高郵湖西岸，清晨，薄霧靄靄，涼風習習，一片暮春景緻，新綠凝翠，清爽宜人。
一大早碼頭上就有不少船隻裝貨起航，或靠岸卸貨，力工、管事、爲生計奔忙的商人、小販，一片喧鬧繁忙景象。
在這一片繁忙之中，三個少年護着一輛雙駕馬車，組成了一個有些另類的車隊，比商人和商船更早到達碼頭，卻並不登船，只在客船靠岸的碼頭上停下來，眺望着湖面，翹首等候着。
另一邊忙碌碌亂哄哄的商人力工們也有不少人注意到了這幾個孩子，在心裡嘀咕或者低聲議論着，猜測着幾個孩子們的身份。看那三個騎馬而來的少年，最大的也不過十三四歲，衣着清雅，氣度卓然，並沒有譁然，卻清晰地透出一股子閒雅清貴之氣來。
大多數人只是暗暗咋舌讚歎，有那眼明的卻看出這幾個少年絕非小小縣城裡的人物，又難免猜測，這幾位的來歷……
薄霧未散，湖面上終於駛來一艘大船，雖然不見官品幡旗，甚至規格佈置都相對低調，卻莫名就是透出一股子沉肅和清貴之氣來。
等那大船靠了岸，碼頭上等了一早上的少年終於有了反應，卻沒有趕着迎上去，而是先回手從馬車車廂裡接出幾個更小的孩子來，都是四五歲年紀，卻個個粉雕玉琢、精緻非常。其中一個身着粉色衫子的小姑娘生的最精緻，肌膚勝雪、眉目如畫。由着一個少年將她抱下車來，腳一落地就朝着大船奔過去。
旁邊年歲較小的少年緊趕上兩步，伸手拉住小姑娘，一邊低聲道：“妹妹莫跑，小心跌了，讓孃親心疼！”
曦兒瞪了二哥一眼，對他拉着自己去見孃親的動作有些不樂意，卻還是乖順地放慢了腳步，由着二哥牽着手上了船。
兩個孩子剛踏上船板，江夏也正好從船艙裡走出來，一眼看見迅哥兒和曦兒拉着手走過來。
明明滿心歡喜，明明是看見孩子們放了心，卻有一股子酸澀傷痛……混合了後悔愧疚從心底衝起來，一下子竄過鼻腔衝進眼眶裡，讓她瞬間紅了眼。
“娘！”看見孃親，曦兒再按捺不住，嬌呼一聲，飛奔過去，撲進了江夏的懷裡。
“曦兒，曦兒……”江夏伸手緊緊摟住唯一的女兒，一雙手下意識地從頭摸到腳，又摸摸胳膊摸摸手，好像要確定懷裡的女兒是真的，也好像要檢查女兒哪裡磕了碰了……
重新迴歸母親的懷抱，曦兒哭得稀里嘩啦的，江夏也是一臉的淚。
好半天，母女倆才收了眼淚，江夏又擡眼看向長子、次子，還有長安和長生連生哥仨，擦着淚水見過，重新回到船艙裡整理一番，這才離船登岸，江夏帶着幾個小的坐車，三個大的仍舊騎馬，簇擁這馬車一路逶迤，往天長縣去了。
小小的天長縣雖然歷史悠久，卻因爲不臨運河，平日裡到這裡來的陌生船隻、人員並不多。
但是，這一天卻頗爲反常，早上剛剛有一艘大船靠岸，不到晌午，又有兩艘陌生的大船先後靠上了碼頭，同樣，一肅穆、一富貴的兩隊人馬離船登岸。不多時，又傳開了一道消息，這三隊人馬沒有進城，而是先後入住了城門外的蔣記車馬店。
城門外的車馬店，顧名思義就是給往來趕路行商歇腳的客棧，可一般做的都是中下層老百姓的生意，也就是個寬敞乾淨，檔次實在談不上。那消息一傳出來，衆人不由地驚訝了，什麼時候，那些貴人們不住客棧，改住車馬店了？
來的人是徐襄和顧青茗，也不知其中什麼緣故，遠在蘇州和近在淮安的徐襄竟前後腳地趕了來，而且，徐襄比顧青茗早到了大半個時辰。
江夏見到徐襄還算鎮定，只是想起那一夜的事情來，難免覺得愧疚：愧對孩子們，也愧對孩子的父親。
孩子們卻沒辦法像江夏這樣，特別是曦兒，撲到父親懷裡又哭了一回，連之前一直很堅強的朗哥兒和迅哥兒都掉了淚。
懷裡抱着女兒，徐襄的一隻手卻朝着江夏伸過來。
江夏擡眼看了看他，略一遲疑，擡起自己的手，放在他的掌心，隨即，就被徐襄修長卻略顯清瘦的手掌緊緊包裹住……因爲用力，她的手骨被握得發疼，一直疼到心裡去。
她默默地低下頭，從身後甚至旁邊看，也只能看她微低頭坐着，看不出半天異樣來，只有近前的徐襄一個人，清楚地看到了妻子的衣襟點點水漬洇開去，漸漸連成一片。
好一會兒，江夏才擡起來，臉上已經是一片掛了微微的笑意，只有，泛紅的眼眶彰顯着她的心情變化。
“曦兒乖，別哭了！”江夏伸手牽過已經止了哭聲的女兒，一邊拿帕子替女兒擦着眼淚，一邊微笑道，“看你，你你爹爹的衣裳都滾成乾菜了！”
“……嗤……”曦兒還抽噎着呢，聽了這話擡眼一看，就見自家一貫風清月朗的爹爹，搜索狼狽成一團的樣子，竟隱忍不住地笑出聲來。
幾個小子也跟着笑，卻不敢這般明目張膽，只低頭、側臉，甚至背轉身去，只爲了掩飾自己的笑意。
徐襄並不在意，伸手招呼過長生和連生兩個小子來，擡手摸了摸兩個小子的頭頂，又關切地詢問了長安幾句，最後嘆息道：“讓你們跟着受驚了！”
長安連忙躬身道：“伯父不必如此……那夜，虧得夏姨以身爲餌，引開大半人手，否則，我們也不能順利脫身。”
徐襄點點頭，看看長安，又看向旁邊的朗哥兒和迅哥兒，道：“此事對你們也算是一次考驗！”
長安和朗哥兒幾個都連忙齊聲應着。
江夏就起身催着徐襄去更衣整理，徐襄沒在堅持，隨着妻子起身，一併進裡屋去了。
他們夫妻剛剛走進去，孩子們還沒等鬆一口氣，外頭就有人進來通報：“回各位少爺、姑娘，顧家二老爺到了！”