在聚焦大西北之後，讓我們把目光集中到另外一撥鮮卑人的身上——這就是河西鮮卑。
河西鮮卑的始祖，就是拓跋力微一怒之下出走的哥哥拓跋匹孤。
拓跋匹孤的遷徙，完全改變了中國民族的分佈格局。自從出走以後，拓跋匹孤領着他的追隨者們，走過茫茫千里的大草原，跨過鳥不下蛋的戈壁灘，翻山越嶺、披堅執銳，最後在現在的寧夏、甘肅、陝西的交界處定居了下來。從此以後，中國的大西北，也成爲了鮮卑民族的一個重要基地，鮮卑民族的影響力，在中國西部也造成了深遠的影響。
中國的大西北，從西漢直至西晉，幾乎就是特製雍州、涼州，基本就是現今的陝西、甘肅、寧夏，和我們現今所說的大西北，並不是一個概念。至於再往西的新疆，在那個時候一直都叫西域，分佈着很多小國家，他們是相對獨立的，他們有自己的國王，有自己的軍隊，有自己的官員，按照這個意義來說，西域在當時不屬於中國，也就不在我們所說的範圍之內。
當漢人的足跡到達大西北的時候，他們發現這裡已經生活着很多少數民族。中原王朝的史書第一次提到大西北的時候，已經到了西漢漢武帝時代。在公元前126年，在和匈奴帝國的戰鬥中，有一羣人投降了過來，然後告訴漢軍說，河西走廊有一個強大的王國，叫做月氏（只），在半個多世紀以前，興起的匈奴帝國擊潰了月氏，把他們的國王都給殺了，爲了紀念這位偉大的敵人，當時的匈奴單于欒提稽粥還特意把他的頭骨做成酒壺。從此以後，大西北地區成爲匈奴帝國的地盤，一直到漢武帝大敗匈奴，大西北才第一次部分的成爲漢族王朝的一部分。
大西北的民族分佈是非常錯綜複雜的，在匈奴帝國最強盛的時候，甘肅歸匈奴帝國的渾邪王、休屠王佔領，等到霍去病大破匈奴的時候，這兩個部落的人大部分都投降了西漢，被漢武帝內遷到了今天的內蒙、甘肅、陝西交界，曾經非常熱鬧的河西走廊，一下子成了廣闊的無人區。不久，西漢王朝開始逐步接管這個地區，從此以後，甘肅正式成爲了中國的一部分。
漢武帝以後，大西北的匈奴人逐漸消失，但是另外有幾個少數民族一直在這裡繼續生活，其中最主要的民族，就是羌族和氐族了，我們先說羌族。
羌族不是一個單一的民族，古人所謂羌族，只是生活在大西北和現在青海的各種部落的合稱。
中國古代的漢人把西方的少數民族統稱做西戎，所以羌族也就是戎的一種了。自從中國有文字以來，就有關於羌族的記載了，在商朝的甲骨文裡，出現過“羌方”這兩個字，這可以說是羌族第一次正式被叫做羌。據說，羌族還參加過周武王滅商紂的戰爭，等到西周末年的時候，羌族裡的一個部落還參與把西周末代皇帝周幽王趕出了西周首都鎬（浩）京。可以這麼說，羌族和漢族一樣古老，如果說最初的漢族是在黃河流域討生活，那麼羌族最初的發源地就是在湟中，也就是現在的青海東北部，只不過後來漢族強大了，而羌族始終那麼落後，就只好始終處於被壓迫的一方。
氐族這個名稱正式出現的時間要比羌族晚好幾百年，到了春秋時代，在《山海經》裡，纔有“氐人”這個稱謂。相對於後來散佈整個大西北的羌族來說，氐族的分佈範圍很集中，一直到三國時代初期，他們都還在現在的甘肅、陝西、四川交界的山區裡生活。也許因爲氐族的分佈地域太小了，以至於當時的人們往往把氐族看成是羌族的一種。到了現在，我們也不能確定羌氐兩族到底是不是一個民族，因爲這兩個民族經歷的事情往往一致，我們就把他們放在一起來說。