齊二奶奶提出在荀卿染理事的時候，讓冬兒過去協助。如果這是在今天早上之前，荀卿染會十分感激。可齊二奶奶現在才提出來。
荀卿染微微一笑，“冬兒是在二嫂跟前得用的人，二嫂這樣子，還是要她伺候着二嫂才能讓人放心。怎好讓她過來幫我？二嫂的美意我心領了。”
“我這裡好幾個有經驗的嬤嬤伺候着，並不缺她一個。”齊二奶奶陪笑道，“只是我管了這幾年家，家下人行事如何，我最清楚，各個都是一肚子心眼子，難有老實不耍滑的。我知道弟妹能幹，打發冬兒過去，弟妹儘管使喚她，比別人可靠的多。”
荀卿染見齊二奶奶這樣說，也就笑笑答應了。
從石榴院回到寧遠居，見左右沒有外人，麥芽先就不忿道：“奶奶方纔也太好說話了。冬兒姑娘確實是個好幫手，可方纔奶奶第一次理事，正是人事生疏的時候，二奶奶怎麼不派她來？這個時候，見奶奶出手壓服了二爺的奶媽，下面人不敢生事了，她才讓冬兒過來。哪裡是幫忙？依婢子看，明明見沒熱鬧可看，派人來做耳報神的。”
荀卿染使個眼色，讓麥芽不要亂說話，而是轉頭問宋嬤嬤。
“嬤嬤覺得如何？”
宋嬤嬤上前兩步，畢恭畢敬答道：“奶奶的處置自然是沒有錯的。”
“四爺特意囑咐嬤嬤幫我，我也極看重嬤嬤，可不是爲了讓嬤嬤說這句話哄我高興的。”荀卿染笑道：“我本無意去理這些事，不過是推辭不過，可既然接了手，不爲我自己，爲了四爺的臉面，就要盡力做好，最起碼讓人挑不出錯來纔是。”
“奶奶說的是。”宋嬤嬤道，“奴才贊同奶奶，並不是順情說好話哄奶奶高興，實在是奶奶處置得極妥當。二奶奶派了冬兒來，自有二奶奶的打算，奶奶同意了，也未必就讓二奶奶如願。不是奴才奉承奶奶，想必奶奶已經想好了法子，讓冬兒姑娘人盡其用。”
荀卿染笑了笑，沒說話。宋嬤嬤說的沒錯，齊二奶奶對當家的全力非常看重，現在沒辦法，但是心裡肯定放不下，派冬兒過來，總是有安插耳目的意思，這一點，荀卿染也能理解。況且荀卿染並沒有從此就一直把着這管家的權力的心思。當然，荀卿染也自有打算，齊二奶奶好心派了個人來，總不該浪費他的好意，比如說最簡單的，有什麼不好辦的差事，現在不是有了合適的人選嗎？
時節已進入臘月，各處莊子上的租子、年禮都陸續送了來。按着往年的舊例，依舊是齊家二爺齊修在外接着，留下家裡過年要用的，還有外面送禮的，其餘的，則按着花名冊，分給依附於齊府的那些旁支族人，做過年之用。
內院裡，荀卿染剛處置完今天的家事，齊二夫人就派人將她叫到祈年堂上房。原來是要準備給宮裡的賢妃娘娘，各來往的府第送年禮。
“這是去年的禮單子，你帶人去庫房裡看看，大致按着這個單子，你自己估量着，將給各家的年禮預備出來，開了單子來給我看。”
荀卿染接了單子，恭敬的答應了。
“還有侯府的賀禮，也一併準備出來，要厚一些。”齊二夫人又道。
前些天，曾家老爺已經進京，接了曾太太和女兒曾靜出了侯府，轉天，就定下了定遠侯方信和曾家三女曾靜的婚事，婚期就訂在臘月初十日。方信是掌着實權的侯爺，又是齊二夫人的嫡親侄子，齊二奶奶嫡親的哥哥，這份禮，自然不能薄了。
“快去吧，這事耽誤不得。”齊二夫人吩咐道。
荀卿染依言退了出來，拿了鑰匙，到後院庫房翻找東西。
齊二夫人見荀卿染走了，端起茶喝了一口，靠在引枕上鬆了口氣。彩蝶見了，忙走過來，輕輕地幫齊二夫人捏著肩膀。
“太太這兩天可累壞了，如今這差事也安排下去了，太太也能鬆口氣。”彩蝶輕聲道。
“嗯。”齊二夫人閉着眼睛，點了點頭。“識文斷字，還是有好處的。這事，總不好交給外面的爺兒們去辦。原來二奶奶理事的時候，也沒這樣方便的。”
“四奶奶是書香世家出身，昨天聽傳稟的媳婦們講，四奶奶在帳單子上批了幾個字，拿出去，不僅帳房先生們看了稱奇，就是外面書房裡的師爺、清客相公們，也都豎起拇指誇讚。說是筆鋒輕靈、內蘊風骨，不愧是穎川荀家出來的女孩。”
“唸書人家的女孩，自然都在這上面用功。他家幾個女孩都是從小要練字的，大奶奶家也是如此。”齊二夫人點頭道。
“太太，還有奇的吶，四奶奶身邊那幾個丫頭，竟然也都識字，聽說那字寫的還不錯，那個麥芽，還會打算盤那。把咱們府裡這些小丫頭們羨慕的不得了。”彩蝶的語氣裡也充滿了羨慕。
齊二夫人拈了拈手裡的佛珠，沒有說話。原本想着，荀卿染不過是個容貌出色，其他方面卻平平，但是現在看來，完全不是這麼回事。
彩蝶見齊二夫人不說話，心頭略轉，趕忙又陪笑道：“婢子還在想，四奶奶已經是如此，那荀府的四姑娘，太太的嫡親外甥女，一來京城，就有了才女的美稱，還不知多聰慧能幹那。”
齊二夫人臉色沉了下來，睜開眼，放下手中的佛珠。
彩蝶見狀，趕忙跪下，“婢子胡言亂語，說錯了話，請太太責罰。”
“起來吧，你哪裡說錯了話？”齊二夫人揮手讓彩蝶起來，“你不說，我這兩天幾乎忙忘了。你去叫，”齊二夫人低頭想了，“去把張永家的叫來。”
彩蝶見齊二夫人並沒有責怪的意思，趕忙從地上爬起來，走出去叫了張永家的進來。
齊二夫人低低的聲音囑咐張永家的，彩蝶在旁邊只斷斷續續聽到，“你去……想法子見上一面……”幾個字。
齊二夫人吩咐完，又囑咐了張永家的幾句，纔將人打發出去。
荀卿染在庫房裡，她並沒有急着挑年禮，而是從管庫房的媳婦手裡拿了冊子，一一清點着。
庫房裡的各色物件，遇到合適的，便讓人挪出來放到一邊。主僕幾個忙了一個多時辰，總算挑好了東西。荀卿染就寫了單子，讓人將東西擡着，到祈年堂來，讓齊二夫人過目。
齊二夫人對照單子將東西都看過了一遍，點了點頭。
“也還過得去。”少不得又有些增減，荀卿染都一一記下，又去了庫房一次，才得齊二夫人滿意。
“你把這單子和東西都拿給老太太看看，看老太太有沒有什麼增減，你照着辦就是。”
荀卿染答應了，又帶著人到容氏的宜年居來。
容氏讓荀卿染把單子念給她聽完，想了一會兒，才道，“別的都無妨，你只將內大臣柴府的年禮再加厚一成，他家老夫人信佛，你把單子裡的西洋琥珀盆景，換成觀音的，我記得庫房裡還有座碧玉的，就換了那個。若沒了，換了那珊瑚的普賢菩薩像也可。還有這李家，減去一成。原因，我也不和你說了，你想必也是知道的。”
荀卿染點頭，李家的事前兒個在容氏這她是聽說了。
“就這樣吧，你去和二太太商量着，派人各府送了去。”容氏道。
“多謝老太太指點，”荀卿染笑着福了一福。
齊二夫人讓她按着舊年的單子準備年禮，然後做了增減。同樣是在禮單上做增減，齊二夫人一句解釋指點的話都沒有，容氏卻將話跟她說的通透，這個差別，荀卿染自然是感覺得到的。
這邊將年禮的事辦好，安排了人到各府去送，天色就晚了。荀卿染又去容氏那裡請了安，纔回到寧遠居用飯。
因着近來辛苦，荀卿染特意吩咐廚房備辦了一桌席面送來，炕上放了一張桌，地下又放了一張桌。荀卿染獨自坐在炕上，讓宋嬤嬤過來一起坐。宋嬤嬤萬般不肯。
“奶奶賜下飯來，讓奴才們跟着一起吃，已是極大的恩典。萬沒有奴才們跟着奶奶一桌吃的道理。奶奶看重奴才們，奴才們更要知禮，不能壞了規矩。”宋嬤嬤道。
荀卿染不好勉強，只得讓她跟麥芽、桔梗幾個每人一個小杌子在屋地下坐了。
主僕幾個吃過飯，宋嬤嬤帶着人將酒菜撤了下去。
荀卿染就留個幾個丫頭在屋子裡，說話消食。
“奶奶，太太讓奶奶備這些年禮，太太就去了二奶奶的院子，不知和二奶奶商量了什麼，冬兒就帶人另外備了好些個金銀、玩意兒、尺頭，一份一份的。婢子看着，有的不比這幾家的少，也不知是給誰的，還揹着奶奶。”寶珠見沒有外人，在荀卿染耳邊低聲道。
荀卿染眨了眨眼，這送年禮可是件大事，從中可以知道不少的信息，她就知道齊二夫人不可能把齊府的底都透給她。這年禮單子上的，都是齊府明面上來往的人家，那暗地裡的厚禮，又是送給誰的？