歲月倥傯，時光飛逝，日升月落不以人的意志爲轉移。
對於希寧王朝的第十二任皇帝薩曼尼來說，最近這幾年的日子很不好過，越往後越艱難，幾乎可以用度日如年來形容。
在過去兩百年多年的時間裡，希寧王朝一直是這片遼闊土地上高高在上的統治者，直到二十多年前特里亞汗國的崛起。
那個名叫阿拉布的奇才出身卑微，卻像荒原上的狼王一般擁有天生的號召力，他只用了七年時間就完成內部的整合，隨後十多年裡不斷蠶食薩曼尼的領土。
和銳意進取、朝氣蓬勃的特里亞汗國相比，希寧王朝彷彿行將就木的老人，一如今年快滿六十歲的薩曼尼，處處顯露着衰敗和腐朽的味道。
倘若只有阿拉布這一個強勁的對手，或許薩曼尼還能依靠王朝兩百年的底蘊、龐大的疆域、繁多的人口，勉爲其難拖住對方征伐的腳步，可是六年前一批更加兇狠的豺狼從遙遠的東方突兀而來，這讓薩曼尼面臨的形勢急轉直下。
特里亞人固然兇狠，從東方而來的景廉人卻擁有更加強大的騎兵和神秘的火器，尤其是他們骨子裡的暴戾和對新家園的渴望，凝聚成一股足以開天闢地的力量。
數年過去，希寧王朝的疆域相比鼎盛時期已經銳減四成，其中特里亞汗國侵吞了百分之六十，剩下的都被景國佔據。
在這樣內憂外患岌岌可危的局勢下，薩曼尼不得不低下高傲的頭顱，願意接見來自景國的使者。
奢華寬敞的皇宮大殿內，年邁蒼老的皇帝高居寶座之上，一雙陰沉的老眼微微眯着，審視着下方不卑不亢的景國使臣。
面對周遭那些魁梧兇悍的衛兵，使臣視若無睹，從容淡定地上前行禮道：“景國使臣韓先，拜見希寧王朝皇帝陛下。”
和當年求見陸沉時相比，韓先明顯蒼老了不少，但是整個人的氣質磨礪得更加沉穩，又有一抹隱而不發的鋒芒。
出乎薩曼尼的意料，這位年近五旬的景國使臣居然能夠說出一口流利的希寧語，這讓他提前準備的通譯派不上用場。
老邁的帝王按下心中的思緒，漠然道：“你來做什麼？”
韓先不失尊敬地回道：“外臣奉我國陛下之命，前來與陛下商談盟約一事。”
“盟約？”
薩曼尼從牙縫中擠出兩個字，寒聲道：“這幾年你們景廉人頻繁挑起戰端，以卑劣的手段侵佔我朝數百里疆土，如今跑來和我談什麼狗屁盟約，好大的膽子！來人，將這愚蠢狂妄的傢伙拖下去千刀萬剮！”
“是！”
十餘名衛兵當即上前，雙手緊握長槍將韓先圍了起來，逼他向外走去。
在薩曼尼陰冷的逼視中，韓先不慌不忙地說道：“陛下，能否容外臣說完再死？”
他微微昂着頭，平靜地迎着那位老皇帝殺氣騰騰的目光。
薩曼尼相信自己不會看錯，這位景國的使臣確實不怕死，甚至流露出一種爲國捐軀是莫大榮耀的特質，就像過去幾年那些在戰場上奮不顧身、讓希寧勇士爲之膽寒的景國軍人。
短暫的審視之後，薩曼尼冷冷道：“說。”
韓先衝圍着他的衛兵們微微一笑，然後對薩曼尼說道：“陛下，我們景廉人和貴國並無宿怨，只是因爲我們迫於無奈需要一片生存的土地，所以才和貴國發生了一些衝突，而且這兩年我國已經逐漸減少殺伐，不願與貴國拼到兩敗俱傷。陛下乃一代明主，眼界高遠，肯定知道特里亞汗國與我們景國的情況不同，若說希寧王朝和景國還有和談的機會，與特里亞汗國則只有死戰到底。”
薩曼尼心中涌起一股憤怒，還有幾分無奈。
正如韓先所言，特里亞人慘遭希寧貴族一百多年的奴役和蹂躪，兩邊的仇恨難以用言語形容，在阿拉布橫空出世之後，特里亞人開始清算百餘年的血債。他們只有一個目標，那就是滅亡希寧王朝，殺光所有希寧貴族，薩曼尼這位雙手沾滿特里亞人鮮血的皇帝自然首當其衝。
從大局來看，如果景國繼續維持先前的策略，薩曼尼根本對付不了這兩個強敵的夾擊，其實這就是他允許韓先進入皇宮的緣由。
此刻被對方一言挑破箇中關節，薩曼尼擺手示意衛兵們退下，沉聲道：“若想和談，你們總得拿出誠意，否則光靠你這張嘴麼？”
“這是自然。”
韓先坦然道：“外臣此行帶來的最大誠意，便是我國陛下的承諾。”
“什麼承諾？”
“從盟約訂立之日開始，希寧王朝和景國遂爲兄弟之邦，永世互不侵擾。”
薩曼尼沉默不語，以希寧王朝目前的處境來看，如果真能和景國達成這樣的盟約，毫無疑問會大大鬆了一口氣，但他顯然有些不太滿足，希望能夠得到更多的好處。
似是看穿他的心思，韓先繼續說道：“陛下可知，特里亞大汗阿拉布這兩年已經往我國派了六批使臣。”
聽聞此言，薩曼尼的臉色登時變得有些難看，他對此豈會一無所知？
至於阿拉布的意圖也很好猜，無非是像韓先此刻做的這樣，希望特里亞汗國和景國攜手並肩，共同瓜分希寧王朝龐大的疆域。
薩曼尼知道對方這句話的言外之意，倘若他要求太多，景國自然就會改弦更張，選擇和特里亞汗國站在一邊。
在希寧王朝和特里亞汗國註定不死不休的前提下，景國這個外來者依靠他們展現出來的強橫實力，確實擁有左右局勢的資格，而且因爲他們和另外兩方沒有積攢上百年的深仇大恨，對抗與合作其實都在一念之間，並不存在太大的阻力。
不得不說，景國那位年輕的女帝對於大局擁有非常清晰且敏銳的判斷，她知道薩曼尼無法拒絕這個提議，否則希寧王朝必然會陷入滅亡的危機。
一念及此，薩曼尼不禁略感悵惘，倘若他年輕二十歲，又怎會如此輕易地服軟？
如今垂垂老矣，他已經沒有豁出一切的魄力，只盼能夠保住希寧王朝現有的疆域，希望後繼之君可以重整旗鼓，讓希寧人的雄獅旗繼續飄揚在這片土地的每個角落。
“說說吧，你們的女帝希望簽訂怎樣的盟約？”
當年邁的老皇帝說出這句話之後，韓先臉上不由得浮現一抹誠懇的笑容。
兩個月後，不辱使命的韓先回到夏悠城。
在那座依舊簡樸、如今甚至有些配不上女帝的皇宮正殿裡，韓先將此行始末娓娓道來。
御座之上，除了愈發威嚴高深的慶聿懷瑾，旁邊還有一個五六歲的男童，正是當今景國太子慶聿塵。
殿內還有一干文武重臣，如滅骨地、奚烈、善陽、陀滿烏魯、趙楷、瞿玉堂等人，皆是慶聿懷瑾的鐵桿擁躉，牢牢掌握着朝廷的軍政大權。
然而即便是這些人，偶爾也會對太子的身份犯嘀咕。
慶聿懷瑾對外的公開說法是太子爲她和一名景廉族年輕俊傑所生，但是殿內這些重臣心裡清楚，那位年輕俊傑只是一個老實本分的幌子而已，實際上這些年他連進入皇宮的資格都沒有。
如果是在王朝鼎盛或者承平時期，慶聿懷瑾這樣做多半會引起非議，只不過她帶着景廉人一路披荊斬棘，躲過了人死族滅的危機，並且成功在極西之地找到新的家園，威望一時空前，朝野上下都不敢輕言質疑。
時至今日，所有人都已經坦然接受這個事實，慶聿塵註定會是景國未來的帝王。
小半個時辰過後，韓先終於講完此行經歷，慶聿懷瑾沉默不語，重臣們左右看看，滅骨地恭敬地問道：“陛下，下一步要如何走？”
“下一步？”
慶聿懷瑾微微挑眉，似乎不太理解她最信任的主帥爲何會有這樣的問題。
滅骨地解釋道：“陛下，如今南邊願意和我朝簽訂盟約，接下來是否可以利用這個籌碼，與阿拉布那邊再行商議？”
其他人紛紛點頭。
景廉人當然不在意希寧王朝的死活，重點是如何在這三方糾纏的局勢裡，爲自身謀求最大程度的利益。
所謂盟約，背叛又如何？
國與國之間的交涉當然要以利益爲主。
慶聿懷瑾看了一眼旁邊的兒子，然後不緊不慢地說道：“朕這次是真心要和薩曼尼建立盟約，並非是要利用他來威懾阿拉布。”
滅骨地微微一怔。
慶聿懷瑾繼續說道：“你們要明白一個最簡單的道理，阿拉布今年才三十九歲，薩曼尼卻已六十歲。換句話說，如果我們和阿拉布聯手，那麼在希寧王朝失去抵抗能力的時候，特里亞人一定會立刻調轉刀槍對準我們。如阿拉布這樣野心勃勃的梟雄，絕對不會滿足於和大景平分這片土地。”
衆人登時醒悟過來。
就目前看來，希寧王朝依然是實力最強的那一方，只不過他們很難頂住特里亞汗國和景國的聯手進攻，但是阿拉布並非善茬，與他合作無異於與虎謀皮。
“薩曼尼年輕的時候確爲一代雄主，但他如今已是垂暮之年，失去了雄心壯志，只想保住現有的疆域，所以他迫切需要我們的支持以化解如今的危局。至於希寧人的未來，他只能寄希望於後繼之君，因而在他死之前不會橫生枝節，這就是我們要把握的機會。”
慶聿懷瑾環視衆人，沉穩地說道：“眼下我們已在這裡站穩腳跟，接下來不妨積蓄力量，安靜地看着兩虎相爭，必要之時給薩曼尼一些支持。等滅掉特里亞汗國，我們再去找希寧人談談，這便是大景往後二十年的國策。”
羣臣心服口服地說道：“陛下聖明！”
大半個時辰過後，商議妥當的文武重臣們行禮告退，慶聿懷瑾則牽起慶聿塵的手往偏殿行去。
“娘，我該去練功了。”
慶聿塵乖巧地說着。
慶聿懷瑾擡眼看去，只見一位中年男人恭敬地站在不遠處的廊下。
若是單論武功之道，慶聿氏顯然是景廉各姓最強的佼佼者，當年慶聿恭能夠名列大景第一高手，除去他自身的天賦，也離不開慶聿氏的家學淵源。
慶聿懷瑾的武功比不上陸沉更比不上林溪，但她身邊有不少慶聿恭留下的親信高手，這些人在她掌握大權的過程中出了不少力，便如眼前這位曾經在大都潛伏十年的耶律懷，如今理所當然成爲太子的啓蒙師父。
“去吧。”
慶聿懷瑾摸摸兒子的額頭，又朝不遠處的耶律懷微微一笑。
望着慶聿塵跟隨耶律懷離去的背影，時年二十九歲的慶聿懷瑾眼神變得很溫柔。
她在一羣宮女的簇擁中來到偏殿，這裡有一位衣着簡樸、雙眼精光內蘊的中年男人。
見到大景女帝駕臨，中年男人拱手一禮道：“大秦西域觀訪使蘇雲青，見過景國皇帝陛下。”
“賜座。”
慶聿懷瑾語調淡然，待蘇雲青落座之後，似笑非笑地說道：“觀訪使？都說陸沉顧念舊情，在朕看來也不過如此嘛。若朕沒有記錯的話，蘇大人很多年前便已投效於他，不說功勞總有苦勞，即便不能執掌織經司，也該給你一個富貴清閒的職位，怎能把你打發到這種苦寒之地呢？”
蘇雲青從容道：“陛下說笑了，其實外臣覺得這樁差事很不錯。俗話說讀萬卷書不如行萬里路，能夠一覽這世間不同的風光，未嘗不是一件美事。”
“是嗎？”
慶聿懷瑾悠然道：“在朕看來，多半是蘇大人和前朝李氏皇族餘孽牽扯不清，雖然沒有做出背叛大秦天子的舉動，但終究會在他心裡紮根刺。囿於過往的情義再加上你的功勞，他實在不忍心動手殺你，又不想你們這些織經司的精銳繼續留在大秦成爲隱患，便只好將你們打發到這裡來。一者他可以高枕無憂，二者也能靠着你們監視這邊的情況。”
蘇雲青笑而不語，心裡難免會有幾分訝異，看來這些年的曲折坎坷確實磨礪人，當初還很稚嫩的景國郡主如今已能洞悉人心。
慶聿懷瑾見狀便笑道：“否則朕怎麼都想不明白，你這一把年紀爲何會出現在距離秦國數千裡的極西之地。”
至此，蘇雲青拱手道：“陛下明見萬里，外臣敬佩。”
“敬佩就不必了。”
慶聿懷瑾直視着蘇雲青的雙眼，緩緩道：“朕與你雖是初見，當年卻沒少聽說過你的名字，王師道對你和秦正可謂怨念頗深，可見你絕對不是普通人。此番你被王師道的手下發現蹤跡，想來是你有意爲之？說吧，你爲何要冒着風險來見朕。”
她在幾天前收到王師道的密報，密探們在相距數十里外的鼓山城發現一個身份神秘的齊人，緊接着對方就自報家門。
王師道不敢擅自做主，連忙稟報給慶聿懷瑾，於是蘇雲青就被帶來都城，有了今日這場會面。
慶聿懷瑾當然相信她的心腹們，但她不認爲蘇雲青這種人物會如此輕易地暴露，對方必然是主動求見。
蘇雲青不慌不忙地說道：“回陛下，外臣是奉我朝陛下之命前來。”
即便已經隱約猜到這個答案，此刻慶聿懷瑾心裡仍舊一顫，面上古井不波地問道：“哦？他讓你來做什麼？”
蘇雲青答道：“我朝陛下想知道這裡的近況，同時讓外臣送來書信一封。”
他伸手從袖中取出一個火漆完好的信封，殿內的景廉族高手們瞬間便有了反應，冷峻的目光匯聚在他身上。
慶聿懷瑾擺手示意他們退下，又讓一名宮女取來信封。
她沒有立刻去看信，而是望着蘇雲青說道：“他想知道什麼？”
蘇雲青稍作遲疑，然後垂首道：“我朝陛下說，原本應該一別兩寬，但是前幾年他聽聞陛下喜得麟兒，景國後繼有人，因此對於此地局勢總要關注一二。極西之地和大秦相距遙遠，至少幾十年內不會發生矛盾和衝突，這是最好的結局，在這個基礎之上，我朝陛下希望景國能在這裡站穩腳跟，莫要倉促冒進。”
“這些事情與他何干？”
慶聿懷瑾語氣冷厲，眼底深處卻閃過一抹複雜的情緒。
尤其是“一別兩寬”和“喜得麟兒”這兩個詞，在她心中攪起一片風浪，久久無法平息。
蘇雲青似無察覺，道：“我朝陛下胸懷天下，倘若景國在這裡無法生存，那便意味着大秦將來極有可能要遭遇一個極其強大的敵人，總得提前做些準備。”
“他倒是想得遠。”
慶聿懷瑾冷哼一聲，隨即放緩語氣道：“他若真有心，就將最新的火器工藝抄錄一份來，朕對他感激不盡。”
蘇雲青腦海中浮現前年二度離京時，陸沉的詳細叮囑，一時間心情有些古怪道：“我朝陛下說了，火器工藝乃鎮國之器，委實無法相贈。不過陛下若有需要，可以用金銀購買一批我朝的火器，或許能夠在未來的戰事中佔得優勢。除了火器之外，我朝願意和景國展開貿易，此乃合則兩利之舉，還望陛下斟酌。”
慶聿懷瑾沉默片刻，冷笑道：“原來他葫蘆裡賣的是這個藥。”
她纔不會相信陸沉的花言巧語，所謂出售的火器多半是秦軍淘汰下來的次品，在極西之地固然有用，面對秦軍卻依舊是巨大的劣勢。
而且她逐漸想明白陸沉的盤算，這不就是讓景廉人在前方賣命，大秦在後面坐收通商之利？
如今她的眼界自然遠超當年，很清楚這天下究竟有多大，再往西據說還有無數的疆土和國家，那裡蘊藏着無盡的財富和資源。
你這傢伙……
想要老孃給你賣命？
“通商一事以後再說，先讓你們的皇帝陛下賣一批火器過來。”
慶聿懷瑾差點破功，維持這麼多年的威嚴形象險些毀於一旦，最終沒好氣地給出一個答覆。
蘇雲青恭敬地應下，表示將會以最快的速度稟報陸沉，請陛下靜候佳音云云。
這一刻他不禁滿心讚歎，雖然他聽不懂當時陸沉說的一些話，比如要讓大秦的貨物出現在天下各地，換回無數金銀進一步促進大秦國內的發展，在優先保證農耕的基礎上不斷提振國力。
但是從慶聿懷瑾此刻的反應來看，蘇雲青漸漸明白當年陸沉爲何要放景廉人一條生路。
而且那位景國太子……
蘇雲青當然不會在慶聿懷瑾面前胡言亂語，談完正事便行禮告退。
慶聿懷瑾回到寢殿之時，天色漸漸暗了下來。
她讓宮女們全都退下，獨自來到窗邊坐定。
那封信被緩緩打開，慶聿懷瑾並未察覺到這一刻她的手在微微顫抖。
當年宮變那一夜，她下定決心斬斷過往，繼承父輩的遺志，竭盡所能爲景廉一族爭取生機，然而終究抵不過陸沉親手培養出來的百戰精銳，哪怕當時他沒有火器助力，只是依靠他在軍事上的才能和麾下虎賁的勇猛善戰，最終也會取得勝利。
要知道在決戰之前，陸沉面對景軍的戰績是可怕的全勝。
萬般無奈之下，慶聿懷瑾只能接受陸沉的提議，帶着族人們遠離故土，作爲條件之一，她希望能懷上一個孩子。
這恐怕是連慶聿恭都絕對想不到的變化。
慶聿懷瑾同樣無法預料，等她真正誕下和他的孩子，有些事情在不經意間發生變化，而且隨着時間的流逝不斷加深。
她不知該如何描繪對陸沉的觀感，依然有恨，依然有怨，但是夜深人靜之時，未嘗沒有一絲眷戀。
看着信紙上如同拉家常一般的話語，慶聿懷瑾不禁搖頭失笑。
陸沉在信中並未過多談及國事，只是問她這些年的經歷，以及希望她能放下過往的恩怨，接受他的提議與大秦合作，爭取爲景國子民創造一個更好的未來。
“放下……”
慶聿懷瑾仰頭望着窗外悄然升起的明月，皺了皺鼻尖說道：“我若真的已經放下，你又何必送來這封信？”
“罷了，希望你能信守承諾。”