塗山放跳下臺子時，還拍了拍範霜的肩膀：“文化人就是不一樣，我就想不出那些話。”
“我學大帝的，照貓畫虎嘛。”賀靈川在天水城是怎麼舌燦蓮花，說服爻王和當朝權貴的，範霜作爲陪同使官真是耳濡目染。不說學到四五成精髓，但學個一兩成總該有吧？
兩人相視一笑，範霜正色道：“塗兄小心，平安歸來！”
他用膝蓋想都知道，郭白魚絕不會讓他們舒舒服服打糧。
一個半時辰後，勉城派出一支鎮民和農人組成的搶收隊，再派城軍護送。
城裡太需要這批新糧了，哪怕要與郭白魚的軍隊正面對撞，也勢在必行。
正如範霜所料，郭白魚也注意到城南的異常，也想搶收一點糧食。
但他想不到，這場搶糧大戰打得有多麼慘烈！
每一場搶收、每一段運送，幾乎都是用人命填上去的。
五天，城內外十里路程，軍民傷亡兩萬七千多人。
一寸山路一寸血。
王夫人跟着其他女眷一起去傷兵營幫忙，回來後白着臉說，那裡簡直就像地獄。
但糧食畢竟是打回來了。
範家父子去城門幫着運糧疏通，還見到車身上沾染的血跡、散亂的刀痕，糧袋子上插着的箭矢。
搶糧隊能回來，經歷了什麼自不用說。他們的眼神，範霜不知該如何形容。
但勉城還來不及悲傷，就投入到緊張的糧食加工和分派中去。
死者長已矣，生者猶可追。儘快讓活人止飢，纔是當務之急。
熱乎乎的餅子上了桌、落了肚，食物的清香擊退了飢餓感。勉城人臉上，終於露出了久違的笑容。
吃了這幾口糧，終於又能多撐幾天了。
打糧隊和護糧隊成爲了城裡的英雄，他們大談特談自己怎樣搶收糧食、怎樣在田間地頭與敵人捉迷藏、怎樣在山路上殊死搏鬥，最後帶着全城人的希望滿載而歸。
他們盡情享受着城民的誇獎和崇拜。作爲直面郭白魚軍隊又活着回來的勇士，這是他們應得的。
範霜也見到了塗山放，短短几天，他看着又瘦了一圈，眼角的皺紋更深了，背都有點佝僂，左腿一瘸一拐，因爲被他砍死的頭目，臨終前拼命反擊。
但塗山放的目光依舊兇悍，只在啃着剛剛出屜的高梁面窩頭時，長長吁了一口氣：
“孃的，我這輩子就沒吃過這麼好吃的面窩頭！”
另外許多人吃着吃着，痛哭出聲。
龍神廟內外又是人山人海，供桌上再一次出現了米粿和麪窩頭。
搶收糧食的不止勉城，還有郭白魚。
第六天，糧也搶得差不多了，郭白魚下令火燒農田。
黃縣守想組織隊伍再次出城搶收，卻被塗山放阻止，因爲這擺明了就是個圈套。郭白魚已經做好了準備，他們再出去搶個糧尾，死傷還會更多。
看着東邊沖天的火光，聞着隨風飄來的焦味，勉城人心頭都在滴血。
被燒的都是糧食啊，要是能全收上來，至少能讓大夥兒再飽餐好些天。
姓郭的狗賊——也不知多少人都在咒他——要是被咱逮住，咱定要將他千刀萬剮！
範家父子也參與計糧和保供。就新收儲的這些糧食，算寬裕些還能讓勉城人吃上七天，如果吃得緊湊些，大概二十天左右吧。
原本勉城的戰爭就是掰着手指頭計日子，能拖一天是一天，這一下子就能拖個十幾二十天，黃縣守心都飛了，腳步也輕快了，雜糧飯都能多吃半碗。
範霜私底下問塗山放：“二十天，龍神能來不？”
塗山放斬釘截鐵：“當然能，一定能！”
糧食危機暫時解決了，勉城才能安心抵抗郭白魚。
現在還能保住勉城的屏障，就是護城獸。幸虧前些日子帝流漿大爆發，官方用收集來的靈漿給護城獸供能，否則它早就停工。
此時的勉城，一邊堅守城門，一邊急訓新兵。從周邊涌入大量人口也不完全是壞事，縣府和塗山放就組織壯年男丁參訓操練，女子也要運送物資、做飯、醫療救護。
保家衛城、抗擊強敵，這是每一個勉城人的責任。
所有人只剩下一道共同的心聲：
堅持下去，龍神的救兵一定會來！
然而現實無情，幾天後比救兵先來的，是另一個晴天霹靂：
浩縣也淪陷了！
互相守望的最後一個夥伴也倒下了，從現在起，勉城只能獨自面對強敵。
次日傍晚，浩縣的縣丞餘安帶着三萬多名百姓投奔勉城，每人都面黃肌瘦、惶恐不安。
黃縣守也很糾結，但浩縣與本城守望數月，共御強敵，現在人家落難、好不容易逃出生天，他怎好把活人再推給郭白魚？
勉城只能開門接收，於是城內又多了三萬多張吃飯的嘴。
這讓本就緊張的供糧，雪上加霜。
勉城居民也不樂意：我們流血流汗、犧牲親人才搶收回來的糧食，憑什麼就白送給你們吃？
浩縣人和勉城人的矛盾，就從幾句口角、幾場鬥毆越鬧越大，最後差點演化爲幾百人的混戰。
戰爭期間，大家都是心浮氣躁。
塗山放領兵強勢鎮壓，狠狠處理了雙方的刺頭兒，這一起衝突才勉強結束。
但也就在勉城險些爆發內亂時，郭白魚炸掉了西邊的通路，截斷了勉城人西逃的路徑。
他傳達的意思很明確：
要麼投降，要麼被殺，一個也別想逃跑！
……
勉城以北七裡，高坡榆林。
這裡地勢高，藏在林中的幾人居高臨下，不僅可以俯瞰勉城一角，還能望見東邊的農田。
那裡原本一片金黃，現在黑乎乎地全是焦土。
慄樹上還坐着一隻胖猴子，剝板栗剝得全神貫注，不知遠處的人間疾苦。
“這姓郭的真該死！”万俟良後槽牙都磨得咯吱響，“等我們抓到他，必將他五馬分屍！”
“縮回來一點，你們太靠前了。”董銳隱在樹後再往西望，這底下就有郭白魚的哨站，探子包括十幾頭紅嘴山鴉，耳目靈便，還喜歡到處亂飛。
己方是出來偵察情的，只有五六人。