冒險者公會的議事廳內，氣氛凝重。
依舊是那“4+1”的核心成員：法爾、索拉琳、十五、艾丁，以及站在艾丁身後的莉莉安。
索拉琳緊捏着拳頭，指節微微發白，率先開口，聲音低沉而自責：“是我的過錯，在二層遭遇意外傷亡時，我就該警覺局勢失控，立即帶隊撤回。是我的輕敵冒進，導致了這次慘敗。”
十五緊接着開口，語氣帶着一絲掩不住的遺憾：“責任在我，當時是有機會擊殺那隻‘噗嘰之王’的，是我未能把握住，讓它遁走了。”
艾丁的目光在兩人身上掃過，心裡琢磨着自己是不是也該象徵性地認個錯？
但仔細回想，除了潰敗時跑得比別人都快……似乎也沒犯什麼致命錯誤？
他最終保持了沉默。
“哎，”法爾擡手，止住了兩人的自我檢討，“是根源在於我的判斷失誤。超過兩千只噗嘰的龐大數量、擁有鑽石級實力的噗嘰之王、再加上精心佈置的埋伏與陷阱……這些遠超我當初的預估。”
他環視衆人，坦承道：“是我太心急了，依據那些虛假或早已過時的情報就倉促定下計劃，才釀成此敗。首要責任，在我。”
“那之後……？”艾丁試探性地問道。
“重新收集、整理情報，制定新的討伐計劃。”法爾的回答斬釘截鐵。
這時，站在艾丁身後的莉莉安輕聲開口，帶着一絲疑惑：“不能……嘗試與它們談判、尋求和平共處嗎？既然它們擁有不低的智慧，應該能通過‘念話’溝通吧？這次噗嘰把人都放了回來，爲什麼不試試交流呢？”
法爾的目光轉向莉莉安，眼神複雜，帶着理解，但更多的是不容動搖的現實考量：“很遺憾，莉莉安，這行不通。”
他的聲音清晰而冷靜，條分縷析：
“紫晶地下城，並非某個無足輕重的海外孤島，佔了也就被佔了。
它是各類資源的產出點，魔晶、藥材、魔物素材……
這些噗嘰並非只是佔據某一層，而是侵佔了整個地下城，並且還在持續擴散！
放任下去，後果不堪設想。
即便拋開資源產出這一問題不談——”
法爾頓了頓，加重了語氣：“此地處於聯合王國的大後方！現在與隱者帝國的摩擦日益加劇，指不定哪天就會爆發戰爭，不在那之前把這些噗嘰處理掉，戰爭開始後它將成爲一個巨大的不穩定因素。”
他直視着莉莉安，拋出冷酷的結論：“除非那隻噗嘰之王此刻就走出地下城，將自身置於人類掌控之下，否則，我們就不得不想辦法去解決它。你認爲，一個剛剛擊敗了人類討伐隊、展現出強大實力與智慧的魔物首領，會接受這樣屈辱的條件嗎？”
莉莉安沉默了片刻，最終輕輕搖了搖頭。
剛剛取得勝利，轉眼就無條件投降？
這確實不怎麼可能。
“是啊，絕無可能。”法爾的聲音帶着決絕，“所以，現在所謂的交流都是多餘的，等我們將它擊敗時，再談不遲！”
索拉琳默默頷首，儘管噗嘰剛剛饒了她一命，但現實要複雜得多。
她首先是教會最鋒利的劍，冰冷的職責永遠凌駕於個人的感情之上。
只能說，如果噗嘰之王最後落在她手裡，她會盡量幫它爭取一個選擇的機會，而不是直接就殺了……
旋即，她拋出了眼下最現實的問題：“但我們現在的人手，根本不足以支撐新一輪討伐吧？”
普通戰力方面冒險者已經指望不上了，死亡加重傷比例超過三分之一的慘烈任務，就算有高額賞金，也沒幾個人會願意前往了。
再發公會任務只能是自找沒趣。
而在高端戰力方面，噗嘰展現出的恐怖實力令人心悸。
即使加上女僕莉莉安，面對那鑽石級的噗嘰之王及其龐大的菌絲軍團，他們這點力量也顯得杯水車薪。
法爾對此心知肚明：“所以接下來我會等前往核心的‘專家’組來後再行動，在此之前，我會嘗試通過特殊渠道的委託，儘量再招募幾位鑽石級的冒險者。” “那個……”艾丁忽然開口，斟酌着措辭提議道，“爲什麼不考慮尋求更多的外援呢？”
“外援？”法爾的目光下意識轉向索拉琳，教會本就是此次行動最重要的外援，但——
索拉琳微微搖頭，語氣帶着歉意：“恐怕不行。教會當前的核心力量，都傾注在追捕帝國的間諜之上，分身乏術。”
艾丁：“我指的不是教會，而是阿拉瑪公爵，聖克萊爾家族。紫晶地下城坐落於他們的封地之上，雖然是歸公會管轄，可一旦地下城出了問題，引發災難性後果，他們的領地首當其衝！爲何不向他們尋求一些支援呢？”
法爾輕嘆一聲：“道理沒錯。但阿拉瑪公爵正親率主力在邊境與隱者帝國對峙。封地後方留守的力量，此刻想必也和教會一樣，深陷間諜清剿的泥潭，能否抽調出人手援助我們，實在不好說。”
艾丁向前一步，語氣帶着一絲不易察覺的篤定：“不瞞各位，我與公爵獨女實際上有些交情，可以書信一封過去，若能成事，自是意外之喜；即便不成，我們也沒有損失。”
“認識公爵千金？”法爾眼中精光一閃，喃喃道。
這倒並非全無可能。
艾丁平素那副講究的貴族派頭並非無的放矢。
法爾清楚，他是一位貨真價實的貴族——儘管只是個早已沒落、失去實封領地的子爵。
但一位鑽石級的冒險者兼貴族，在某個社交場合結識公爵千金，也在情理之中。
說到底，就像艾丁說的，書信一封，若能換來公爵麾下哪怕一隊士兵的支援，也是穩賺不賠的買賣。
若石沉大海，也並無代價。
“好！”法爾當機立斷，“那就有勞艾丁閣下代爲去信一封。事若能成，必有答謝！”
——
【等級上升：LV56→LV57】
【七罪之貪婪觸發】
【掠奪技能：神聖壁壘LV2】
【掠奪技能：重甲精通LV4→LV5】
【掠奪技能：光系魔法LV3→LV4】
【掠奪技能：人類通用語LV8→LV9】
……
……
……
地下城六層，某朵青蘑菇正在覆盤着自己的計劃。
這次如果操作得好的話，也許就能順利擴張到地表去了。
雖然現在的主要目標依然是奪取地下城核心。
但……萬一失敗了呢？
萬一這地下城已病入膏肓，核心也無法挽回呢？
未慮勝，先慮敗，多給自己安排幾條退路總是沒錯的！