百川山脈中，部落千萬，在百川宗管治下，部族間的戰爭暴亂幾乎再難見到，這些人得以修生養息，他們的子孫經過一代代繁衍，遍佈出去，興起無數村莊、鄉鎮、城池，原始的部落逐漸消失。有實力的大族搬進高牆大城中，實力弱小的依然過着狩獵的日子，靠着去城裡販賣、交換物資維持生活。
大的戰爭消失，弱肉強食的規則卻沒有變，人與人之間，村莊與村莊之間的爭鬥從沒斷過。見財起意，殺人越貨的勾當，每天都在山林中發生。眼下便有一場謀財害命的情景正在上演。
細雨飄飛，天色見晚，山林似蒙上了神秘的面紗，面紗之下，兩羣人正在路旁對峙着。地上躺着五六具死屍，血水交織，令人作嘔。
聚攏在一起的七個人是山野漢子，從他們的衣着就可看出，還有一個半大小子在他們中間。另一邊是六個蒙面人，呈半圓將幾個漢子圍住。
“大麻哥，怎麼辦？”一個臉色慘白的漢子湊在最前面的大漢耳邊問道。
“護住小崽子，讓他逃出去。”
“把東西給他們吧！”
“你看他們是會放過我們的樣子嗎？”
六個蒙面人揮手而上，那位被稱作大麻的漢子怒吼一聲：“大同，帶着小樹走。”聞言，六個漢子對上了蒙面人，一個看起來不足三十的漢子抱起那個半大小子順着山道狂奔而去。
見此情形，一名蒙面人逼退對手，直追奔逃的二人。被逼退的大漢拔腿上前，卻被另一個蒙面人擋住去路。
叫大同的漢子不過二合境，抱着一個開藏境的小子如何能逃得過去三合境蒙面人的追殺，才轉過兩道彎，跑出去七八百米，便被追上來的蒙面人斬中大腿，連帶着那少年摔出去幾米遠，污泥滿身。
少年看起來十四五歲，身板比同齡人結實得多，只見他立馬從地上爬起，將倒地的漢子護在身後，眼神充滿憤怒。
蒙面人冷哼兩聲，提劍便斬。這種殺人勾當講究的是乾淨利落，不放過。長劍至少年胸口，只聽見“叮噹”一聲，蒙面人手中長劍脫手飛出。一塊石頭掉落，少年和蒙面人心有餘悸，不敢相信這小小的石頭能擊落長劍，雙雙側頭，順着山道望去。
泥濘的山道中，一個頭戴斗笠，身披蓑衣的人牽着一匹馬緩緩而來，一人一馬在濛濛細雨中顯得蕭瑟、孤獨。走得近了，少年和蒙面人纔看清是一位俊秀的年輕人，身後揹着黑布包裹的長物。
“閣下，天還沒黑呢！”年輕人帶着玩笑的口吻，“對這麼小的孩子也下得去手？”
儘管看不出年輕人的深淺，蒙面人深知先下手爲強的道理，一柄匕首出現在他手中，直刺年輕人的心臟。刀尖沒有觸感傳來，脖子卻傳來劇痛，蒙面人昏迷倒地。
少年和大漢被眼前的一幕驚到了，急忙指着奔逃來的路，向年輕人求救。
“幫我照看一下馬兒。”年輕人留下一句，幾步便消失在彎道處。
“大同叔，這就是你們經常說的高人嗎？”少年結巴地問道。
“只怕是了！”漢子看着年輕人消失的地方說了一句，吩咐少年去將蒙面人殺死。
少年拿起匕首欲刺，似乎想到什麼，停下手中的動作，回頭問道：“高人回來不高興怎麼辦？”
“那算了，你先將他手腳縛起來。”
捆好之後，少年將蒙面人丟在馬背上，將大漢背起，牽着馬往回走。沒走出幾步，一名大漢迎面而來，面對蒙面人不曾怯懦的少年突然大哭起來。
“你們沒事，太好了！”大漢緊緊抓住少年的肩頭。
將名叫大同的漢子放下，少年拭去眼淚，問道：“大石叔，我爹他們怎麼樣了？”
“沒什麼大礙！我們趕快過去。”
……
六個蒙面人被五花大綁丟到一邊，幾個大漢將死去族人的屍體歸攏後，張大麻走向坐在石頭上的年輕人，抱拳道：“還未請教恩公大名。”
“李瀾清。”
年輕人正是從紅葉城風塵僕僕趕到廣陵域的李瀾清。他幾經轉折，跨越數個城池，先到廣陵城，隨後向着牛跳峽一路而來，已快過去一個月。
“李恩公要往何處去？”
“牛跳峽。”
“什麼！”張大麻聲音陡然提高，連忙道：“恩公，可去不得，那裡有兇獸盤踞。”
這下輪到李瀾清驚疑了。狂魔牛消失許久，廣陵城花費不少時間才探查到其所在的牛跳峽，張大麻是如何得知？
“你知道牛跳峽的位置？”
張大麻點點頭，道：“恩公不如去我們大格村歇息一晚，喝碗酒暖暖身子再說。”
李瀾清沉思一會兒，接受了張大麻的邀請，並將馬借給他們馱運族人屍體回村。至於蒙面人，有李瀾清的插手，雖避過被殺死坑埋的下場，卻被打斷手腳，廢去修爲。
雨一直下，走了兩個多時辰，衆人才看到朦朧的燈光。
“他們爲什麼要圍殺你們？”
“這……”張大麻有些遲疑。
“爲難就不用說。”
“到叫恩公看輕了。恩公請看。”張大麻拿出一株綠植，李瀾清認出是人品中等的羅綺蘭，足以讓人見財起意。
“那些蒙面人是這一帶的山匪，橫行已久，沒想還有兩個熟面孔在裡面，畜生不如。他們遇上恩公，總算應了報應。”
像大格村這類偏遠的村子，受到山匪、惡徒的騷擾並不少見，若不是發生大事，百川軍根本不會來。
遠遠地，村裡出來幾人迎過來，待看清是張大麻等人後，對着村子大喊：“是大麻哥他們。”聲音驚動村裡的人，等衆人進入村莊，已有數百人圍出來。張大麻將馬背上的屍體放成一排，人羣中頓時有人撲出來嚎啕大哭。
氣氛一時間變得沉重。興許是見慣了這等場面，大格村的人沒有發生混亂，而是有序地料理死者後事，直到深夜，人羣才一一散去。
得知丈夫和兒子平安歸來的妻子喜極而泣，早已備好酒菜在家等着，張大麻陪着李瀾清邊吃邊聊。因偷偷跟出去狩獵的張小樹被罰跪在一旁，眼睛片刻不離李瀾清。
“張大嫂，還是讓孩子吃點東西，該餓壞了。”
見母親點頭，張小樹立馬跳起來，走向飯桌，卻被他母親一把拉進廚房。
“讓恩公見笑了。”
“張大哥，怎麼還叫我恩公？”李瀾清放下酒碗，故作生氣道。
“那我便託大，叫你一聲瀾清兄弟。”
酒過三巡，李瀾清道：“張大哥，你怎麼知道牛跳峽有兇獸？”
“大約兩年前，我獨自出去狩獵，走得遠了，到了牛跳峽附近，聽到巨大的動靜。我心中好奇，尋聲過去，遠遠地看見兩頭兇獸在廝殺。一頭是形如山嶽的巨猿，一頭是全身漆黑的蠻牛，兩頭源獸打得山崩地裂。看了不久，我便遠遠地避開，再沒有去過牛跳峽。”
“你沒去廣陵城上報嗎？”
“去了，還來了兩支百川軍，等他們去牛跳峽查看，哪還有兇獸的影子。”張大麻擡起酒碗敬李瀾清，喝完 放下酒碗問道：“瀾清兄弟爲什麼去牛跳峽？拋開兩頭兇獸不說，牛跳峽裡面其他厲害的源獸也不少。”
“有要事在身，不方便多說，張大哥見諒。”李瀾清回敬一碗，“不知到牛跳峽還有多遠？”
“向南還有三千里，不熟悉山林，怕是不好找到，待天明之後，我陪你走一遭。”
“那倒不必。張大哥，多謝你的好意，我必須一個人去。”
一頓飯吃完，已到下半夜。將李瀾清安置好，張大麻夫婦纔去休息。
連日來，馬不停歇地趕路，李瀾清也覺得睏乏，沉沉地睡過去，直到天矇矇亮才醒來。此時，房中多出一個人，只見張小樹侷促地站在牆角。
李瀾清沒有說話，饒有興趣地看着張小樹。兩人對視，大眼瞪小眼，張小樹上前幾步，跪在李瀾清面前，叩頭道：“恩公，請收我爲徒。”
李瀾清被嚇一大跳，連忙攙扶，可張小樹死活不肯起來，非要他答應不可。正爲難間，張大麻進來，一腳把張小樹踹翻，喝道：“給我滾出去。”
“張大哥，別動怒，聽聽他怎麼說？”李瀾清勸道，又問張小樹：“你爲什麼要拜我爲師？”
“你是我見過最厲害的人。我要走出大格村，我要去廣陵城，我要讓村裡的人過上好日子，要做這些必須有一身好本事。”張小樹聲音堅定，神情倔強。
張小樹的做法非常無禮，甚至可以說無理取鬧。面對一個有夢想的孩子，李瀾清怎會忍心傷害？但現實是那麼殘酷，他不能給張小樹期望的迴應。
無聲地沉默，張小樹懂了，所以他跑了出去。
“瀾清兄弟，小子無禮，望請包涵。”
李瀾清搖搖頭，走向屋外，馬兒在悠閒的吃食，他轉身對張大麻道：“張大哥，這匹馬送給你，請善待它。”
“瀾清兄弟，萬萬不可。”這乃是二階上等鬃花馬，廣陵城的明駒之一，價值三十萬下品源石，張大麻如何敢收？“實在太貴重了！這是害我。”
倒是自己孟浪了，李瀾清心想，改口說道：“那勞煩張大哥替我照看它一段時日。”
張大麻答應下來，之後一直將李瀾清送入山林才返回。