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薛老頭面上也添了兩絲驚異，低頭見蟹殼中的茸漿細軟得根本沒法兒用筷子夾起來，便急急取來一隻小銀匙，舀起少許置於舌尖。
鹿肉與松菌同來自山中，其實味道非常相和。眼前這道菜，將蟹肉完全棄之不用，只借個空殼而已，把鹿肉與松菌搗成漿填塞，滋味與清鮮的蟹完全不同，反而透着一股來勢洶洶的殺氣。一入口，香味便各處奔竄，從舌尖一直衝上頭頂。
這樣濃香四溢的菜餚，偏偏口感卻十分綿軟，彷彿滴了幾滴橙汁，再加上表面的蜜糖，馥郁卻並不顯得過甜，這種做法……
“的確是汪同鶴的手法。”薛老頭衝身旁正眼巴巴望着自己的年輕評判點了點頭，“可那丫頭明明告訴過我，她並非汪同鶴的徒弟，這種事是沒必要扯謊的，難不成……”
他腦子裡忽然浮現出一張臉，方纔拜竈王爺時，那人就立在花小麥身後，面無表情，神色平靜。
早幾個月前，他去稻香園相邀花小麥來八珍會，曾吃過兩道十分地道的茶葉菜，彼時花小麥只說，這位大廚本領了得，自己撿到了寶。如今想想，那人的相貌……
“這麼說，這菜不是那稻香園女東家做的了？”年輕評判也明白過來，“她那鋪子之所以這麼快就聲名鵲起，其實都因爲她有能人相助？”
“那丫頭不是這個路數。”薛老頭微微搖頭，“但她的本事同樣不容小覷，即便是做這道菜的那個人，也未必能勝過她。”
年輕評判暗暗咋舌，沉思半晌，回到自己的位置上，也將送上來的蟹嚐了嚐。
各食肆的菜餚陸陸續續送進池心亭，臨近午時，第一道菜的品評結束。只消再等一盞茶的辰光，便能曉得初賽結果。
花小麥坐在稻香園的廚棚裡，百無聊賴地晃盪雙腳，時不時轉頭與孟鬱槐說笑個兩句。顯得十分輕鬆。
這八珍會她曾來過一回，還憑藉着兩道葷菜助宋靜溪奪得魁首，雖然今年參與者大大增多，但大抵處於什麼水平，她心裡是有數的。
這第一場的四樣食材，看似刁鑽古怪，但既然主辦方採用了這種搭配方式，就必然不是胡來——菜是肯定能做出的，關鍵就在於，誰家做得更靠譜而已。
說穿了。做廚不過就是那幾個套路，大多數的酒樓肯定也都會想到用鹿肉和松菌做餡料，正是因爲如此，比試才更顯得公平。汪同鶴那道菜，妙就妙在那蜜糖上頭。將松菌和鹿茸的味道牢牢鎖住之餘，又給菜色添加了一股回甘之味。此種做法在如今這個年代，實在非常大膽，十有八九，是汪同鶴那成了精的老神廚親身所授。
所以，這頭一場比試，他們可謂穩操勝券。
汪展瑞坐在竈眼旁。面色同樣很平和，不緊不慢端了茶碗來喝，倒是慶有和秀苗兩個，緊張得什麼似的，滿棚子亂竄，每隔一會兒便要出去轉悠一圈。四處打聽結果出來了沒有。
很快，池心亭打發了人來，讓各間酒樓前去聽結果。
花小麥便與汪展瑞立刻趕過去，果然，毫不意外地。稻香園順順利利進入了下午的比試。
一道菜的工夫，便有二十間酒樓被淘汰，只剩下十六間，衆人一時間喜憂參半，便有那不甘心者上前一步道：“幾位都是桐安府有名的老饕，你們給的結果，我們自然不敢不服。我就想問問，這頭一場比賽，分數最高的是哪一家？”
薛老頭往左手邊看了看，目光卻並未落到實處，只淡淡笑道：“爲免出紕漏，每場比試的結果會在終賽之後一併公佈，還望諸位見諒。三十六間廚棚會一直保留到明天，下午的比試，已淘汰的二十間酒樓大廚若有興趣，也可來參與，只是不必把菜送來池心亭接受品評。這一上午大夥兒都辛苦了，午間主辦方有飯食提供，請大家稍作歇息，下午未時中，開始第二場比試。”
天氣熱得很，八珍會主辦方準備的都是些清淡飯食，花小麥熱得一身汗，也沒甚胃口，隨便喝了點薏仁綠豆湯便擱下碗，倒是催促着孟鬱槐吃了不少，飯後也不過交談兩句，便各自倚在椅子裡小憩。
下午的比試，選出來的食材乃是魚脆、青蝦、豆腐以及一小把荔枝，同樣令人乍一看去有些摸不着頭腦。汪展瑞經過了上午那一場比試，興致大增，便同花小麥商量，這道菜仍舊由他來做。
“你在旁邊瞧着，若覺得不妥，咱倆隨時商量就是，如何？”
“行啊。”
花小麥很高興偷懶，連個磕巴都不打就使勁點了點頭，還樂得前仰後合，拍掌對孟鬱槐道：“這回我真是來走過場的呢，汪師傅將所有事都包圓兒了，早曉得我今日都不來，在客棧陪小核桃多好？”
孟鬱槐啼笑皆非，斜眼看她：“汪師傅累了一天，你好意思一直躲清閒？”
“不累。”
不等花小麥答話，汪展瑞便搖了搖頭：“她是有心讓我顯顯本領，我懂。說到底，要謝她信得過我。”
說罷他就立刻忙碌起來，張羅了一炷香的時間，做出一道色濃味香的“荔枝釀八寶魚脆”，這一回，卻是毫不客氣將他的寶貝茶葉捧了出來，加入菜餚中。
申時末刻宣佈結果，稻香園仍是毫不費力地過關，此時，便只剩下六間酒樓了。
花小麥心中有計較，也不想打聽自己終賽的對手是誰，急着回去看小核桃，拉了孟鬱槐便走，沒忘記吩咐秀苗和慶有將傢什全都收拾妥當，一併帶回客棧。
池心亭中，那年輕評判再度湊到薛老頭身邊。
“那稻香園果然是有兩把刷子，輕輕鬆鬆便入了終賽，薛老，您的眼光果然凌厲，小看他們不得。”
“自然。”薛老頭擡了擡下巴，眯眼望向花小麥等人裡去的背影，“你莫要忘了，那姓花的丫頭。壓根兒還沒出手。”
……
東安客棧裡住了四間食肆，除了稻香園之外，其餘三家全軍覆沒，花小麥樂呵呵與孟鬱槐回到客站門口。擡頭便撞上匆匆往外迎的掌櫃。
“呀，回來了！”
那掌櫃喜上眉梢，笑得一臉誇張：“我們都得着消息了，說是稻香園進入了終賽，小夫人，您是這個啊！”
一邊說，一邊豎起大拇指來：“前段日子城裡對您那稻香園議論紛紛，我還有些要信不信，今兒想想，幸虧您住在我們這小店中。那叫什麼來着……蓬蓽生輝啊！孟鏢頭，您夫妻二人真了不得，我歡喜了許久，就盼着你們歸來吶！嘿，我說過。此番您幾位住在小店，我定然是要給個大折扣，今晚便置辦一桌酒水，好生替你們賀賀！”
孟鬱槐與他客套兩句，花小麥回過頭，讓慶有把傢什搬去樓上房間，百般吩咐不能離了人。然後也對那掌櫃笑笑：“不勞您破費，今晚的飯食，我們自己做，不知可否借廚房一用？”
開客棧，做的就是四方客生意，這許多年。那掌櫃甚麼人沒見過？稍稍一愣便立刻明白過來，連聲道：“對，對，我怎麼倒給忘了？您如今可是非常時期，飯食麼。還是自個兒做來吃最放心——我們自然是盼着您幾位能奪得魁首，可那廚房裡人多手雜，出出入入的，萬一出了岔子，不是麻煩嗎？行行行，那廚房您儘管用，只盼您別嫌地方狹小簡陋纔好，那桌酒水留到明日八珍會結束，到那時您可別推辭！”
花小麥含笑謝過他，又與他吩咐過，若有訪客，一概不見，然後一腳踏入客棧，登時覺得氣氛有些怪。
如今這東安客棧裡，只剩下她一家有資格參加明天的比試，然而天色已晚，其餘食肆的人不願趕夜路，只能在此再住上一宿，見稻香園的人回來了，便有些不痛快，虎視眈眈地盯着他們直瞧。
孟鬱槐領着花小麥，目不斜視往樓上去，剛想進屋，就聽得樓下傳來一把粗獷男聲。
“喂，你們稻香園只不過是個村間鋪子而已，走了甚麼狗屎運，竟能入得終賽？聽說是那姓薛的親自跑去村裡請的你……哼，你一個女人，鐵鍋能不能拎得動都還說不定，能有幾分本事？你與那姓薛的究竟是何關係？我看這八珍會，就是有貓膩！”
輸急了眼的人往往口不擇言，花小麥不想同他計較，卻到底被他言語中對女子的輕鄙弄得有些怒，回身摁住要跳出來吵架的慶有，淡淡一笑道：“我有幾分本事，明天自會全數使出來，不過……只可惜你見識不到了。”
話畢，徑自進了孟老孃的屋。
當晚，哄睡了小核桃，花小麥回到房中，哈欠連天地往榻上爬，旁邊孟鬱槐便遞過一個耳罩來。
“娘特爲做的，也給了汪師傅一個，今晚你的任務就是踏踏實實睡覺，萬事有我。”
“這大熱天的，你想悶死我啊？”
話是這樣說，花小麥卻立刻將那耳罩接了過來，湊上前在他臉上親了一下。
“有你在，我當然睡得安穩，你要守着我。”
“安心。”
孟鬱槐將她塞進牀榻裡側，吹熄燈，也在她側邊躺下了。
深夜裡，客棧外頭忽然起了一片喧囂之聲。
孟某人悄無聲息地從榻上翻身坐起，豎耳聽隔壁動靜。察覺有些悉悉索索，似乎是慶有起牀要開門，忙走到門邊，一腳踏出去。
“不要理，回屋閂上門。”
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