顧明安從小到大還沒哭得這麼傷心過，一隻手捂着被顧開禮戳過的額頭，另一隻手還緊緊拽着他的衣角，彷彿是怕被人丟棄一般，苦苦哀求着父親回心轉意。
聽到他說知道錯了，顧開禮的氣終於消了半分，沉着聲音問：“那你自己說說，錯在哪了？”
顧明安抽抽噎噎，不停地抹着眼淚：“……錯、錯在，不該偷拿大哥的如意出去炫耀，不該……栽贓陷害程炎，險些損害顧家顏面……”
顧開禮語氣冷厲：“還有呢？”
“還有，還有……”顧明安吸了吸鼻子，只能把想到的都說出來，“不該把事情鬧大，讓場面不好收拾；不該質疑祖父的決定，埋怨他賞罰不公；不該隱瞞撒謊，惹您還有四叔他們生氣……”
聽着顧明安一條條羅列自己的罪狀，卻總也說不到點子上，顧開禮頓時氣不打一處來，從地上撿起家法杖照着他脊背就是一下，打得顧明安又是一聲慘嚎。
“你最大的錯——就是你一天到晚不務正業，心思從來沒放在讀書上，淨想着怎麼算計人家了！”
顧開禮咬牙切齒，氣得嘴脣發抖：“陳先生跟我說，你這些天整日恍恍惚惚，功課做得鬼畫符一般，學業方面不僅沒長進，反而還退步了！就你這樣還想考科舉？考個屁的科舉！”
“你現已二十三了，身上還只有個秀才功名，這眼看就是鄉試，我看你卻彷彿一點都不着急似的，居然還有閒心惦記你大哥的御賜如意！想我顧家書香門第、江南望族，家中嫡系子弟年過弱冠卻連舉人都考不中，這事說出去你自己好意思嗎？我都替你臉紅！”
顧開禮的叱罵雷霆雨點一般打下來，顧明安哭得顫了聲，卻也不敢出言頂嘴，只低頭默默承受着。
“我真是不明白了，同樣是我的兒子，你大哥十七歲中舉二十歲中進士，是我整個顧家的驕傲。作爲他的同胞母弟，你卻一事無成，都是一個娘生一個爹養，差距怎麼這麼大？”
顧開禮眸中疑惑深深，一臉的費解：“世人皆說龍生龍鳳生鳳，我顧開禮雖算不得人中龍鳳，但好歹也是兩榜進士出身，官至一府同知，我不要求你有多大的出息，哪怕是考個舉人出來，讓我有機會花錢給你補個知縣做做，也不行嗎？”
次子愚鈍，不如長子天資出衆，這事顧開禮很早之前就意識到了。所以他對顧明安沒有太高的要求，只要能夠順利考中舉人，他就可以花錢託關係給他補個小官的缺，從此安然度日，順遂一生。
可惜顧明安考了兩次鄉試，都沒有考中舉人，讓顧開禮的希望一次又一次地落空。其實這也沒什麼，一次不中就兩次，兩次不中就三次，以顧家這樣的教育和背景，只要肯努力，早晚會考中的。
但偏偏顧明安不肯努力，一天天好高騖遠吊兒郎當，總是需要長輩催着促着，他纔會稍稍端正了讀書的態度，囫圇學個幾天。作爲本家嫡系出身，顧明安有着得天獨厚的資源，卻只會躲在父兄的廕庇下坐享其成，一點都不知道尋求上進。
反觀人家顧開禎一支，雖是被早早分到華亭縣的庶出，但大兒子顧雲霄努力爭氣，一次便考中了舉人；小兒子顧雲霽更是不得了，小小年紀便展現出過人天賦，連顧正德都說他此次鄉試很有可能考中。
相比之下，若非顧明宣還算有出息，顧開禮所在的長房嫡系怕是就要沒落了。
想到這裡，顧開禮胸中的怒火越燒越旺，恨鐵不成鋼地說道：“從前你讀書雖不上心，但好歹還知道用點功。自從顧雲霽來了學塾，你便愈發心不在焉，整天盤算着怎麼讓人家難堪出醜。”
“人家顧雲霽，頭一回考縣試就中了案首，後面在鹿溪書院的幾年一直名列前茅，連陛下都對他讚不絕口。你再看看你自己！考了兩次都沒考中舉人，這馬上又要到鄉試，你不專心備考也就罷了，居然還在暗地裡搞什麼栽贓陷害，簡直上不得檯面！”
聽父親這樣捧高顧雲霽貶損自己，顧明安心裡泛起陣陣委屈，不服氣地辯解道：“我也沒有故意爲難顧雲霽，是他先來我面前耀武揚威的，我就是看不慣。世間嫡庶分明，貴賤有序，他一個庶子，本來就低我一等……”
“我呸！”顧開禮心底火氣噌地一下竄起來，一口唾沫噴在他臉上，氣得渾身發抖，“你若真那麼想維護你長房嫡系的派頭，就該在學業上做出成績來，別讓那些所謂的庶子把你給比下去啊！有本事你就學學人家，也讓陛下誇你兩句，好讓我跟着沾沾你的光！”
“只怕你不僅沒讓我沾到光，反而還把我臉給丟盡了！”顧開禮臉色鐵青，一想到顧正德訓斥他的那些話，他就恨不得抽顧明安兩個大巴掌。
“就是因爲你，害得我今日一回來就捱了你祖父的一頓罵，你知道他是怎麼說的嗎？”
顧開禮眸中盛滿怒氣，伸出手蠻橫地掰起顧明安的頭，面目猙獰得怕人：“他說我教子無方，平日裡對你缺乏管束，縱得你無法無天。還讓我如果不知道怎麼教養兒子，就連夜快馬趕往華亭縣，去請教請教你二叔顧開禎，學學他是怎麼當老子的！”
自成年以來，顧開禮還從沒被顧正德那般責罵，想他堂堂松江府同知，四十多歲的人了，居然還被父親關在屋裡罰跪。一回憶起這些，顧開禮就又是羞愧又是惱怒，一腔怒火都倒在了顧明安身上，心腸硬得跟石頭一般，對他哭得楚楚可憐的樣子沒有半分動容。
“從明天起，你不用再去學塾唸書了，你給我好好待在房裡閉門思過，鄉試之前都別想出去。”顧開禮鬆開捏着顧明安下巴的手，理着衣裳站起身來，“我不求你出人頭地，只希望你安安分分的，別給我和你大哥拖後腿就行了！”
“今天晚上你就在這跪着，明天早上再回房自省！”顧開禮聲音寒冷如冰，丟下這一句後，便怒氣衝衝地拂袖而去。
“嘭”地一聲，祠堂大門被重重地關上，顧明安再也壓抑不住，撕心裂肺地哭嚎起來。