嘉靖三十一年的春天，比往年來的更早一些。
通往西苑的大道上，徐階沉默著。
馬蹄聲清脆，徐階神色卻是罕見的沉凝。
自從往南邊發出最後一封書信後，徐階就是這個模樣。
隨從策馬過來，“大公子聰慧，閣老放心。”
徐階搖頭，眸色平靜，“大郎是聰慧，可太過驕傲。驕傲之人必須得有大才爲底氣。他是聰慧，可論才華遠不及蔣慶之。那是小聰明。老夫擔心他心高氣傲不肯低頭。那封書信若是被蔣慶之視爲示弱，順勢出手……”
徐氏危矣！
他派去的信使幾次回稟都說大公子看著有些不甘心的意思。
在蔣慶之南下後，朝中局勢詭異的平靜了下來。
所有人都知曉，這是大風之前的寧靜。
而這場大風的中心便是松江府。
蔣慶之南下成敗將會決定大明的未來走向。
南北往來的信使絡繹不絕，徐階的信使夾在其中倒也不惹人注目。
隨從是心腹，“閣老，咱們主動服軟，是不是……”
“蔣慶之不會拿此事宣揚。”不得不說，最瞭解你的不是自己人，而是你的對手，徐階說道：“他若是把此事大肆宣揚，此後誰會妥協？此人看似行事肆無忌憚，可骨子裡卻最是看重大局……”
“是了，他若是把書信的事兒丟出來，此後新政施行，再無人願意主動妥協。”隨從說：“不過，隨後大公子那邊……”
“蔣慶之拿了書信，見老夫並未告知大郎，定然知曉老夫的意思……”徐階嘆息。
“閣老這是……”隨從心中一震，“拿大公子給蔣慶之立威？”
蔣慶之手握徐階主動申報的書信，按理就該放過徐氏，但他突然發現，徐璠竟然不知情。
臥槽！
老徐這是要幹啥？
“松江府以徐氏爲尊，大郎此次犯了不少錯。不給蔣慶之立威的機會，他豈會輕易放過徐氏？”徐階幽幽的道。
隨從說：“只是閣老和徐氏此後的名聲……”
徐氏服軟了？
你是領袖啊！
大夥兒正等著你帶頭去反擊新政，反擊來自於嘉靖帝和蔣慶之的割肉，你卻低頭了！？
這個消息傳出去，那些士大夫會把徐階罵成狗。
“昨日陛下令人賞了老夫一塊古墨。”徐階笑的古怪。
書信的事兒，他故意在道爺身邊隨侍時說了出來。道爺的反應有趣，一言不發，回過頭有內侍帶著一塊古墨，說是陛下賞賜。
猜謎時間到。
——老徐，你此舉是大義滅親，朕很是歡喜。
古墨古墨，此後繼續保持這等古君子之風。
這看似賞賜，實則是一種調侃。
到了直廬，嚴世蕃正在呵斥一個官員，聲色俱厲，官員滿頭大汗，頻頻請罪。
見到徐階，嚴世蕃擺擺手，官員如蒙大赦，一溜煙跑了。
這威勢，首輔都不及。
徐階微微頷首，嚴世蕃笑道：“聽聞松江府那邊很是熱鬧，徐閣老家的大公子威風八面……果然是家學淵博。”
——聽說你家崽和蔣慶之懟上了？
可喜可賀啊！
徐階淡淡的道：“犬子無知。”
說完，徐階進了自己的值房。
呯！
門重重關上。
門內的徐階閉上眼，雙拳緊握，深吸一口氣，低聲道：“且再隱忍一時！”
他主動申報家中田地人口，是因爲得知嚴黨的人正在松江府盯著徐氏，就等著徐璠露出破綻，借著蔣慶之的手拉他徐階下來。
地方局勢往往和廟堂有著千絲萬縷的關係，這便是一例。
嚴世蕃站在外面好似在發楞，突然笑道：“徐階竟然唾面自乾？”
他回到了值房，嚴嵩剛打盹醒來，嚴世蕃趕緊給他弄了一杯熱茶，說：“讓您少吃些豆腐不聽，吃便吃吧！昨日吃剩下的也捨不得丟，還說什麼浪費食物會被天打雷劈。這雷沒劈了浪費食物的我，倒是讓您拉了一宿。”
嚴嵩揉揉老眼，眼袋越發大了，“老夫不知怎地，越發不忍捨棄食物，看著別人浪費食物也頗爲不滿。哎！這人老了老了，竟然……”
“這是我讓御醫弄的藥茶，可以和胃，趕緊喝。”嚴世蕃捧著茶杯，覺得溫度剛好可以入口，這才遞給老父。
嚴嵩接過茶杯，喝了一口，“食物珍貴。”
“是，珍貴。”嚴世蕃坐在他的對面，拿起一份奏疏，“可再珍貴也沒身子骨珍貴不是？那不是本末倒置了嗎？”
“老夫看著那些剩菜剩飯，心中就會有一種想吃完的念頭。若非顧忌不克化，定然會如此，”
嚴世蕃聽著不像，晚些悄然出去，令人去請了昨日給嚴嵩診治的御醫來，說了情況。
“見著有剩菜剩飯便想吃光？”御醫撫須，“這倒是有些消渴之症的意思。”
“消渴？”嚴世蕃不解，“什麼病？”
“消渴……也就是三消。”御醫一番賣弄，見嚴世蕃面色不善，趕緊簡略說了，“就是多食多飲多尿。”
御醫見嚴世蕃在思索，便說：“可問問元輔的身邊人。”
嚴世蕃搖頭，“家父更衣次數不算多，至於多飲，冬日倒是多飲了些，不過如今卻和往常一樣。就是……”
嚴世蕃有些糾結，“家父如今茹素，這食量頗大。可有礙？”
“不曾多尿多飲？那就好辦了。”御醫有了把握，說：“茹素少了油水，對了，元輔是鍋邊素，還是蛋奶素？”
“還有這說法？”
“有的。”御醫說：“鍋邊素，顧名思義，便是與葷腥一起做的素菜。蛋奶素是不忌蛋奶。說實話，小閣老，元輔年歲大了，茹素雖好，可終究沒油水不是。這人飯食中沒了油水，難免就會餓的快……不信小閣老可去看看那些方外人的食量。”
“家父是純素。多謝了。”嚴世蕃點頭，站在那裡思忖了一番，回頭叫人來交代，“此後給我爹的飯菜里加些葷油”
“小閣老！”
一個小吏急匆匆過來，“南邊有信使進了西苑。”
“誰的信使？”嚴世蕃問道。
“咱們的人傳來消息，是長威伯的信使。”
“沒走通政使司？”嚴世蕃眯著眼，轉身進了值房。
嚴嵩喝著茶水，在閉目養神。
“爹，蔣慶之的信使來了，進了西苑。”
嚴嵩沉聲道：“沒走文華那裡嗎？”
“是。”
趙文華執掌通政使司，外面有奏疏就瞞不過嚴嵩父子。
而宮中有什麼吩咐，同樣也瞞不過他們。
所以趙文華雖時常因小利或是個人恩怨犯蠢，嚴嵩依舊護著他。
“是密奏！”嚴嵩說：“安心，等陛下吩咐。”
“咱們的人也該來了。”嚴世蕃說。
“蔣慶之的人走的是驛站，一路換馬不換人，自然比咱們的要快些。”
嚴黨在松江府觀風色的人也走驛站，不過並無急報的資質，所以要慢一拍。
沒多久，便有內侍來了。
“元輔，陛下召見。”
嚴嵩扶著桌子起身，突然鬆開手，身體一個踉蹌。
嚴世蕃正好出現在他的身側，用力扶住了他，對內侍笑道：“家父昨日腹瀉一宿，有些乏力。”
若是嚴嵩露出老邁不堪用的疲態，道爺會不會換人？
嚴嵩就是想到了這一點，這才鬆開手，差點撲街。
內侍笑吟吟的道：“陛下先前還說，元輔勤勉。”
老嚴，你腹瀉的事兒，包括你吃冷豆腐的事兒朕都知曉。
嚴嵩恭謹的道：“怎敢勞動陛下過問此事，臣的罪過。”
君臣之間借著此事完成了一次主人敲打忠犬的戲碼。
這種戲碼隔一陣子便會來一次。
道爺用此舉來提示嚴嵩：別忘了自己的身份。
嚴嵩也用恭謹的態度來回應：臣牢記在心。
臣，便是狗！
嚴世蕃低頭，獨眼中有不甘之色。
嚴嵩出去，朱希忠和徐階也來了。崔元今日告假，據聞昨夜老駙馬老夫聊發少年狂，夜御三女，結果腰閃了。
“元輔。”
“嗯！”
嚴嵩在前，朱希忠第二，徐階第三……三人按著這個順序緩步而行。
到了永壽宮，黃錦在外面等候。
徐階看了朱希忠一眼。
此刻他的心有些亂。
不是擔心什麼朝局，而是擔心兒子徐璠會觸怒蔣慶之。
朱希忠是蔣慶之的兄長，若是有事兒，蔣慶之定然會令人和他通氣。
可老紈絝何等人，一看他探尋的目光，就惡意一笑。
挑眉，眨眼……
老狗！
徐階難得暗自罵人。
三人進去，道爺正在看書信。
“見過陛下。”
“嗯！”
道爺揚揚手中的書信，“南邊有了進展。”
蔣慶之竟然是用書信的形式來稟告南邊的事兒？
嚴嵩眸子一縮。
這是要刻意避開老夫的耳目嗎？
徐階卻心中一緊，擔心是松江府出了什麼大事兒，讓蔣慶之捨棄了奏疏的形式，而用書信來稟告。
唯有朱希忠最爲超然，可那只是外表。自從蔣慶之南下後，老紈絝一直在懸著心。
南邊，那可是儒家的大本營。
還是徐階的老家。
這是初戰，也近乎於決戰。
徐階會爲老弟準備什麼手段？
朱希忠這陣子令人盯著徐階，徐階頻繁往南邊送信，這落在老紈絝眼中，便是遙控指揮。
老東西，若是慶之有個三長兩短……老子弄死你。
朱希忠目露兇光。
道爺緩緩看著三人，目光在徐階那裡停住了。
“徐卿的長子聽聞科舉不順？”
“是。”徐階不知道爺爲何問這個。
“科舉之路艱難，慶之身邊那個誰……”
“陛下，徐渭。”這等時候就體現出了黃錦的價值。
“是了，徐渭。此人科舉之路更是坎坷，卻有大才。”
道爺這說了一堆，是何意？
三個近臣心中暗自盤算。
“徐卿。”
“臣在。”
“你那兒子……識大體，知大局。不錯。”
瞬間。
徐階只覺得渾身如針刺般的難受。
恍若千夫所指。