夜色漸濃，尋常人家已經上好門，準備歇息。百花街卻是完全不同的一番景象。車水馬龍、行人如織，用來形容此時的街道絲毫不爲過，好似全縣城的人都到了這裡。在百花街上數一數二的牡丹閣，此刻更是座無虛席。
牡丹閣內坐滿身着華服錦緞的人，偶有穿粗布的家丁進來，也只是找到主子稟報一聲就出去。每張桌子旁邊坐着的人都有女子相伴，很多人大庭廣衆之下就上下其手，再不濟也是拉過小手摩挲着。
那些女子個個打扮妖豔，衣着各不相同，有袒胸露乳、顯出一道深深溝壑的，有服色濃重、端莊大方的，也有顏色偏素、小家碧玉的。想來是牡丹閣早已摸清老客的喜好，讓不同品類的姑娘去伺候不同的人。
酒桌上觥籌交錯，熱鬧非凡，有半數酒進了姑娘們的口中。只有幾個大老爺們喝酒，早去酒樓裡換大碗了，何必來此？在這裡就是喝花酒，就着花喝纔有味。姑娘一杯下去就斜着身子往人身上靠，說自己不勝酒力，哪知五六杯下去還只是微紅了臉頰，如初春的桃花微微綻放。
一桌大老爺們吃不消，哪肯落後，只喊快點上酒，好戲還未正式開場，數兩銀子一壺的酒就已經空了。
樓上一桌略顯突兀。一桌只坐三人，領頭的張二公子與周遭很搭，張慶才就顯得暗淡一點，還算過得去，他對面的飛雲一看就不是一個路數。皁色的衣裝比深灰色的家丁服稍好一點，但一看就知不是富貴子弟。
不過不管是牡丹閣的下人，還是其他客人，只是看過一眼，便沒有特別在意。真人不露相的道理，這些人精都是明白的，保不齊這年輕人是從哪個門派出來，或者是從商之人爲了大買賣而刻意低調。
最令人不解的是，桌上另兩人都與女子卿卿我我，唯有他像是避恐不及。桌上的氣氛倒不冷淡，酒照喝。綠鶯見飛雲與常人不同，不爲她所誘，一點都不調笑，神情反似輕鬆一些，拿過杯子替飛雲喝着酒。
樓下突然響起“叮”的一聲，衆人嬉笑聲漸止，牡丹閣一下子變得安靜。飛雲往下看去，臺上不知何時坐了兩個身着粉色薄紗的女子，燭光照映下，胳膊和小腿若隱若現。
兩人膝上放好琵琶，在衆人注視下，不慌不忙調好絃音，相互對視一眼，纖纖玉指在琵琶上撥弄。開口唱出吳地口音，猶如暖燕婉啼，細軟悅耳，一曲《江南好》唱酥了人的骨頭：“江南好，風景舊曾諳，日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶江南……”往復三次，次次入耳迴轉。
臺下的人都停下狎玩的姿態，神色沉醉地看着臺上，待最後一聲琵琶戛然而止，才從紅日初升的江南美景中回過神，紛紛拍掌叫好。兩位姑娘起身致意，朝後面走去，毫不在意臺下不少人喊着“再唱一曲”，隱到一塊簾子後面。
看的人有些不滿，老鴇從側面的臺階走上去。搖着扇子，扭動腰肢，走到臺子前端，老鴇滿臉堆笑地對四周道個萬福，然後才說：“各位爺今日來到牡丹閣，實在令牡丹閣蓬蓽生輝。”話說到這裡，就被人打斷：“別說沒用的，我是爲牡丹姑娘而來，就算不能陪酒，出來給大家唱個曲兒總要的吧！”
老鴇提高音調：“看這位爺說的。牡丹姑娘今夜要陪彭公子，不過彭公子已經通融過了，等會兒便讓牡丹姑娘出來唱兩曲，給大家助興。”說話的人還是不依不饒：“爲何要再等？我都等了有半個月……”
旁邊的人趕緊拉他坐下。老鴇面色有些不善，對旁邊使個眼色，早有人端一杯酒上來。老鴇拿過酒杯，對着臺下道：“牡丹姑娘每月兩次獻藝，雷打不動，今日勞煩各位久等，我先行賠罪。”說完，舉杯一飲而盡。臺下諸人都起身喝下一杯。
剛纔那人好似很不悅，還想再說話，被旁邊的人拿酒堵上嘴，絲毫未曾注意到樓上一道冷冷的目光。
二公子微微點頭，一副瞭然的樣子。張慶纔在旁邊察言觀色，問道：“公子？”二公子便說道：“原來是縣太爺的公子來了，難怪牡丹抽不開身。”冬梅在旁說道：“奴家在這裡了，公子還不知足嗎？”二公子斜她一眼：“就你愛吃醋，等下好好教訓你。”冬梅捂住半邊臉：“公子勇猛，奴家恐怕承受不住，要好好憐惜啊。”
二公子聽了，心情大好，又是一陣不堪入目的動作，然後叫人再上兩壺酒，自己提起一壺，拿上酒杯朝其他隔間走去。飛雲想要起身跟着，卻見張慶才一動不動。張慶才喝一口酒，道：“少爺去找人喝酒商議了，我們不方便跟着，在這裡等着便是。”飛雲只得坐下，不時轉頭看二公子去了哪裡。
二公子進過四個隔間，都是進去半晌便出來。他進入對面的隔間時，飛雲轉頭好好看了看，見到二公子臉上不再堆笑，神情嚴肅，和裡面的人交頭接耳，不知在商量什麼要事。出來前，和裡面的兩人喝一杯酒，腳步略微虛浮地走出來，走向下一家。
飛雲看了一下，便覺無趣，看張慶才與青枝打情罵俏正歡，只得拿過一點水果悶頭吃，這裡令他感覺無趣。
嘈雜聲中，傳出一聲清脆的“鏘”，雖不是很響，卻格外清晰。正喝得熱鬧的人都安靜下來，轉頭看着臺子。
臺上坐着一個渾身素白的女子，雙手如柳枝隨風般輕輕擺動，在古箏上撥出幾個聲音。眼睛看得迷離，耳朵聽了卻立時醒來，人仿若進入迷霧中，半醒半睡。“去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後；今年元夜時，月與燈依舊；不見去年人，淚溼春衫袖。”
幾句唱完，全場悄無聲息。忽的有人呼出有口氣，驚醒了諸人，牡丹閣中像炸開鍋，叫好聲四起，不少人大聲呼着：“牡丹！”