什麼。瞧見沈默進來，兩人不約而同閉了嘴。張居正朝沈默點點頭，高拱笑道：“江南，昨夜睡了個安生覺吧？”
“回家頭一個晚上，反倒失眠了。”沈默搖頭苦笑，見張居正的眼圈都是黑的，高拱眼中也滿是血絲，便笑道：“二位似乎也沒睡好啊。”
“前些日子弦繃得太緊，一時還沒調整過來。”張居正笑笑道，坐回自己的位子上。
“是啊，”高拱也笑道：“年紀大了，禁不住事兒了，再也不像當年那樣風雨如磐了。”
沈默當時就察覺出不對勁兒了……人的言行是有慣性的，尤其是這種無意的閒話，更能透露出之前他們說話的氣氛。要是兩人正在爭吵，或者談話很不愉快，是斷不會如此一致的回答自己。
帶着滿腹的狐疑坐回位子上，沈默看了看張四維，只見對方仍然一副低眉順目狀，臉上卻仍殘留着興奮之色……因爲就在昨天，楊博回來了，這至少意味着，子維同學不能再被無視了，因爲他的聲音將會代表着另一個人的態度。
但是楊博回來，對沈默和高拱來說，卻不是什麼好消息，因爲在丁憂之前，這位老先生的官職是吏部尚書兼兵部尚書，按照規矩，起復後要官復原職，或者至少兩頭佔一個。而天官一職，已經被高拱佔據四年，其間不知有多少大臣彈劾他專權、逾越，但他就是不撤手，因爲這是他改草的基礎。而沈默雖然不是兵部尚書，但現在這個擁有‘兩尚司侍十八郎中’的超級大部，從上到下都是他的人，哪怕幾年不在京裡，都沒人能給他摻沙子。
簡言之，吏部，是高拱的權力基礎，兵部，是沈默的權力基礎，臥榻之側豈容他人斯睡？換成別人，搶都不敢和他倆搶，但那是楊博，嘉靖朝碩果僅存的天下奇才，山西幫的真正老大，當年做掉如日中天的徐階的主謀之一，這次奉詔強勢復出，肯定是能吃上肉的。
到底是讓他回吏部還是兵部，這是一個問題，亙在高拱與沈默之間的問題。誰來做這牟犧牲？或者一起犧牲？
內閣會議在微妙的氣氛中召開，先議了幾個戶部的事項，高拱便把話題轉到兵部，對沈默道：“兵部的事情，還是由你來管，皇上才能放心……”頓一下，他把話引上正題道：“這幾年你不管部務，有些將軍搞得很不像話，要好生整頓一番。”說着指了指案桌上那份奏章，讓人送到沈默面前道：“你看看，那個杜化中又在鬧了，這次，還把你的愛將也一併參了呢。”
沈默不動聲色的接過那奏章，一日十行的看下去。只見是福建巡按杜化中，上疏彈劾薊遼總兵戚繼光徇私舞弊，爲昔日部下打通關節的事情。事情的前因，是去年年底，這個杜化中，上疏參劾曾任福建參將的金科、朱鈺兩名將官嚴重貪污。可是兵部卻批示由福建巡撫審問。福建巡撫又把案件轄給了都指揮使司，而不是專理司法的按察司處理。結果，兩個人不但沒有受到處理，只是被調去河套了事。
這是明顯的官官相護，杜化中當然不高興了，就又上本參劾，他說兵部爲什麼把這個案子交給巡撫？巡撫又爲什麼不轉交專門的司法機關而交到與此無關的機構？這些在制度上都是不允許的啊！而兩人貪污的罪證明顯，卻僅僅被調到北邊停用……這一切種種，都說明，肯定是有人在串通一氣，包庇罪犯。
而且杜化中一口咬定是金、朱二將重金賄賭了現任薊遼總兵的戚繼光，然後戚繼光幫他們打通了兵部的關係，使其得以免遭處罰。杜化中要求朝廷對此嚴懲不貸，以正權威！
讀完之後，沈默意識到戚繼光很可能闖了大禍。因爲杜化中敢出此鑿鑿之言，必然是得到了什麼內幕，而戚繼光的爲人他也知道，是有一些喜歡拉幫結派，靠送禮走關係解決問題。但現在他不能表態，只息事寧人道：“我今日就給插關人等去信，查證這件事。”
“不用麻煩了。”高拱似笑非笑，用指頭推出一封信道：“你再看看這個。”
書吏又把那封信送到沈默眼前，沈默展開一看，是福建巡撫何寬打給內閣的報告，說那案子是兵部讓我那麼幹的，我有什麼辦法？並附上了兵部的文書。
看了這些東西，沈默現在什麼心情？憤怒、尷尬、鬱悶，羞恥？或者兼而有之！他留意了落款後的日期，都是上個月的事情，也就是說，在自己進京之前，高拱就備好了這些炮彈，不過後來皇帝突然發病，他才遲遲沒有發射。想不到聖體一好轉，高拱就又翻臉不認人了！
所有人都在等着他的答覆，或者等着他發作，但是沈默的兩眼中只有一片平靜，他把那封信和奏章收好，整齊的擺在桌上，然後一手按在上面，緩緩道：“算了，實話告訴元翁吧，是我叫兵部和福建的巡撫那麼幹的，也是我叫戚繼光把他們兩個人收留安排的。至於該怎麼處置，就請元翁看着辦吧。”說完，沈默便不再做聲，等候高拱的迴音。
這下輪到高拱尷尬了，這固然把主動權掌握在自己手裡，但因此得罪了沈默，似乎怎麼算都不划算。可是，案子都查得差不多了，當事人也承認了，不能不了了之啊？尋思片刻，只能說：“這是爲何？”
“當時河套正是戰時，查軍隊貪墨案，必然軍心震動。何況二人均是可用之將，我便將其調到北方，與他們有言在先，在沙場上戴罪立功。”沈默淡然道：“現在二將一者戰死，一者殘廢，也算是贖了罪。請元翁不要再追究他們的責任。至於我的包庇不報之罪，自會上疏請求處分。”
“原來如此……”高拱哪裡聽不出沈默的怒氣，但這種時候，死道友不死貧道，也只能如此了。
對於沈默如此痛快的往坑裡跳，張居正先是有些詫異，但很快就明白過來……皇帝已經清醒，對他的封賞也就不可能再拖下去了，作爲已經是位極人臣的沈江南來說，再進一步，都面臨着一腳踏空，墜入深淵的危險。因此這時候，明智的選擇不走進，而是退，退一步海闊天空。所以犯個不大不小的過錯，是非常必要的。恐怕就算沒有這事兒，沈默也得找言官彈劾他自個，這下高拱倒是給他省事兒了。
但還是要看皇帝的態度，如果皇帝說，功是功，過走過，該賞還得賞，他也一樣抓瞎……
會議在不怎麼愉快的氣氛中結束，高拱回到了自己的值房，獨自一人沉思，這時恰好韓楫送公文進來。韓科長是首輔大人的心腹門生，深得高拱的信任，在外以六科廊首長自居，拉大旗作虎皮招搖充大，連部院堂官也不放在眼裡。但在高拱面前卻顯得謹慎小心，永遠都是那一副克勤克儉、虔敬有加的樣子。高拱只看到他老實的一面，心裡把他當成了家臣，有什麼事兒都和他商量。
“你給我出的那個主意，不好。”高拱臉色有些難看道：“就算保住了吏部，但得罪了沈江南，我也感覺不值得。”
韓楫腹誹道：‘要是覺着不值得，那你別惹他啊！’卻還要耐心道：“老師，當時我們反覆權衡過，讓楊博去兵部分其權，是我們最正確的選擇。爲此必須要先抓住沈默的把柄，才能讓他就範。”
“此一時也，彼一時也。現在距離我們定那個方略，已經有了兩個變數，一是皇上突然犯病，二是沈默和我結盟，現在皇上一好，就翻過臉來，實在有失風度。”高拱搖頭道。
“老師，切不可存婦人之仁啊！”韓楫着急道：“那天太醫陳述皇上病情，吞吞吐吐，我心裡頭就升起不祥之兆。現在雖然說是好了，但誰知道將來會不會復發，萬一皇上春秋不豫，鼎祛有變，他肯定會來搶這首輔之位了……”說着有些口不擇言道：“皇上在一天，主動權就在您手裡，想怎麼捏他就怎麼捏，但要是等皇上不在了，誰佔上風就不好說了。”
“……”這不明擺着說，你就是靠皇帝才牛氣，等皇帝一死，肯定幹不過姓沈的！所以得趁着皇帝還在，趕緊下手嗎？雖然理是這個理，但對向來自視甚高的高拱來說，實在是無比刺耳。皺着眉頭憋了半天，也想不出反駁的話，只好換個話題道：“對了，你看看這封信。”便拿出昨日收到的那封張居正的信。
韓楫看了信，心中暗暗吃驚，他想不到張居正堂堂宰相，能用如此謙卑的語氣向高拱求和。而且信裡提到高拱的六十大壽，前些日子他還和幾個同年，在高拱府上商量，想要借爲座師賀壽的名義，在京城裡好好地熱鬧一下，振振聲威。但高拱爲了避嫌，決定不驚動同僚，只在親屬和門生之間祝賀一下。這樣高拱壽宴的準備工作，就按照他的意思在暗中進行。因此也就沒有多少官員知道高拱過生日的事。但是現在張居正卻先來信向他賀壽了。高拱的門生是不會把他的生日告訴張居正的，當然是張居正以前就記住了高拱的生日，這份細心甚至令人害怕……
韓楫看完了信，高拱又跟他講起今天早晨發生的事……原來今天黎明，高拱的轎子剛到左安門，就碰上了早等在那裡的張居正，因爲有昨天的信做鋪墊，所以高拱沒有像往常那樣，理都不理他。而是下了轎，與其步行走在長安街上，看看他有什麼話要說。
張居正囁喏再三，終於低聲開口：“要說曹大野的事情我一點不知情，也不敢這麼說，但真沒想到趙大洲能那樣做，今事已如此，說什麼都不能挽回對元輔的損害，唯願公赦僕之罪。”
高拱聞言先是沉默，繼而怒氣勃發道：“天地鬼神祖宗先帝之靈在上，我平日如何厚待於你，你卻對我存心不良，爲何負心如此？”
“公以此責我，我將何辭？”張居正一臉惶然道：“但願元翁赦吾之罪，吾必痛自懲改，若再敢負心，吾有六子，當一日而死！”
這句話彷彿打開了閘門，高拱便憤怒的噴起口水來，從長安街一直罵到會極門，什麼難聽的話都出來了。張居正卻暗暗高興，倒不是他賤格，而是高拱就是這脾氣，要是他把你當成敵人，是一句廢話也不會多說。只有他認爲兩人之間是人民內部矛盾，你屬於可挽救的對象時，纔會這樣像罵削子一樣不留情面。但只要罵完了，他的氣也就消了，還會重新把你當成自己人。
張居正這些所作所爲，似乎大有悔改之意。但韓楫仍不放心道：“雖然他處處表現得十分溫順，但很可能其中有詐，絕對不能放鬆戒備。”
“呵呵……”高拱有些不以爲意道：“張子此人甚是聰明，知道他真正的敵人是誰，有我在，尚能護着他，我要是走了，他也得緊跟着捲鋪蓋滾蛋。”
“還是謹慎些好。”韓楫想了想，給高拱出主意道：“不如這樣吧，張居正不是寫信祝壽，問自己能做什麼嗎？不妨讓他爲老師做一篇壽序，通過他的下筆和品評，來推測他到底是個什麼想法。”
高拱也覺得這是個好主意，就很高興地讓韓楫去找張居正。