武德二年正月初一這天，雞鳴剛過，河內郡朝歌縣淇東鄉向氏裡的“甲長”，且稱之爲向甲長，便翻身起了個大早，在這位大家長的催促下，一家老小也忙活開來，等準備得差不多時，又讓所有人端正穿戴，待會依次祭祀祖神。
然而直到這時，一個邋里邋遢的中年才才慢悠悠地推開房門，打着哈欠來到院中，朝板着臉的兄長行了個禮。
“兄長正月大吉。”
向長字子平，模樣不差，只可惜不修邊幅，好歹過年說了句人話，可下一句就把向甲長氣到了：“平素無酒，今日是正月，總有一盞椒柏酒喝罷？”
“就知道喝酒，整日爛醉！”
“如今處處缺糧，朝廷不許官吏釀酒，我身爲甲長，豈敢帶頭犯禁？你是想害我？”向甲長沒好氣地瞪了弟弟一眼：“還是用水代替，快些收拾一番，就等你了。”
水多沒味道啊，向子平頗爲遺憾，卻不用嫂子提來的熱水，反而走到水缸前，打起寒冷的冰水，竟就直接澆到自己頭上！看得向家的孩子們目瞪口呆。
“別學他。”
“汝等二叔，乃是十里八鄉出了名的癡人。”
向甲長想起來就痛心，他們家不算大富豪，連少時求學，也是優先讓更聰明的弟弟去。向子平不負厚望，在郡中小有名氣，可後來漢新交替，向子平不知受了什麼刺激，亦或是學神神叨叨的《易》學傻了，竟然拒絕了朝廷徵辟的機會，只回來潛隱在家。
也算避開了改朝換代的禍端吧，等到魏又取代了新，馮郡守曾派人來闢除，向子平依然無動於衷，終日曬着太陽，掐着蝨子，琢磨他那些玄之又玄的學問，嘴裡說些“富不如貧，貴不如賤”的怪話。
向甲長也拿他沒辦法，也罷，反正他們家也不窮，就當多養個人了。
院中已備好了儀式，杯盞中放好了一朵朵細碎的幹椒花，這是早早備下的——因爲戰亂的緣故，這儀式已經暫停好幾年了，去歲正月河北還在打仗，如今時局稍穩，最起碼河內的是太平的，老傳統才被重新想起來。
向家的幾個孩子被長輩要求先飲，他們聞了聞椒花刺鼻的味道，不肯下嘴。
還是向子平過去對他們說道：“椒是玉衡星的精靈，吃了能使人年輕耐老，還可鎮壓邪氣，不再得病。”
家裡的孩子覺得有趣，這才乖乖喝下，向子平還告訴他們這傳統的由來：“飲椒酒要從年少者開始，因爲汝等過年意味着長大了一歲，先喝有祝賀之意，喝完了要向長輩斟酒。”
“因爲，這意味着長輩又失去了一歲。”
他說着，帶孩子們面向家裡的“長者”向甲長敬酒。
這一幕讓向甲長很高興，弟弟若都像現在這般懂事該多好啊，但下一刻，向子平又原形畢露，這孩子王竟帶頭跟向甲長討起“膠牙餳”來。
膠牙餳就是麥芽糖，按照河內的傳統，還得熬煎麻子、豆，做成粉末狀，搓長條一併食用，是孩子們一年的期盼。
可依然沒有，因爲向甲長雖是富戶，卻小器到不捨得將能填飽肚子的麥，用來做費時費力只能解饞的小點心，誰知道明歲是什麼情況，青黃不接時，就可能會捱餓！地主家也沒有餘糧啊，這時節，一戶人家能吃飽喝足就不錯了。
向甲長不耐煩地驅趕弟弟和孩子們：“有五辛菜，吃五辛菜去！”
這五辛菜是將韭、薤、蒜、蕓薹等帶辛味的菜混合烹煮，便是大過年的早食了。
孩子們皺眉看着這些綠油油“臭烘烘”的菜難以下嚥，向子平倒是不斷往嘴裡塞，博學的他還給孩童們講了一個故事。
“有一年，我遊歷到洛陽去，誤入了邙山鬼市！”
大過年給孩子講鬼，除了向子平這種狂生，也沒誰了，他說道：“正焦急時，有一個儒生也入了鬼市，但衆鬼都不敢害他，而是躲避起來，我因此獲救。”
“我便問那儒生，如何能讓衆鬼悉避？他回答說，我本來沒有什麼法術，只是來時吃了五辛菜……”
講到這裡，孩子們已經興致勃勃地湊近了向子平，正奇怪吃了五辛菜爲什麼連鬼都怕？卻見向子平忽然張大嘴，朝衆人哈了一大口氣。
“嘔……”
五辛菜本就味兒大，在他嘴裡嚼過一道就更臭了，孩子們都轟然跑開。
唯獨向子平在原地捧腹大笑：“汝等現在知道爲何了罷？”
孩子們過了一會就忘了這事，又興沖沖地回來，陪着向子平一起掛桃符，聽說這也能驅鬼。
“記住，鬼不但怕桃符，也懼臭。”
“那屎尿也管用了？”喪了父母，只能寄居向家的小外甥彷彿領悟了對付鬼的辦法，然後又追問道：
“叔父，你說見過鬼，鬼究竟長什麼樣？”
幾個總角少年圍在向子平邊上，又害怕，又好奇。
小外甥問道：“是像河對岸的赤眉鬼一個樣麼？”
向少平停止了手中的活，看向外甥：“誰與你說起赤眉的？”
孩子道：“來裡中的貨郎，他說大河對岸，有數不清的惡人，都是被河水淹死的冤魂化鬼，額上都抹了血，就叫赤眉鬼……”
那就是小村裡的少年唯一的消息渠道了，向子平稍稍沉吟後道：“我倒是以爲，如今河內對赤眉的描述，多有誇大之言，據我所知，他們只是活不下去，流亡求食的可憐人罷了……”
“亂說什麼！”
這時候向甲長拎着掙扎的雞走過來，打斷了弟弟的昏話：“赤眉，不過是殺人越貨的賊，所過之處，寸草不生，餓極了還會吃活人，我看，彼輩比鬼還兇惡。”
他嚇走孩子們，瞪着向子平：“你不是不問世事，只想做一個隱士麼？與他們說這作甚？你很懂赤眉？”
是比一般人懂點，向子平這次沒有辯駁，去幫兄長殺雞：說是幫，其實只是捏着雞翅膀和雙腿，兄長下刀時，他連臉都偏了過去，心存不忍。
“偏什麼，吃雞肉時倒是不見你怕啊。”向甲長罵着弟弟，手上卻不停，只與他在門前燒香，樹桃人，把松柏樹枝扭成繩索掛在上面，將雞血灑在門戶上，也是驅逐瘟疫的儀式。
真正的“鬼”，只有無孔不入的瘟疫，家裡過去有十多口人，一場大疫過後，只剩下三分之二，幾個老人盡數逝世，連僕從亦幾乎死絕，里閭外墳冢相望。
他們父母的墳冢就在不遠的地方，二人帶着雞去祭奠時，老農門見了向氏兄弟都頗爲恭敬，向子平是村裡最有文化的人，平日刻個碑、念封信都去找他，向子平雖然想做“隱士”，對鄉親卻不倨傲，來者不拒，也不肯收報酬，只在完事後拉着他們問一句：“有酒麼？”
至於向甲長，更是管着全村的賦稅和團練。
村閭的祭祀，說肅穆也肅穆，說隨意也隨意，完事後自然而然在宗族墓葬前閒聊開了：
“甲長，開春還要練兵麼？”農夫們都希望過完正月，能好好幹農活，被裡、亭聯合組織去鄉中練兵，實在是太耽誤事了。
“當然要練。”向甲長時刻將官府宣傳的“赤眉威脅論”掛在嘴邊：“汝等沒聽說？隔壁東郡正鬧赤眉賊，大河南邊打了大仗。”
“不是魏軍贏了麼，聽聞還是大勝。”老農們卻對此一點不敏感，反而覺得故鄉很安全：“再說了，就算有小股賊寇過來，也有魏郡擋着，也到不了河內地界上。”
他們啊，是生怕練得太好，被拉上前線打仗呢！
老農們又聊了些家常，很顯然，向甲長已經是個鐵桿的魏吏了，每當鄉親們抱怨說賦稅重、勞役也重時，他就會反嗆道：“還能比新朝時重？”
“這倒不曾。”
新朝時名義上只收十一稅，但臨時攤牌實在太多，甚至有勒令各家按照訾產交出一半的荒唐舉動。
向甲長去過河內郡府，遠遠見過第五皇帝的儀仗，對此頗爲驕傲，他成了甲長後，也去縣裡受西京來的郎官縣丞做過“培訓”，學了不少新姿勢。
他給老農們講道理：“想當初新莽‘王師’路過，強要糧食，若是吾等不給，就逮起來抓了壯丁，上前線。若是給了，來年就交不上租稅，這如何是好？”
“我那時還不是甲長，只作爲裡中士人，去與那新莽軍吏講道理，他竟說，讓農夫們將家裡妻女服侍他們，便不用交糧，這話也能說得出口！難怪當時的人說寧逢赤眉，不逢太師。”
到了魏國，收的是十二之租稅，但河內在戰爭中表現積極，得到了減稅一成的犒賞，孩童口錢更是直接取消，也不再有不知何時到來的臨時攤派。總的算下來，負擔算是輕了——撇除難以避免的地方貪腐的話。
但因河北、河南戰爭頻繁，河內人沒少被拉去運糧、修路，虧得不必走太遠，農忙儘量放回來，服役過一次的人，三年內不必再役。
向甲長說道：“陛下之所以讓各鄉里練團勇，是爲了預防盜寇，赤眉就在對岸！汝等是寧可要新軍、赤眉，還是大魏稅吏啊？”
一聽到這話，一切抱怨似乎都煙消雲散了，意見是一致的。
“甲長，吾等自然寧可做魏民，我有一子亦在軍中效力，營中替他寫信回來，還是少平君幫忙念給我聽的！他在冀州兵中做事，在鉅鹿分到了地，還是整整五十畝，那可是我家五代人都攢不到的。”
但這種認識還是不夠深刻，不如魏地、關中、洛陽，畢竟河內作爲天下最幸運的郡，自新末以來，就沒遭過兵災。先被馬援和平控制，第五倫也採取懷柔政策，未動本地結構，河北戰役時，也是河內出糧，魏郡出人，他們較少遠赴戰場。
這讓河內人安樂而缺少對戰爭的認識，回家的路上，向甲長對此頗爲憂心：“說是隔着個郡，可距大河渡口，也不過百多裡距離啊！”
快到家時，他們聞到了村裡另一個富戶家裡飄出的隱隱酒味，回頭看着弟弟咂嘴的模樣，向甲長心裡一軟：“雖沒來得及做飴糖，等正月初七，汝取點布匹，去縣市換點，給孩兒們嚐嚐罷。”
“我其實在倉中的最底層，留了五石糧食，打算來年釀酒用。”
向子平頓時樂了：“兄長要違反禁令了？”
“朝廷管得也不嚴。”向甲長也咂嘴道：“椒水，果然比桃枝湯還難喝。”
“和孩子們不吃口糖不安生一樣，你我若是不飲這一盅酒，這年，就跟白過也似！”
……
年節就這樣過去了，從正月初一到初七，各有不同的風俗。
初六這天，忙碌了幾天的向甲長終於能睡個懶覺，女人則將布匹湊出來，翦“五色綢”，這倒和第五倫沒關係，而是中原舊俗，翦爲人形，帖在屏風上，也有戴在鬢角處的，製成花形首飾互相贈送。
而孩童們，則捧着木杆，吊着一枚早就廢棄不用的五銖銅錢，圍繞糞土轉圈，然後將竿頭的錢重重打在糞土堆上。
據說這樣，能讓人如願以償。
對向家的孩子而言，他們的願望，當然就是吃上飴糖了！二叔向少平一大早，就帶着一匹布進城去了，他雖自詡“小隱隱於家”，一般人請不動，官也不想做，但只要是爲了孩子，向子平卻很樂意跑腿。
他們都期盼，叔（舅）父能帶着香噴噴的飴糖歸來。
“多轉幾圈，轉圈越多，就越能如願！”
向子平最喜愛的外甥就一連轉了不知多少圈，糞坑邊上雖臭，心裡的飴糖卻香。
他彷彿聽到伴當們在給他鼓勁，聽到叮叮噹噹的鑼聲敲打，聽到周圍衆人忽然開始奔跑起來，往家裡沒命地逃。
等小外甥終於停下腳步時，已是昏頭昏腦，一屁股坐在地上。
等他擡起頭時，只見遠處一羣人影正飛快朝村裡走來，還以爲是二舅，但揉揉眼睛後，映入眼中的卻是一道道血紅的眉毛。
是一羣衣衫襤褸的赤眉戰士，拎着刀兵，踏入這個寧靜的小村閭。
所有人都跑回家了，只剩一個傻乎乎的半大孩童捧着個木杆，站在糞坑前，看着他們發呆。
他們奉城頭子路之命渡河北上，避開重兵防禦的城郭，花了兩天時間來到這遠離主幹道的小鄉，實在是餓得不行。
“該抄糧了。”
赤眉從事和善地朝那孩童招手，讓其過來帶路，但那半大孩子卻一步步朝糞坑退，滿臉惶恐，只在差點失足掉下去時，才猛地想起什麼。
是了，舅父說過，鬼懼臭！
他忽然俯身撿起一把骯髒的豬糞，重重朝那對醒目嚇人的赤眉拋去，嘴裡帶着哭腔。
“走開！”
“你這惡鬼！”
……
PS：第二章在半夜。
漢代正月風俗參考《荊楚歲時記》：又，以錢貫系杖腳，回以投糞掃上，雲令如願。