大明開國二百年，土地兼併和人口激增，成爲嚴重威脅國家安全的兩大問題。開拓殖民地和發展工商業，已經被證明，是減緩國內土地壓力和人口壓力的有效途徑。哪怕樂土重遷的戀鄉情緒，也無法影響到保守的百姓進城務工，更有野心一點的，則會選擇‘移居到呂宋，開始新生活’。
然而在開始階段，移民進行的異常艱難，國人將遠隔重洋的呂宋島視爲地獄，沒有人願意報名前來。爲了應付來自沈默的壓力，各省將監獄中的囚犯運到呂宋充數。
這固然給了囚犯一個改過自新的機會，如果沒有一個強有力的領導者，呂宋很可能會變成一個廣闊的魔鬼之島。這個人就是呂宋總督沈京，雖然當他發現自己被沈默騙了，呂宋島壓根沒有美女，只有一羣羣來自各省的囚犯，心情肯定十分糟糕。
然而沈默之所以讓他來當這個總督，就是看中了他總是能想出辦法，解決看似無法解決的難題。在經過一番觀察後，沈京發現，超過半數的囚犯，其實是因爲拖欠賦稅而被捕的老實農民，心裡便有底了。在他看來，呂宋島不僅僅是一片服刑之地，也是一片救贖之地。他相信在自己的溫和統治下，囚犯也會轉化爲守法的臣民的。
於是沈京宣佈，所有刑滿釋放者，都可以在總督府註冊爲普通移民，並享有土地權利。良好表現可以換取自由的前景，甚至是美好的未來，是讓這些囚犯們洗心革面的最有效的誘惑……當然一開始，囚犯的生活比奴隸好不了多少。他們被迫替總督府工作，或者被分配給越來越多的私人地主。但是到了刑滿釋放時，他們就可以自由地向出價最高者出賣他們的勞力，或者自己開荒變成地主。事實上，那些生存下來服完刑的人都有了重新生活的機會，而這些人也成爲總督府的狂熱擁護者。
當然並不是每個囚犯都能以沈京的方式得到救贖。對於這些頑固不化的再次犯罪者，沈京的答案是，讓他從這個世界消失……總督府死刑的方式很多，而且不需要通過北京的刑部，隨時隨地都可以處決人犯，所以只要誰再次犯罪，沒幾天就會身首異地。
隨着時間的推移，越來越多的宣傳和證據，使本土的人們瞭解了呂宋，相信了移民的前景。從嘉靖末年開始的移民工程，在經過十年的艱苦開拓後，終於隨着越來越多的國人，在此安家立業，度過了最初的舉步維艱，踏入飛速增長的階段，截至萬曆八年末，在呂宋總督府登記造冊的移民數量，已經達到了九十八萬七千四百三十七人，而且還會以每年近五萬人的數量遞增。加上第二代的出生，最樂觀的估計，三年以後，呂宋島上每年會增長十萬人口，而且還會連年遞增，最終在二十年內達到千萬。
這無形中解決了一個困擾所有殖民地難題，那就是勞動者的緊缺——在肥沃的土地，沒有辛勤的付出，也換不來一粒收成。尤其是像種植甘蔗、菸草和水稻，都是勞動力密集型作物，如果沒有大量的人手，就不會有大面積的種植可言。歐洲國家在殖民地，是用黑奴和土著奴工來解決的，這樣顯然效率低下，而且有傷天和，對於以仁愛爲精神內核的大明人來說，是無法接受，也無法普及的。
好在自身龐大的人口數量，足以提供殖民地所需的勞動力。隨着移居呂宋的人口增加，華人本身的勞動力，已經取代黑奴和土著，成爲建設開發的主力——除了危險的工礦業之外。
隨着移民呂宋的熱潮高漲，問題也隨之出現——每個人都希望佔到面積儘可能大，地理位置儘可能優越的荒地，然而這樣的荒地顯然是稀缺資源，於是爭鬥不可避免發生了。尤其是後來的移民，往往是動輒一二百口的舉族而遷，而早期的移民大都是一家一家、甚至隻身而來。先來的先到先得，佔到最好最大的土地，像陳老栓家，僅僅八口人，就擁有五千多畝耕地。這顯然會引起後來者的眼紅，於是發生了新移民驅逐舊移民，將其莊園據爲己有的案件，而且愈演愈烈，最終引發了萬曆元年的移民大騷亂。
好在當時的人口還不算很多，又有鄭若曾和沈京這兩位幹吏坐鎮，他們迅速調集軍隊，平息了叛亂，並施以雷霆手段，處死了所有殺人強姦者，並將參與搶劫者流放棉蘭老島，在那裡，對華人滿懷仇恨的土著居民會好好的招待他們。
反思這次騷亂，兩人一致認爲，現行的先到先得的土地政策，已經不適應人口激增的速度，在經過一番討論，並報經北京的沈默同意後，兩人宣佈了三條法規，這也被視爲日後呂宋能良性發展，充滿希望的關鍵所在：
第一，私有財產神聖不可侵犯，任何已經在官府登記造冊過的田產住宅，都得到東南總督府的保護，任何敢於侵犯他人財產者，都將遭到重刑處罰。
第二，自法規頒行之日起，原先的土地規定作廢，所有無主土地由總督府統一分配，任何個人不得私自開墾。
第三，所有未分配土地的移民，必須服從總督府的統一安排，否則視同放棄土地權利。
三條法規頒行，自然引起新移民的不滿，許多人甚至揚言要回去，對此總督府宣佈來去自由。但移民們本就是在國內活不下去了，才千辛萬苦的抵達了這裡，怎會在希望徹底破裂前放棄呢？所以最後真回去的寥寥無幾。
將分配土地的權力收回只是第一步，更大的考驗是如何分好蛋糕，並且杜絕狹隘宗族觀念的毒瘤。沈京採取了雙管齊下，首先通過大量的清丈調研，儘可能將待墾土地均衡劃分成一個個大農場……對於地理位置稍差的，在面積上多做補償，儘量做到每一個農場大差不差。然而每個農場分配一千丁口，每個丁口均分農場的土地，這樣大約三四百個家庭，便被分配到一個農場中。
農場的土地歸所有家庭集體所有，每個家庭都會按照丁口，得到一定比例的土地。對於名下的土地，個人可以永久耕種，但沒有買賣的權力，只能以出租的形勢在農場內部流轉。如果要外租或者出售的話，需要得到農莊集體同意。
同時，在以家庭爲單位分配土地的過程中，特意將那些舉族來遷的大宗族分得天南地北，使其不能抱團欺壓旁人。他還十分注意每個農場中移民的原籍地，儘可能使來自的各省的人們混居，消除地域觀念。
打散原先組織的同時，必須要建立起新的組織機構，否則必會淪爲一盤散沙，農莊也就沒有存在的意義。沈京按照沈默的指使，在農莊施行村長選舉制。任何有志成爲村長的成年村民，都可以參加競選，通過兩輪普選勝出者，將在接下來三年擔任村長。
村長有權處理村民間的糾紛，決定來年的耕種計劃，代表村子與南洋公司談判，協調生產經營，分配剩餘利潤等等，權力很大。但十名以上村民便可以提出對村長的罷免，過半數同意便可罷免成功，並重新召開選舉。
這一系列聞所未聞的新政策，顯然不是沈京可以想出來的，而是都出自沈默的構想。他顯然把呂宋當成了試驗場，想驗證一下自己的理論是否適用於國人。而沈默這次的實地調研，除了看一下移民的實際成果外，更重要的是，對在這裡進行了十年的政治實踐進行驗收。
結果出乎意料的好，沈默之前最擔心的是，民衆的素質會不會成爲民主的桎梏，但顯然是多慮了……確實，在最初幾年裡，百姓普遍存在貪圖小利、將自己的選票廉價出售的現象，花錢買票的現象十分嚴重。那些花費了鉅額成本當上村長的人，自然會在任期內連本帶利的撈回來，結果在那幾年裡亂象叢生，村長以權謀私、大肆侵吞集體利益的事情屢見不鮮，老百姓罵聲一片。就連沈京也在寫給沈默的信裡，哀嘆說對狗屁選舉制度絲毫看不到希望，要是讓自己來指定村長，情況會好很多。
沈默回信說，我承認你是一個英明的統治者，按你那一套，呂宋的發展速度肯定比現在快。但你能保證，自己在呂宋幹一輩子？要是你的繼任者是個糊塗蛋呢？還是給選舉一些耐心，只要它能上正軌，將來無論是誰來當這個總督，都無法把呂宋折騰回去。
沈默都這樣說了，沈京自然得咬牙忍下去，情況在萬曆四年以後，果然出現了好轉，有了之前選舉的教訓，村民們的選擇理性多了，不再爲眼前的蠅頭小利而胡亂投票，他們要選擇自己認爲最合適的村長。而村長們也終於感受到選舉這道緊箍咒的威力，任期三年裡不好好幹，就是會被村民拋棄。明年又是選舉年，所有的村長都在兢兢業業，拼了命的表現，就爲了能多得幾張選票。
用過晚飯以後，外面天色大黑，村長又帶着村勇，到甘蔗地裡巡邏去了，既是防止土著搞破壞，又是防止野豬糟蹋莊稼。
沈默在村長收拾出來的四層客房中，透過窗戶望着遠去的火龍，嘴角掛起滿足的笑容。直到眼前一片漆黑，才坐回桌前，就着油燈開始寫他的調查筆記：
‘在呂宋的普選實驗，出乎意料的成功，人們只需要一些時間熟悉瞭解自己的權力，便會認真的履行選舉之權。然而這裡畢竟是在呂宋，人們都是移民，沒有任何傳統的羈絆，又有一個強大的權力機構推行，纔有這麼強的可塑性。若是換成大陸，哪怕有皇權不下鄉的傳統，百姓在精神無法違背宗族，在生活上必須依附大戶，都會使任何的民主成爲形式。這種自下而上的民主，似乎並不適合本土，對於本土，似乎只能採用由上及下的方式，破壞小，難度低，缺點是不徹底，容易反覆。……’
一路走來，都是令人歡欣鼓舞的新氣象，沈默卻寫下這樣讓人沮喪的話語。好在他筆鋒一轉，道：‘而在呂宋這樣的新領土上，應當堅定不移的將普選繼續推行下去，而且應當立即舉行三級選舉，建立三級理事會——由各村選出代表本村的理事，加入縣級理事會；由各縣級理事會，選出府一級理事，成立府級事會，由府級理事會，選舉出呂宋理事會。每一級理事會對同級的政府機構，擁有質詢，提議，要求財政公開、協商稅收等各項權利，以反對暴政，保護民衆爲己任。如果這套制度能成功的話，有可能會傳遞迴國內，導致民衆權利意識的覺醒。但希望不會太大，就像前面說過，各方面條件差得太多，’
寫完了長長的報告，外面不知何時下起了雨，沈默有些擔心那些外出巡邏的人們，卻又有些羨慕他們，至少他們知道家在哪裡，就算伸手不見五指，也不會迷失方向。但自己想要找的路在哪裡？會不會迷失在黑夜中，都是未可知。
但他不能出錯，因爲還有那麼多的人等他指示方向，期待着走向美好的未來呢……
第二天一早雨過天晴，沈默又看到了村長，得知他們昨夜安然歸來，早飯前，他應邀參觀了農莊的甘蔗林，以及新建的製糖作坊。對這個作坊，村長十分驕傲，他說有了它，不僅可以節約九成的運送成本，還比單純賣甘蔗要多賺很多。具體是多少，村長保密，但從他興奮的臉上可以看出，至少明年的選舉不用擔心了。
吃過一頓豐盛的早飯，或者說提前的午飯，留下了兩根金條，隊伍便離開這個圍屋，沒有再往東走，而是向北，與等在珠江府城的鄭若曾和沈京匯合。