“那是杜郎君！”
“你可認準了？”
“這點眼神我總是還有的……等等，剛剛隨行的擡進去又是一個大箱子，莫非又是杜郎君抄的書？”
“真的是他，哎呀，怎麼可能，這些天據說他各處邀約，可沒多少工夫在家！”
眼看着那白衣年輕人上馬之後，在幾個隨從的簇擁下離去，剛剛在書坊門口不遠處竊竊私語的幾個舉子彼此看了一眼，連忙快步朝那書坊衝去。此刻時辰還早，他們一衝進其間便東張西望搜尋了起來。
他們都是寓居京城多年，爲了能夠參加歲舉而每年從解試到省試，以至於身心俱疲花費無算，平日即便遇到喜愛的書也不敢輕易花錢去買，因而這一家可以隨便免費抄書的書坊簡直是雨後甘霖。常來常往的他們輕輕鬆鬆就找到了架子上那兩摞剛剛送來的書，迫不及待打開一看，確認正是杜士儀筆跡，他們方纔回過頭去看書名，這一看之後登時視若珍寶。
這都是他們不曾在市面上看到過的珍本典籍！
一時之間，幾個人在向此地值守的店主言說了一聲之後，立時各自找了地方坐下，拿出隨身筆墨紙硯，專心致志地抄錄了起來。
這些日子，杜士儀每日抄書的時間能夠抽出一到兩個時辰已是難得，然而，不論如何疲累，他都沒有丟掉抄書這個讓自己在這世上能夠存身立命的好習慣。只不過，此刻的他卻沒想到，自己纔剛順道送進書坊的書，就這麼已經被人如獲至寶地拿去抄錄了。昨日命人送了回帖答應今日赴曲江池之約，這會兒，他少不得一路走，一路回憶在盧氏草堂親自經歷過的衆多辯難。
那時候，師兄弟們和上百學子圍坐一起，有時候討論儒學經義，有時候討論史話舊事，有時候談詩論賦，也有時候談釋道之學……若是興致再好些，天文地理無所不包，竟是看誰涉獵最廣。在這種時候，他這個雜學派就顯得突出了，東拉西扯什麼都能辯論一番，三師兄裴寧常常說他是半吊子什麼都懂一半，而大師兄盧望之則笑容可掬說這是博採衆長，至於恩師盧鴻，事後常常會私底下笑吟吟地指出他那些不足之處。
只可惜，今日的曲江會，應是沒有草堂中那種融洽的氛圍了！鄉貢進士近千人中，明年登第最多不過三四十，而少的話恐怕只十餘人，誰人不希望登第的是自己？
時值十月，本應不是曲江遊人如織的最佳時節，然而，這一日打從一大早開始，便有白衫士子三三兩兩來到了這裡。他們或沿池邊漫步談笑風生，或擇地坐下開卷讀書，或孤芳自賞誰都不理會，在那邊廂忙碌着擺設桌案坐具的，則是一羣褐衣短衫的僕從。而在這已經到場的一二十士子當中，一個身穿白衫的年輕人正在一方氈毯上席地而坐，面上流露出幾分矜持之色。
苗含液這一年二十有四，正是風華正茂的時節。出身上黨苗氏的他和此前常科制舉雙雙告捷的苗晉卿乃是同宗同輩，嚴格算來，他應是苗晉卿的從祖弟。然而，和父祖兩代人都不過小官吏的苗晉卿不同，他父親苗延嗣制舉題名後入朝爲官，一路順風順水，如今已經官拜秘書丞。這等職官看似清貴無實權，然則只要有人看重便會立時高升。再加上父親長袖善舞人脈充分，他借籍同州一舉奪下解頭，可回到京師方纔得知，今歲京兆府試解頭被京兆杜十九郎奪得，心下多少便存着較勁的意思。
眼見得那邊廂圍障和長條案都已經設好了，今日本就是他力主邀約，幾乎把同華二州今歲府試名列前茅的人物，以及京兆府解試等第十人全都請了來。當看見那邊廂一行數人騎馬從大道上徐徐而來，繼而有幾個士子迎了上前時，他立時起身振了振袍角，這才叫來了從者。
“是京兆府解頭杜郎君到了？”
“是，郎君。”
苗含液遂含笑到各處一招呼，須臾，原本分作數撥的人就會齊了。待到張簡和其餘數人和杜士儀一道過來，兩相一見過，他見年方弱冠的杜士儀神清氣朗，一時不禁更生好勝心。待到請了衆人入席團團而坐，他想起傳聞中杜士儀精通儒家經史，詩賦亦是出衆，儘管《京兆等第錄》尚未印成，但名聲已經傳遍京華，帖經雜文且不去說，第三場策論卻素來不爲試官重視，因而他心中不由得對今日辯難之題更生自信。
他可是特地有備而來！
落座勸了一番酒之後，他便笑着說道：“今日曲江會的才俊，都是京兆府和同華二州最富盛名的人，因而今日辯難，我請得坊間一位快手記錄，他日也好做盛會憑證，不知道各位有異議否？”
儘管人人都知道苗含液今日筵無好筵會無好會，可他以上黨苗氏爲引子下帖，再加上考慮到其父苗延嗣指不定還能再上一步，一時他具帖相邀的人，十個至少來了八個。再加上昨日帖子上已經下了今日辯難會的題目，來者多半都做了準備，此刻聞聽這一建議，大多人並不發怵，欣然道好，而杜士儀看着顧盼自得的苗含液，卻躊躇着沒出聲。
見自己的提議得到了首肯，苗含液心頭更是振奮。作爲今日主人，他剛剛那些寒暄的話都已經說完了，這會兒便單刀直入地說道：“今日曲江會，與其說是辯難，實則還不如說是探討，論的正是如今的邊塞駐兵。我朝之初所定府兵，到如今卻是不但難徵，而且逃亡者十之七八。這些年各邊常有不寧，但多數只區區小患，動輒徵用大軍，勞民傷財不說，邊境駐兵更是彷彿形同虛設。不知道各位賢兄於此如何看待？”
儒生高談闊論用兵之道，這自唐初至今，非但不足爲奇，反而是極其流行的。曲江那些詩社文會到最後，意氣風發的年輕郎君們來上一場騎射較藝，這在往年更是司空見慣的情形。因此，昨日看到題目時就已經緊鑼密鼓做準備的一衆士子中間，當即有人慨然出言說道：“當然是重新整頓邊境駐兵，然後清點天下田畝，重新對賦役造冊登記，如此至少可保百多年長治久安……”
他這話纔剛說完，就有一個四十出頭老於科場的中年人打斷道：“只爲了整飭兵制，就要清點天下田畝，重造賦役之冊，郎君這實在是因小事興大舉，這纔是真正的勞民傷財！逃亡者曉諭之，長戍者嘉賞，惰者課罰，然後明軍功賞罰，定升黜之道，如此一來，人心自然而然就收攏了。”
“賢兄這纔是書生之言。”苗含液絲毫沒覺得自己一個書生指斥別人書生之言有什麼不對，甚至看也不看那中年人一瞬間漲得通紅的臉，神色從容地說道，“如今邊鎮之上積弊流行，軍將輕啓戰端，視兵卒爲僕隸，軍功賞罰更是動輒以親疏鑑別，怎麼可能明賞罰，定升黜？可是，看一看如今幷州張長史，幽州張都督，朔方王大帥，這三位或進士明經或制舉及第，以文官鎮邊行武職，卻能除流弊，興善政，一時人人稱道，足可見，這邊鎮斷然不能全都交給那些利慾薰心只有匹夫之勇的武將，不能讓那些只有匹夫之勇的佔據武職高位！”
這一番話在如今文武並行的大環境中撂出來，卻是擲地有聲極其驚人。然而，不等苗含液繼續慷慨陳詞，昨天挑選出這麼一張邀約帖子時，就被那辯難會的題目吸引住的杜士儀終於開了口。
“苗郎君此言確實另闢蹊徑，然則可否想到過一件事，自國朝之初來，文武從不分家！”
此話一出，見不少人都露出了贊同的表情，還有人似在後悔這最好的反駁之語讓他給說了，杜士儀方纔從容自若地說道：“幷州張長史之弟，武舉及第，歷武階，補果毅，今則爲文職刺史。昔日婁貞公師德，雖進士及第，卻應猛士舉，既當過將軍，也當過宰相。足可見才堪文武者，自然可以文武兼任，不分文武！苗郎君說武官利慾薰心，似有以偏概全之嫌。若只論文官，兼通文武，出將入相者雖多，然則不知兵的文臣難道還少？幷州張長史，幽州張都督，朔方王大帥，雖則是人中俊傑，但正因爲天下少有，所以決不能當成常制！
這斬釘截鐵的話一出，見苗含液張口要駁斥，杜士儀卻徑直一口氣說了下去：“文臣知兵善戰者，固然可以委以出征出鎮之任，武臣通文而可以經制天下者，一樣可以拜相！若都按照苗郎君的說法，則邊鎮那些連年戍守屢擊外敵的將帥，卻因常制而不得不屈於一不知兵不懂兵的文官之下，豈不是讓人心中生怨？兵者凶事，兵者國事，我等在這兒高談闊論邊地兵事，焉不知那些腦袋提在手中，時時刻刻要豁出命去拼殺的邊地將校，是不是也在苦寒之中，不滿地哀嘆朱門酒肉臭，路有凍死骨？”
倘若說苗含液剛剛之言是擲地有聲，那此刻杜士儀的話便猶如當頭一棒，讓人想要駁斥卻找不出合適的言辭。而這時候，對此話效果頗爲滿意的杜士儀便若無其事舉起面前酒盞一飲而盡，這才笑着說道：“倘若是入仕之後盡知民間疾苦也就罷了，如今這書生論戰，猶紙上談兵！”
苗含液預備好好的盛事被杜士儀這一攪和，竟是隻覺得進退兩難。一時間，他不禁捏緊了拳頭，繼而硬梆梆地問道：“聽說今歲京兆府解試有策問一道，也是論府兵之事，杜郎君難道所答之時，就不是紙上談兵？”
“不曾臨實地，不曾預兵事，自然也是書生論戰，紙上談兵！”杜士儀乾脆地答了一句，旋即環視面色各異的衆人，這才徐徐開口說道，“所以明年正月歲舉，不論結果如何，我打算藉着去幽州探叔父之便，就此周遊北地，諸君可有興趣同遊否？”