夜色當中，一條火龍仍然在高海拔的帕米爾高原的山路上面彎彎曲曲，滾動一般的前行。
帕米爾高原的地形，幾乎可以和青藏高原相比，平均海拔在4000米——7700米之間，羣山起伏，連綿逶迤，雪峰羣立，聳入雲天。而“帕米爾”這個讀音的意思，在當地的高山塔吉克人的語言中，就是“世界屋脊”的意思。
雖然帕米爾高原的平均海拔驚人，但是通行的難度並不太高。高原東部地形比較開闊坦蕩，由兩條西北——東南走向的山脈和一系列的河谷湖盆構成。而高原西部則比較陡峭，由大量的高山深谷夠成，高山和深谷之間的相對高度差可以達到2000——3500米，但還是有許多通道可以開進。
另外，東西帕米爾高原的降水情況也差別極大。東部高原因爲由高山阻擋溼潤氣流，因此降水將很少。不過期間也有一些盆地、河谷因爲有高山融雪補充水源，因而比較溼潤，周圍也有大片可以放牧的草場。
因此從比較溼潤的西部高原進入開闊但是乾旱荒蕪的東部帕米爾高原後。霍拉桑埃米爾桑賈爾率領的大軍就開始吃苦頭了，爲了儘快趕到下一個可以餵飽馬匹和隨行的牛羊的河谷或盆地，桑賈爾的古拉姆和伊克塔騎士們常常需要忍受高海拔的缺氧，以及夜間的寒風，急速前行。雖然是騎馬行軍，但是人人都覺得胸悶氣短，疲憊異常。
桑賈爾也在隊列當中，他騎着一匹矮小的高原馬，身上裹着厚厚的毛毯，手中還拿着個很不清真的酒壺，時不時的喝上一口暖暖身子——和打敗沒有信仰的敵人拯救喀喇汗朝相比，喝點酒暖暖身子根本算不上什麼。所以爲了減少穿越高原時的減員，桑賈爾在赫拉特的時候就準備了大量的葡萄酒，給麾下的每個古拉姆戰士和伊克塔騎士都發了一點。
“喀什噶爾……”桑賈爾低聲念着自己此行的目的地。直到從赫拉特城出擊的最後一刻，他都在猶豫是不是要走這一遭。如果不是因爲他的帝國四面受敵，容不得他的大軍長期率部在赫拉特城逗留，他寧願選擇在赫拉特城佈下重兵，也不會冒險穿越帕米爾高原。
可是現在的形勢嚴峻，容不得他拋棄喀喇汗朝這個天方教盟友了。就在桑賈爾等候佔領七河之地的契丹王子（坑人的耶律大石）對於他提出和平請求的答覆的時候，讓人心驚肉跳的消息又三佛齊海峽兩個方面傳來了。
駐紮在三佛齊海峽的上桃花石艦隊在年初的時候，同印度朱羅（注輦）王國的海軍，在三佛齊海峽西口的亞齊港附近展開了一場海戰（史稱第二次三佛齊海峽大海戰）。
根據“潛伏”在上桃花石人那邊的蒲阿布派來的密使報告，在這場大海戰中，上桃花石國艦隊出動了五十五艘槳帆戰艦和一百一十八艘武裝商船，其中有二十一艘槳帆戰艦和八十一艘武裝商船還是天方教海商提供的……這可真是讓桑賈爾吐血的事情！
這場戰爭明明是上桃花石國和印度朱羅國這兩個天方教的敵人之間的狗咬狗，可是在三佛齊海峽和上桃花石本土做買賣的天方教海商，包括蒲家，卻不得不跟着上桃花石的艦隊一起出擊。因爲信奉印度教的朱羅國海軍封鎖了亞齊港，堵住了三佛齊海峽……如果不打敗朱羅國的海軍，天方教的商人們就得在南心島上沒完沒了的等待了。
時間就是金錢啊！而且參戰還可以瓜分戰利品，還可以得到一次免稅通過海峽的機會。
所以滯留在三佛齊海峽天方教海商們，幾乎都參加了上桃花石國的艦隊。在它們的幫助下，再加上羅馬火、爆裂火箭、鐵人戰士和日本童子這四大殺手鐗。朱羅國的遠征艦隊自然遭遇了慘敗，損失了超過100艘槳帆戰船和20000名戰士！另外還有一支朱羅國的陸軍被圍困在了克拉底峽的迦託訶國……不管他們最後是否能夠得救，在印度洋上強橫一時的朱羅國這下肯定要元氣大傷了。
而上桃花石國在三佛齊海峽的統治，也將變得非常鞏固。同時，上桃花石國的威名，也將深入印度洋。
如果桑賈爾不能儘快打敗從北面而來的上桃花石的陸上力量。那麼很快，上桃花石的海軍可就要搶在他進軍印度之前，向印度海岸線上施加影響了。
想到這裡，桑賈爾再一次極目遠眺，接着月色，看到的還是重重山巒，實在有點望不到邊了。
有些心浮氣躁的桑賈爾問：“穆罕默德，離喀喇湖還有多遠？”
一個上了年紀的塔吉克部族首領馬上騎馬上前，討好地回答道：“明天早上就能到了，到了喀喇湖就好好休整幾天了。”
“也不知道喀什噶爾怎麼樣了？”桑賈爾又低聲嘀咕了一句。
這個問題可不是負責帶路的高山塔吉克人的部落酋長能夠回答的了。桑賈爾的一個心腹古拉姆首領伊本.阿里馬上策馬上前，“埃米爾，十年前我曾經去過喀什噶爾，那裡有最堅固的城牆，還依託着險要的恰克瑪克河。只要阿斯蘭汗決心堅守，上桃花石的異教徒無論如何都不可能將其攻佔的。”
桑賈爾笑了笑：“世上沒有不可能被佔領的城池……哪怕君士坦丁堡也是可以被攻破的，只是進攻者沒有找到攻破城池的方法而已。”
“埃米爾，您覺得愚蠢的上桃花石異教徒能找到攻破喀什噶爾的方法嗎？”
桑賈爾搖了搖頭，“這不是我關心的，我關心的是這些異教徒大軍怎麼可能在喀什噶爾附近滯留那麼長的時間？他們吃什麼的？沙子還是泥土？難道是阿斯蘭汗愚蠢的將大量的糧食和牛羊留給了進攻的敵人？”
……
同樣的問題，很快也縈繞在阿斯蘭汗的心頭了。
莎車綠洲和疏勒綠洲之間距離三百餘里，不過並不是一片荒蕪，期間還散落着無數小塊綠洲和草場，水源也不是很缺，南蔥嶺河和恰克瑪克河都有幾條支流流入了莎車綠洲和疏勒綠洲之間的荒原。所以阿斯蘭汗也知道自己不能依靠這片荒原去阻擋敵人。但他還是在荒原中的綠洲和河流間佈下了無數的遊牧騎兵，試圖探明敵人的虛實——這幾個月來他一直想弄明白莎車綠洲的宋軍到底有多少人？人多肯定厲害啊！如果敵人多到一定的程度，他可就得逃走了。
不過隨着宋軍在莎車綠洲的長期滯留，阿斯蘭汗對宋軍數量的估算也不斷下調。
畢竟可惡的異教徒也是要吃飯的，而於闐、莎車兩大綠洲可是被阿斯蘭汗的軍隊清理的非常乾淨，不可能讓宋軍找到什麼吃的——除非他們能吃草！
所以在今天以前，雖然莎車綠洲和疏勒綠洲之間的荒原上烽煙迭起，但是阿斯蘭汗還是比較放心的。因爲敵人的數量不可能太多，能有個兩萬就足夠讓宋軍的後勤線發瘋了。
這可是數千裡轉運啊！如果在前敵放個十萬八萬的，得多少人在後方運糧趕牛羊？
可是當宋軍浩蕩無比的行軍隊伍，出現在恰克瑪克河以南的曠野草原上的時候，阿斯蘭汗的心情宛如從天堂一下跌落到了地獄。
敵人太多了！在荒原上揚出了滾滾煙塵，無邊無際，讓想計算出他們數量的阿斯蘭汗的眼睛都快從眼眶裡面掉出來了。
軍中有言：人馬上萬，無邊無際！而出現在阿斯蘭汗眼前的宋軍決計超過了一萬，不，兩萬……應該至少有五萬！五萬大軍分幾路齊頭並進，彙集一處，便是浩瀚如海一般。黑壓壓的一片，從恰克瑪克河以南十餘里處，一直延伸到恰克瑪克河的南岸。另有約2000“古拉姆騎兵”，披着半身戰甲，肩背長槍，在大軍兩側縱橫奔馳，隆隆如雷的蹄聲中，揚起的不僅僅是塵土，還有濃得抹不開的戰意。
“爲什麼會有那麼多的宋國佛軍？父汗，咱們還是趕緊撤退吧！”
“現在撤？你想讓宋國的古拉姆騎兵一路追殺，把咱們父子都送去見安拉嗎？”
站在城頭上的喀喇汗朝繼承人伊卜拉欣看得腿都發軟了。五六萬人吶！而且其中至少一半人是披甲的！這都是古拉姆和伊克塔騎士的標準啊！那麼多古拉姆和騎士，宋國皇帝怎麼可能養得起？他該多有錢啊？
“可是，可是，可是父汗，他們這麼多人都吃什麼啊？”伊卜拉欣很快也想到了吃飯問題。
不過他是無論如何都不想到宋軍在莎車綠洲屯田了！屯田這種事情，天方教世界裡是不存在的。古拉姆戰士和伊克塔騎士都是老爺兵，怎麼可能在前線種地？他們也不會啊。至於職業僱傭兵和遊牧部落兵，雖然不是老爺，但是一樣不會種地，只是一部分從鄉村動員的聖鬥士會種地。但是人家是來上天堂的，怎麼肯種地？
“沒有關係，”阿斯蘭汗咬咬牙，“他們打不進喀什噶爾城的，而且……他們肯定不剩下多少食物了，肯定堅持不到秋天。
而且桑賈爾的大軍正在趕來！到時候，就是那些異教徒的末日了！”