看着在自己面前都有幾分拘謹的大哥，廖春玲心裡很不是滋味。
景隆八年夏天父母析產別居時，廖元冬十五廖春玲十一，這之前兩人同在廖家。雖說一個在祖母身邊長大，一個在母親身邊長大，但因爲是親兄妹，兩人的感情還是不錯的。廖春玲等不到他開口，便主動道，“哥你找我有事？”
“……有。”廖元冬吞吞吐吐地把母親問他的話說了一遍，“妹妹，你說我該怎麼跟咱娘說？”
廖春玲問道，“哥，你這次過來是爲了什麼？”
過來做什麼？廖元冬沉默了。
他父親是縣城的父母官，他又被祖母寵慣着長大，所以無論是在勒縣還是太康，他都是要雨得雨要風得風，他一直以爲日子就可以這麼過下去。哪怕前年父母分家，母親帶着妹妹回了康安，他雖然因爲見不到母親和妹妹難受，但日子依舊如常。
但去年底，父親太康知縣三年任期結束，下一任卻沒有着落。今年初新任太康知縣到任後，廖家在太康的地位變得十分尷尬。父親爲了前程四處奔走，脾氣愈發暴躁；祖母天天在家罵姜家罵母親，說是他們害了父親；二叔和二嬸不再寵着他，原先跟廖元冬玩在一處的朋友開始衝他翻白眼，擠兌他……
天翻地覆後，廖元冬迷茫無措，心裡話也沒人可以說，現在面對妹妹，他終於可以說出口了，“這個月初，父親和二叔爲銀子撕破了臉。父親說二叔私藏了銀子，二叔說他這些年給父親當牛做馬，父親的良心都餵了狗。父親一怒之下賣了太康的宅院，湊足盤纏讓祖母和二叔一家回鄉養老。父親帶着我進京，想請母親託大舅和二舅幫父親謀個差事。”
廖春玲直直盯着大哥，“哥你怎麼想的，你也覺得大舅和母親該幫着父親？”
廖元冬擡手揉了揉臉，“父親是有不對的地方，但他現在真是走投無路了。大舅若能幫一幫……”
廖春玲離開了廖家，接觸的人和事不再侷限於一個小小的二進院內，看事情跟之前大不相同了。她心平氣和地講道，“父親中進士後，第一、二任官職是外祖父幫他求來的，外祖父被害後，祖母和父親因怕廖家受到牽連，不準母親和咱們倆回。父親第三任官職，是他用銀錢奔走求來的。第四任官職，是二舅爲父親奔走求來的。哥你還記不記得咱們剛到太康時，父親言之鑿鑿地說要做出政績讓人刮目相看。但現在呢？”
廖元冬又用胖大的手掌使勁揉了揉僵硬的臉，說不出話來。
廖春玲繼續道，“我說句不孝的話：便是這次大舅幫父親謀了差事，三年後他也不能靠自己的本事再進一步，到時候怎麼辦？再讓咱娘拉下臉彎下腰去求大舅和二舅麼？”
廖元冬心虛道，“父親說，大舅是翰林院編修，二舅是兵部侍郎，他們幫父親謀前程，就是一句話的事。”
廖春玲反問，“大哥也這麼覺得麼？”
廖元冬迷茫道，“這些我也不懂……”
“哥。那我這麼問吧。”廖春玲換了種說法，“若你是大舅二舅，我是咱娘。我嫁的丈夫苛待我，你讓我跟丈夫分家，帶我回康安，花銀子爲我置辦宅院，處處爲我着想，但我居然跑到你面前，讓你舍面子花銀子，幫我丈夫升官。哥，你願意嗎？”
廖元冬搖頭，他不願意。
“哥，如果我這麼幹，不是寒了你的心麼？易地而處之，大舅和二舅爲何要幫助父親？”廖春玲說到這裡，心裡的不滿也發了出來，“咱們還在勒縣時，二舅專門去了一趟，
敲打父親讓他善待母親，幫他謀了太康的差事。但父親怎麼做的？他這麼對母親，咱們外祖家爲何還要幫他？”
廖元冬低着頭道，“我明白了。”
廖春玲嘆了口氣，“好，父親的事咱們就不提了。你是想跟父親走，還是想留跟娘、我和二弟在一塊？”
廖元冬小聲道，“若我也留下，父親身邊就沒人了，二叔帶祖母也不好……”
廖春玲站起身，“哥自己決定吧，不管你在哪，都是咱孃的兒子，都是我和二弟的親哥，你和父親可還有盤纏？”
“賣宅子的錢還有一些。”廖元冬紅着眼圈站起身，“妹妹，我……”
廖春玲見哥哥這樣，心裡也難受，她努力笑着道，“咱們家現在家底薄，母親精打細算，我正跟着五表姐和六表妹學着打理店鋪，日子雖不寬裕但卻舒心。大哥也要想辦法學點養家餬口的真本事，你快該成家立業了。等我出嫁時，還巴望着大哥大嫂幫我添些體面的嫁妝呢。”
廖元冬立刻挺起胸脯，“妹妹放心。等你出嫁時，我一定幫在夫家那邊添個百畝的莊子。如果妹夫敢欺負你，我打不死他！”
兄妹倆說了半宿話，廖春玲才輕手輕腳地回到正房， 她沒回自己的西里間，而是在東里間門外低聲問道，“娘？”
姜平藍輕應了一聲，從裡屋走了出來，“你哥怎麼說？”
廖春玲細細講了一遍後，姜平藍靜靜站了片刻，才遞給女兒一個荷包，“這是五十兩銀子，明日你哥走時，你偷偷塞給他。”
“娘……”
姜平藍把荷包退給女兒，“有廖家人攛掇着，你哥早跟我不親近了。你們倆是親兄妹，別生分了，以後要常聯繫。”
廖春玲接了荷包，送母親回房，“女兒會的，娘早點歇着吧，明日我哥若不走，咱們一家子一塊出門轉轉。”
第二日一早用飯後，廖元冬吭吭哧哧地說了幾句話，便跪在地上給母親磕了三個頭，出門去找客棧找父親。廖元冬走後不久，姜老夫人便派人把女兒叫回府，提起廖青漠昨晚過來找長子，求長子幫廖青漠進御史臺，然後拉着女兒的手道，“當年是我跟你爹瞎了眼，沒能給你尋一戶好人家，讓你受了這麼多委屈……”
姜平藍自是勸慰母親一番，又帶着兩個孩子在姜府陪着母親用了晌午飯，纔出府歸家。
還沒走到家門口，廖春玲忽然道，“娘，我哥！”
姜平藍擡頭，見自己的長子提着包袱孤零零地站在府門外，她加快腳步走到近前，喚道，“元冬。”
人來人往的柿豐巷內，紅着眼的廖元冬跪在母親面前，哽咽道，“娘，父親讓兒留在您身邊孝敬您。”
淚水在姜平藍的眼眶裡打轉，她彎腰扶起兒子低聲問，“你父親呢？”
“父親已出城了。”