姚昭的生日, 也是在冬月的。
他是姚望嫡子, 往常年裡，每逢生辰，一家都會齊聚，爲他慶生。
到了今年，錦書冊封貴妃之後, 願意爲他慶生的人, 便更多了。
只是姚軒心中有所顧慮, 同弟弟商量過後，便去找了姚望, 表明不想張揚的態度, 只在家中小慶一番，無需宴飲。
姚望並非狂妄之人, 也知曉愛惜羽毛, 聞言自無不應的道理。
雖說是不欲張揚，但彼此至親之間, 自是沒有這些阻礙的。
這日清早，程老夫人便同兒媳一道往姚家去了。
女兒去的早, 她白髮人送黑髮人，不免對女兒留下的幾個孩子更加親近, 遇事也極爲關照, 更得早早過去。
張氏作爲姚家主母，程老夫人登門的消息，自然不會不知。
只是, 爲了避免見面尷尬，她也不會巴巴的湊上前去，只遣人過去問候一聲，全了彼此情面。
錦瑟年紀雖小，卻也知道愛美，加之張氏有意無意的總是嘀咕，說長姐只是生的美，才得了一場通天富貴，也叫她更加的喜愛裝扮了。
今日清早，她約了吏部侍郎與宣威將軍家的幾個姑娘，一道出去賞梅。
雖說不喜歡長姐，但錦瑟也不得不承認，她確實是爲自己帶來了好處的。
畢竟此前，那幾個千金小姐哪怕是見了自己，也絕不會打招呼，更不必說是約着一道出去玩兒了。
張氏知道女兒新交了朋友，心裡是極爲支持的，唯恐她被別人看不起，還特意新制了衣裳首飾，額外給她加了三成月例。
那幾個小姑娘都是高門出身，錦瑟在身邊跟着，一來二去的，說不準還能得樁姻緣呢。
到時候，事先投進去的這幾個錢，還算得了什麼？
錦瑟收拾妥當，同張氏說一聲，便帶着丫鬟往府外去。
也是趕得巧了，正好遇上了程老夫人一行人。
她畢竟年紀小，不知掩飾心中情緒，一見程家人，就想起張氏在耳邊嘀咕的那些酸話，面上不覺帶了幾分厭惡，白了她們一眼，自顧自下臺階了。
程老夫人與兒媳又不是瞎子，自然見得到她神情，神情不免有些不鬱，只是錦瑟年紀小，不好同她計較，便不去理會，只一道前行。
錦瑟討個沒趣兒，眉頭便是一跳，見臺階上尤有積雪，程老夫人扶着兒媳手臂緩緩登階，忽的一笑，悄悄伸出腳，想要絆她一絆，叫她出醜。
程夫人在臺階的另一側，瞧不見錦瑟動作，程老夫人只看前面，也見不到擦肩過去的人，竟又伸腳過來，一個趔趄，險些摔在臺階上。
虧得程夫人也是武家出身，人也不瘦弱，纔將將扶住，可饒是如此，也着實被嚇了一跳。
“你做什麼！”程夫人將婆母扶起，交與一側的婆子，轉向錦瑟怒道：“誰教你這樣行事，暗地裡傷人？”
“她自己不長眼，關我什麼事？”錦瑟哪裡是肯吃虧的主，理直氣壯的反駁回去：“你少冤枉好人！”
“胡說！”程夫人眼明心亮，一指地上雪痕，怒聲道：“你是下臺階去，這腳印怎麼是斜着向上的？分明是有意的！”
“往上伸怎麼了，”錦瑟被她說中心思，先是一滯，隨即嘴硬起來：“這是我家，我樂意往哪兒伸，就往哪兒伸，你管得着嗎？！”
“好啊，我管不着，且去問問你爹孃是不是管得着！”
程夫人冷下臉來，寒聲道：“便去問問姚大人，是如何教養自己女兒的，竟這般口齒伶俐，溫婉得宜！”
“你愛去就去，”提起姚望來，錦瑟心中不免畏縮，只是不欲氣弱，被人取笑，便梗着脖子道：“我怕你不成！”
“怎麼了這是，竟吵起來了。”姚軒出門來迎程老夫人，卻見這邊吵得厲害，眉頭一動，連忙過來詢問。
程夫人冷笑一聲，指了地上雪痕與姚軒看，將方纔之事同他講了。
姚軒對於外祖母感情很深，更不必說，此事對錯昭然若揭，掃一眼一側嘴硬的錦瑟，他臉色也難看起來。
“——向外祖母賠禮道歉！”
“我不，”錦瑟對於這位異母兄長不甚親近，雖然有所畏懼，卻也不肯低頭：“你們憑什麼胡亂給我潑髒水？我纔不要道歉。”
“不賠禮啊，那也沒關係。”
姚軒冷冷一哂，示意身後侍從先帶程老夫人一行人過去，自己則拉着錦瑟，往姚望書房裡去了。
“我約了人出去玩兒，你快放開！”
錦瑟見他神色冷凝，心中驚駭，大力去掙脫他手掌，卻始終未能如願，眼見二人往姚望書房近了，不由放聲大哭起來。
“父親，父親，你快看，哥哥這樣欺負我！”
姚望聞聲出來，見姚軒面色難看，錦瑟更是哭的一臉淚，眉頭就是一皺：“好了，哭哭啼啼的，像什麼樣子！”
他這一聲不算響亮，卻極有威儀，錦瑟有些畏懼的收了眼淚，不時揉一揉眼睛，看起來果真可憐。
姚軒絲毫不爲所動，跟姚望進了書房，便一五一十的說了出來，顯然是並不打算顧忌什麼情面的。
姚望是文人，無論骨子裡如何，外在總是最重風骨的，聽聞姚軒說的有理有據，眉頭便擰了一個疙瘩，轉過臉去看錦瑟：“——你大哥說的，是真的嗎？”
“別想着騙我，看見的僕役那麼多，我但凡想審，就能問個明白！”
錦瑟被他這般疾言厲色嚇了一跳，嘴巴一扁，重新哭了起來，委屈兮兮的道：“我又不是有意的……”
“不是有意的？”姚望瞪着她，面色鐵青：“不是有意的，就能故意傷人？”
“錦瑟年紀還小，做錯事也是有的，夫君不要同她計較。”
張氏聽得人稟報，急匆匆趕過來時，便在外面聽見女兒哭聲，更是心痛如絞：“小孩子不懂事，哪裡沒有做錯事的時候，改了便是。”
姚望沉着臉不言語，頓了一頓，轉目去看姚軒。
姚軒在心底冷笑，臉上也毫不客氣的表示出來：“母親說的真是有趣，是不是說，阿昭到張家去燒了房子，事後你們也能理解？”
他語氣中諷刺極深：“畢竟，阿昭年紀還小啊。”
“都是自家骨肉，做什麼計較的這般清楚，”張氏被他說的一陣訕訕，隨即便轉了話頭，和稀泥道：“你是哥哥，要讓着她一點兒纔是。”
姚軒嗤笑一聲，懶得理她，只去看姚望：“父親呢，您怎麼說？”
姚望嘴上說的兇，其實也是希望息事寧人的，這會兒被姚軒問到門上，卻也不好直言。
他頓了頓，將面色緩和下來，正想要試探着講和，姚軒卻先一步開口了。
“父親拿不定主意，也無甚緊要，”姚軒掃一眼縮在張氏懷裡垂淚，委屈不已的錦瑟，寒聲道：“我往京兆尹去問問，惡意傷人如何判處便是。”
“胡鬧！”姚望變了臉色：“家醜不可外揚，怎麼能鬧到外邊去！”
“家醜不可外揚，總醜不過知錯不改，死不認罪吧？”
姚軒毫不退縮：“今日敢傷人，到了明日，說不準就敢殺人了呢，父親不怕，我可是怕的！”
這個兒子同錦書一樣，生的像程家人多些，反倒不像自己。
姚望面色有些灰敗，看着姚軒年輕而富有朝氣的面容，以及犀利尖銳的言辭，忽然之間，就想到了入宮之前，與自己針鋒相對、寸步不讓的長女。
“罷了，”他又一次低了頭：“這次的事，確實是錦瑟做得不對。”
“傳家法來，打她三十手板，到祠堂裡關兩日。”
姚軒目光在張氏面上一掃：“——誰也不準求情！”
姚家的手板可不是逗小孩子玩兒的東西，三十板子打下去，一雙手一個月都未必能緩過來。
更不必說屆時連藥都不能上，反倒要在祠堂裡，水米不進的關上兩日了。
錦瑟一聽這話，猛地爆發出一陣痛哭，目光仇恨的盯着姚軒，似乎要將他刺穿。
張氏攬着女兒，隨之垂淚起來，看向姚軒時，神情並不比女兒溫和多少。
姚軒見多了這類事情，也不在意，衝她們微微一笑，轉身走了。
程老夫人上了年紀，方纔那一下扭傷了腳踝，好在身邊的嬤嬤有精於推拿的，攙扶着進了院子，仔細揉捏之後，正了過來。
“阿軒，”姚軒回來，她急忙問道：“沒跟你父親吵起來吧？”
“沒有，”姚軒知道如何安老人家的心：“父親並非不明事理之人，哪裡會攀扯不清呢。”
他將姚望給的處置說了，氣息分毫不亂，程老夫人顯然是信了，暗自鬆一口氣，又不欲一衆人爲自己勞心，便轉了話頭，笑吟吟的說到別處去了。
姚望知道自己長子有多較真，答允了的事情，自然也不會反悔，傳了家法過來，結結實實的在錦瑟手上打了三十板子，就給關到祠堂裡去了。
張氏哭的眼淚漣漣，又怒又怨，回房之後，便將屋裡擺件摔得四碎。
“嬤嬤！”不知哭了多久，張氏恨恨的一咬牙，向身邊人道：“此前你要我先下手爲強，我尤且不忍，現下看看，可不是助長他們氣焰，反倒害了我的錦瑟！”
她目光隱約怨毒，壓低聲音，道：“上一次你同我說的，可還做的準嗎？”
“我就知道，夫人會回心轉意的，”那嬤嬤微微一笑，亦是聲音低低：“您放心吧，人我還給您留着呢。”
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姚軒與姚昭年歲差的不大，兄弟倆感情自是極爲深厚，這日晚間，二人正一道對弈，便聽有人敲門。
“公子，”進來的是姚軒的貼身僕從，許是顧忌着夜裡僻靜，將聲音放得極輕：“黃嬤嬤出了府，偷偷去見了一箇中年男人，我一路跟着他，最後……”
“最後怎樣，”姚軒語氣淡淡，將棋子落下：“到了蕭家？”
那僕從低着頭：“確實是。”
“我就知道，”那僕從退下了，姚昭懶洋洋的撇嘴：“她一個人，纔想不出這麼多花招呢。”
他說的，自然是張氏了。
“不必理她，”姚軒微微一笑：“兵來將擋，水來土掩便是。”
錦書入宮之前，將手裡的人都安排給兩個弟弟，又怕他們年輕不經事，被張氏算計，早早便安排了人盯住張氏幾個心腹，以防萬一。
前些日子，黃嬤嬤的兒子離開張家，孤身一人悄悄返回老家去了。
姚軒聽了覺得奇怪，吩咐人跟去打探，方纔知曉他在老家買了地，置辦家業，竟似是發了財一樣，心裡隱約便猜出幾分。
——張家可沒有多餘的氣力關懷僕役，多半是黃嬤嬤發了一筆飛來橫財。
姐姐在剛剛冊封貴妃，黃嬤嬤便有了這等奇遇，難道會是偶然？
姚軒纔不信呢。
今日硬逼着姚望處置錦瑟，一是爲外祖母出一口氣，二來，則是逼着張氏動手，看看暗中收買黃嬤嬤的是誰。
果不其然，順藤摸瓜之下，捉到了蕭家這條大魚。
此事便這樣悄無聲息的過去了，姚軒與姚昭都不是沉不住氣的性情，即使心中清明，也未曾現於人前，只做不知。
唯一造成的一點兒小小不同，便是姚軒忽然愛上了春林齋的點心，每每歸家時，都要繞一點路，專程去買一盒。
張氏心中有些起疑，打聽到他生辰那日，程老夫人給他帶了一份點心，他吃着喜歡，這才消了疑惑，耐心準備起來。
她沒有發現，春林齋同姚盛所在的書院，只有一街之隔，只是被一家茶樓隔開，才極少有人察覺。
年關愈發近了，連帶着街上的冷風，似乎也不是那樣凜冽。
姚盛約了同窗，一道往新開的湖筆鋪子去，誰知街面上混沌鋪的小廝冒失，托盤一個不穩，堪堪溼了同窗衣裳。
小廝連聲致歉，掌櫃聞聲出來，也是連連作揖，情願賠償。
同窗好端端的遇上這種事，自然是糟心的。
只是這條街極其繁盛，便是小店，背後主子興許也是了不得的人物，他不敢得罪，加之掌櫃連聲致歉，全了面子，也就認了晦氣，自歸家去，留了姚盛一人過去。
姚盛被人扔下，心中難免不虞，卻也無奈，皺着眉往前去了。
湖筆鋪子便在街尾，拐過角去便是，他步子走得急，迎面同對面來人撞個正着。
臉色一沉，他正待出言斥責，對面全先自傳來一道嬌聲。
“——是我冒失，望請公子見諒。”
身段婀娜的年輕姑娘被他撞得一個趔趄，素白的兜帽鬆開，露出蓮花一般清凌的眉眼。
薄施的粉黛似是煙雨一般，朦朦朧朧的敷在她面上，當真出衆。
“公子，公子？”
似乎未曾察覺到姚盛的出神，她微微一笑：“你怎麼了？”