就在中原腹地走馬燈一般人來將往之際，原本遠離是非之地的荊州牧劉表忽然病了，而且是一病不起，什麼人都無法接近。
劉表這次病的很蹊蹺！
要說劉表此人，他能在荊州經營這許多年，小日子越過越紅火，自然是有幾分眼光和謀略的，絕對不像老羅在《三國演義》之中描述的那般懦弱不堪。
劉表如今的底子很厚實，手下也不乏智謀之輩，又獨佔着荊州這塊香嫩可口的大肥肉，要說不惹人“羨慕妒忌恨”，那是不可能的。
劉表本人心裡也知道他容易招人嫉恨，所以這些年始終貓在襄陽低調做人，既不違背朝廷的命令，說讓出兵就出兵至於有沒有出力那就另說，說讓上供就上供反正荊州的錢多花不完；同時，又極力跟益州司馬家和吳州孫堅維持着關係，不怎麼主動惹事生非；就連遠在北方的趙興，劉表也設法讓人保持着暗中的聯繫，大力推動南北商貿往來，不想惹得趙興對自己有意見。
劉表這麼韜光隱晦，表面上看着很軟弱無能，卻是真正的“悶聲發大財”，一步一步地將自己的實力進行壯大，如今已經到了讓劉備和曹操眼紅的地步。
常言道“匹夫無罪懷璧其罪”，儘管劉表藏着掖着地不想暴露自己的家底，而且努力與各方都保持着良好的關係，但又怎麼可能躲得過劉備的算計。別忘了，劉備手下的第一謀士諸葛孔明便是從荊州南陽出去的，而諸葛亮的髮妻黃碩更是襄陽一帶的世家之女，這對聰明到了沒邊的夫妻，對於劉表的身家那是一清二楚，怎麼可能不給劉備提一些謀取荊州的建議呢？
對於如何擠走劉表、拿下荊州，劉備和曹操也是動了不少腦筋，前前後後想了許多辦法，但還是覺得實際操作起來很有難度。當初他們計劃將張溫空出來的司空之位讓給劉表，將劉表從荊州“請”到洛陽，後來仔細一想，覺得劉表肯定會找個理由搪塞過去，來個不受，所以最終沒有實施這個計劃，免得驚動了劉表，反而不美。
不等劉備和曹操想出合適的策略，劉表這邊卻發現了危險靠近的味道，竟然玩起了“裝病”的把戲！
作爲襄陽本地的豪門大族，蔡瑁和蒯越等人一直深受劉表的信任和倚重。蔡瑁和蒯越眼看着劉焉和袁術相繼被朝廷瓦解了兵權，收回了地盤，他們心中的不安便日益加重。
如果朝廷從荊州弄走了劉表，派出厲害的角色前來收服荊州，那麼蔡氏和蒯氏等荊州本地豪門便成了繞不開的絆腳石。倘若前來荊州的是那種上道的人，或許蔡蒯等世家還可以順利轉向；但若是來的是想要殺人立威、殺雞儆猴的猛人，那麼首當其衝的便是蔡氏和蒯氏。
這樣難以預料的結局，自然不是蔡瑁和蒯越希望看到的，所以他們便竭力在劉表耳邊鼓吹一些諸如加強防範的話語，以便引起劉表的緊張和警惕。
實際上，就算蔡瑁和蒯越等人不吹耳邊風，劉表本人也看出了這次洛陽大變動的巨大危機，他在荊州苦心孤詣地經營許多年，憑什麼要讓劉備和曹操等人來摘桃子？
朝廷事先也沒有跟劉表打聲招呼，便一聲不吭地將南陽郡劃到了“汝陽王”袁術的名下，這讓劉表十分惱火。但因爲當初袁術便是在南陽郡擔任太守，而袁術一族的根基本來就在南陽，加之南陽郡如今又與曹操和劉備的地盤相連接，所以劉表也就默不作聲，承認了將南陽郡從荊州最北邊劃出去的既成事實。
劉表雖然沒有在袁術返回南陽這件事情上與朝廷發生齷齪，但不代表他心裡就很痛快地接受。既然已經預料到曹操和劉備接下來想要對自己下手，劉表便來了個先發制人，直接裝病躺倒誰都不見，玩起了“拖字訣”。
你不是想來收我的兵權、佔我的地盤嗎？對不起，我病了，而且屬於那種會傳染、不便見客的病，你總不能讓我一個傳染病人再四處折騰吧？
什麼！你想跟我來硬的？對不起，我病得很重，身邊的這幫兄弟手下也沒有個輕重，萬一荊州二十萬大軍一不小心將誰給收拾了，那可不是我的罪過，我什麼都不知道！
劉表這一病，確實讓劉備和曹操有些蛋疼。他們一時半會也想不出破解的辦法，於是便抓緊時間穩固已經到手的地盤，將荊州劉表暫時放在一邊。
爲了對抗趙興勢力對中原腹地的無孔不入的滲透，劉備上任伊始便對現有的一些制度進行大刀闊斧的改革，希望在最短的時間內將司隸地區、冀州南部、兗州、豫州、揚州整合起來，形成統一的步調和節奏。
首先，劉備對被控地區的稅賦進行了統一標準，雖然兗州是曹操的老巢，但劉備通過曹操手下荀彧之手，仍然實現了這個目標。各地名目繁多的地方性稅賦被劉備全部撤消和裁除，如此一來，老百姓的負擔便減輕了不少，劉備也贏得了一定的聲望。
針對晉國農兵商金行對中原地區經濟的巨大影響力，劉備任命蘇雙和張世平二人效仿農兵商金行的做法，在控制區內開辦了由中央朝廷主導的錢莊，將派往各地的軍費統一交由錢莊來辦理，要求各地上繳朝廷的稅賦也通過錢莊進行交易。如此一來，劉備在經濟領域的改革便有了強有力的財力支持，許多原本難以實現的目標也變得不那麼高不可攀。
在劉備對控制區內的內政進行改革的同時，曹操也沒有閒着。他和劉備早已經有過協定，內政事務由劉備主導，就算兗州地區也要統一行動，反過來，在軍事方面的調整則以曹操爲主，就算中央軍和劉備手下的韓榮和張飛等部也要受曹操的管理。
老曹在軍事上確實有一套，他看出了中央軍、兗州軍和劉備軍之間存在的最大問題是指揮不暢，難以協同，所以便特意將三支軍隊的高級將領集中起來，由大家共同制定了一套行動守則，今後大家都按照這個守則來調兵遣將、指揮作戰，誰也不能擅自行動，影響大局。
雖然劉備和曹操的做法還不深入全面，但他們畢竟是在各自負責的領域內開始了積極的嘗試，一旦這些細小的變化積累到一定數量，便會引起質的變化。