那陶知縣是個不過三十來歲的模樣，生得麪皮極白，鼻下蓄兩撇八字鬍，瞧着很是文氣。瞧見花小麥進得亭子，便只略擡了擡頭，將手中那茶盞往石桌上輕輕一擱。
“不知您喚民……民婦前來有何吩咐？”花小麥咬着牙，將這句話吐了出來。
好嘛，這一回是她自個兒將“婦人”的名號安在了腦袋上，再想扒下來，只怕就不容易了……
“也沒旁的事，只是今日這筵席辦得甚合我意，各樣菜色安排得宜，滋味又沒的可挑剔之處，便想當面謝你一聲。”陶知縣擡起下巴點了點對面的一張軟椅，“忙了這一上午，只怕你也很勞累，莫要站着了，坐吧。”
花小麥一時拿不定主意，腳下才剛剛想動，不經意間便瞧見旁邊蔣管事甩過來一記眼刀，忙又停下了，心道這年代的規矩還真是讓人摸不透，一面搖了搖頭，笑着道：“不必了，我站着就好。”
那陶知縣倒也不堅持，笑了一下，彷彿對於午間那一桌席面，仍然回味無窮，和顏悅色地含笑道：“今日宴席當中各樣菜色，我最喜便是那道紅燒大羣翅，做得極爲地道，湯汁濃郁，魚翅嫩滑，簡直入口即化，且色澤又紅亮，與那些清淡的菜餚相得益彰，瞧着好看，吃着香甜——花師傅年紀不大，這爲廚的本事，卻着實令人拍案叫絕啊！”
上好食材，處理方式一般分爲兩種，要麼就是以簡單的手法最大程度地突出食材的本味，要麼便是極盡精細之能事，用其他各種食物配搭，來對其進行烘托稱搭
。這紅燒大羣翅，顯然是屬於後者，需用到老雞、雞肉、雞腳、豬手等各類食材，整個過程非常繁雜，再輔以得當的火候和調味。菜成之後，滋味自然變化萬千，豐厚醇濃。
這些細處，花小麥自然不能一一說與陶知縣聽，想來人家也未必有興趣，於是她便只是笑着搖了一下頭表示自謙，並未曾多言。
“還有那撥霞供，湯鮮兔肉嫩，湯底的小石子也極有意境，難爲你。是怎樣想出來的？”陶知縣接着又道。
“也不是我一個人琢磨出來的。”花小麥抿了一下脣角。笑着道。“這菜單定下之前，便曾與蔣管事多次商議，他也給了不少意見，若不是他……”
“你不需如此謙虛。我的人有多大能耐，我心中有數。”陶知縣似笑非笑地瞥了身畔的蔣管事一眼，便指了指地下，“但凡博學多才者，總有些乖張脾性，很是不好應付，多虧了花師傅你將筵席置辦得出色，才令得這名士宴如此成功。我亦無甚可謝你，這裡還有些刺龍芽。是我專爲了這名士宴採買回來的，如今還餘下一些，索性便贈予你，你那食肆中做菜，或是拿回去與家裡人嚐嚐。都使得。”
“呃……不用了。”花小麥下意識地擺了擺手，“這樣好的山珍，芙澤縣壓根兒買不着，您還是……”
“我家的廚子做不出那樣的好味道，我留着反而糟蹋了。”陶知縣擡頭看她一眼，笑道，“這種好東西，自然要留在懂得烹飪之人的手中，方不算唐突了它，你便拿着吧。”
花小麥仍是有些猶豫，不由自主地往蔣管事的方向一瞟，就見那人萬般不耐煩地給了她一個“這個你真能收”的眼神。
既如此，她也無謂再推拒，笑着道了謝，將那一筐刺龍芽接了過來，便聽得陶知縣又道：“對了，還要勞煩你替我帶個話兒——那連順鏢局的孟鏢頭，是你夫君吧？”
花小麥略微一怔，疑心他可能會因爲孟鬱槐推薦了自家媳婦來做這名士宴而不喜，忙就有點緊張地道：“是，不過……”
“你莫要慌，我沒旁的意思。”陶知縣呵呵一笑，很和善地搖頭道，“孟鏢頭爲人正直，這我素來是曉得的，內舉不避親這是好事，我又怎會因此而不高興？況且，你實是真有這一身好本領，又何必惶恐？最近那連順鏢局裡的大小事體都是他在照應，我是想請你跟他說一聲，前幾日跟他提的那個事兒，得要加緊些，讓他就是這一兩天，撥個空來縣衙一趟，你這麼一說，他就明白了
。”
花小麥舒了口氣，連連點頭答應了，那陶知縣與她又客客氣氣地寒暄了兩句，便讓蔣管事陪她一塊兒回廚房，幫着收拾了自家帶來的東西之後，再妥當將她和周芸兒送下山。
花小麥去廚房與周芸兒會和，快手快腳地拾掇了一應傢什，又喚了在半山腰等候的小耗子來，由他推着板車，一徑離了方正亭。
……
因曉得名士宴緊要，周芸兒今日自打來到這矮山中，便一直手腳冒汗，直到此刻入了芙澤縣城，方纔算是放鬆下來，揩一把額頭的冷汗，有點不好意思地笑着對花小麥道：“師傅，方纔那陶知縣喚你去，可是誇咱們這筵席做得好，特意給你打賞？你得了什麼好東西？”
“只不過是頭一回幫着辦宴席罷了，能有甚麼好打賞，你戲文看多了？”花小麥瞟她一眼，把手肘裡挎着的籃子往她面前一伸，“喏，瞧見了嗎，攏共就只得這一點刺龍芽而已。好在咱們今兒總算是給人留下了好印象，不管怎麼說，往後咱們那小飯館兒做起買賣來，多半會更加順當些，至少那起愛找茬鬧事的人，應是不敢輕易上咱們那兒去，這就已經很好了，你還想圖什麼？”
“這也不錯啊，省得回回都要鬱槐哥替咱們出面。”周芸兒低頭一笑，“對了，咱們這會子是不是還去連順鏢局，同鬱槐哥一塊兒回村？”
花小麥低頭想了一下：“咱們直接回村裡吧，他今早跟我說，要在城中辦點事，可能要奔波一整日，眼下十有八九還未忙完，咱們去了也是白搭。何況，我還有話要審你，當着他的面兒，你不嫌害臊？”
周芸兒很知道她所指爲何，臉騰地又紅了起來，往前疾走兩步想要避開，卻被花小麥一把給揪住了，一路上少不得問些她與文華仁那酸秀才幾時變得如此相熟，趁着她去省城，文秀才又去小飯館兒吃了幾頓飯云云，周芸兒先還只顧閃躲，後來拗不過她百般逼問，只得含含糊糊地透露了那麼一星半點兒。
進了火刀村，花小麥打發周芸兒和小耗子先將傢什運回村東妥善放好，自己則低頭看了看籃子裡的刺龍芽。
這種在芙澤縣極其少見的山珍，村裡的老百姓莫說一年，可能三五年也吃不到一回，拿去小飯館兒做菜未免可惜，她思忖了一陣，便將籃子裡的物事分爲兩半，一半送去鐵匠鋪，讓景泰和拿回家去給花二孃嚐嚐，另外一半，則預備帶回家，晚間做兩個好菜，讓孟老孃和孟鬱槐兩個也飽飽口福
。
在鐵匠鋪盤桓了半日，追着景泰和仔細問了花二孃的情況，又與他說明這刺龍芽，就算只用清水煮了，蘸醬料都很好吃，眼瞧着天色不早，花小麥便急騰騰地往家趕，還不等拐進通往自家院子的小土路，忽見孟鬱槐牽着老黑，也正從大路上下來。
“這可巧了。”花小麥立在原地等他，待他行至近前，便笑嘻嘻地道，“你不是說今日會很忙嗎？我還估摸着，你多半得要天黑了纔會回來，怎地卻這麼早？”
“事情既辦妥，我還耽擱甚麼？早些回來，問問你今日情形如何。”孟鬱槐朝她臉上張了張，脣邊也露出一絲笑意，“怎麼，我看你這模樣，一切應是都很順利吧？”
“那可不？”花小麥得意洋洋地一擰脖子，“陶知縣誇了我一大通，還格外將家中餘下的刺龍芽都給了我。這東西吃起來極清甜，只是我們這地界兒不好買，上一回終選時我便用到了它，心心念念想着不知何時纔有機會，也讓你也試試這好滋味，今日眼見得你是有口福，晚上我便把它擺上桌，保準你和娘都喜歡。”
想了想，她便記起之前陶知縣說的那回事，因又道：“對了，陶知縣還讓我給你帶個話兒，讓你這兩日去見一見他，說是有件事得要快些辦，還說我只要一提，你就明白了，到底是什麼事？跟鏢局有關係？”
孟鬱槐聞言便笑了，見左右無人，便伸手摸摸她頭髮：“你倒成了個傳話的了——是有件事，他已與我說過一次，只是大忠他們幾個去了省城，鏢局這一向人手不足，有些安排不過來，我便沒立刻答覆。今日他既再度提起，想來是有些急了，也罷，明日我去走一遭。”
又笑道：“說來這還真是個大活兒，敷衍不得，只怕到時候，唯有勞煩柯叔再回鏢局坐鎮幾日，我自己領兩個人去辦。”
“到底什麼事？”他只管賣關子，花小麥便有點發急，半真半假地瞪了他一眼，“你倒是說啊！”
“陶知縣只是粗略一說，並未曾講得太詳細。我也只知道，大概是最近這一兩月，看守縣衙錢庫的庫丁遇上了些許麻煩，想讓鏢局出面，將這事兒平一平。”
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