冰天雪地之中，一隻追獵噗嘰靜靜地躺在地上，身軀被皚皚白雪覆蓋。
極寒侵蝕下，連它體內堅韌的菌絲都凍得僵硬，細密的冰晶爬滿了菇帽表面。
一隻覆着厚厚皮毛的沉重靴子，毫不留情地踩在了噗嘰被雪半掩的軀體上。
靴子的主人隨意碾動腳踝，將表面的積雪粗暴地掃開，露出了下方已經硬了的噗嘰。
來人半彎下腰，呼出的氣息在寒風中凝成白霧。
他裹着印有帝國逆翼雙頭蝠徽記的深色大衣，帽檐下的眼睛仔細打量着地上這個奇特的屍體。
“奇怪，”他疑惑的聲音在風雪中顯得有些模糊，“從未見過這種魔物。”
“管它是什麼鬼東西！”另一個裹得同樣嚴實、聲音卻帶着明顯不耐的同伴催促道，“這鬼地方，冷得要死！趕緊趕路不好麼？”
“上面發給你的恆溫吊墜是擺設？”觀察者頭也不回，語氣帶着一絲不易察覺的輕蔑。
“維持它不消耗魔力啊？！”同伴的聲音拔高了點，帶着怨氣，“一直保持魔力微輸出狀態，精神繃着不累嗎？一個凍僵的未知魔物而已，有什麼好研究的？”
雖然瞧不起對方的軟弱，但確實沒必要爲一個魔物屍體浪費時間。
腳下略微用力，隨着一聲脆響，噗嘰的軀體應聲而裂，化作一地碎塊。
兩人繼續前行，目標直指魔裔部落。
……
“帝國來使？”
正在族人協助下清點着部落所剩不多物資的狩，聽到星火的通報，不由皺起了眉頭。
帝國會派人過來聯繫他們？
他從出生到現在還是頭一次遇上，這顯然不正常。
但……總要見見的。
況且他確有南遷之意，與帝國打交道遲早避不開。
他示意星火將使者引至主帳。
“嘖……這地方，居然連帳篷裡都不暖和。”一進來，脖子上掛着恆溫吊墜的傢伙就抱怨起來。
他露在外面的蒼白皮膚，很容易就讓人聯想到吸血鬼的身份。
不過狩卻只是盯着另一個身影，在他身上，狩感覺到一種陌生又奇異的血脈親近感。
那人似乎無意掩飾，大大方方地撈起袖子，露出了手臂上的魔紋。
“魔裔！”狩瞳孔微縮。
不過與部落中統一的深藍色魔紋不同，這位帝國同族臂上的魔紋，竟呈現出熔岩般的熾烈赤紅！
紋路流轉間，散發着無形的灼熱氣息。
“以紅月與帝國律法之名！”吸血鬼倨傲地揚起下巴，聲音帶着不容置疑的權威，“我乃隱者帝國皇帝、魔族庇護者、大陸之主，莫提斯.德拉寇恩陛下欽命的北方特使——哈奧·亨德森子爵！身旁這位是格雷，我們奉陛下旨意，特來佈施恩典，你們的族長在哪？”
他的眼神掠過狩空蕩的斷臂袖管，最終帶着明顯的不解落在星火身上，不明白爲何帶他們來見一個殘疾？
“狩，現任族長。”狩的聲音平靜無波。
單字名讓格雷微微有些愣神。
“你？”哈奧子爵難以置信地上下重新打量狩，神色微變，“據我所知，統領此部的應是一位年長魔裔。而且……其他鑽石級成員呢？”
狩並未直接回應他的疑問，只將目光穩穩投向對方：“現在我就是族長，兩位特使，請說明來意吧。” 哈奧子爵退後兩步，來到格雷身邊：“格雷，這跟那羣蛇人描述的……可完全對不上號啊！區區兩個鑽石級？其中一個還是……殘疾，看起來沒價值啊！”
他的聲音雖然不大，卻也沒有刻意讓人聽不見。
“你——！”星火怒目圓睜，拳頭瞬間握緊，對面的吸血鬼卻完全無視了他的憤怒。
“你不介意就交給我吧。”格雷開口道。
哈奧子爵聳聳肩，無所謂地退後了幾步，情報不對，這個部落在他看來已經沒什麼價值了。
格雷目光直視着狩，開口道：“狩族長，帝國爲你們準備了一片富饒之地，那裡氣候溫和，物產豐盈，遠離北境苦寒與威脅。帝國願意敞開大門，接納你們成爲庇護下的子民。”
哈奧子爵尖刻地插話，指尖優雅地彈了彈並不存在的灰塵：“亨德森子爵提醒您，這份‘恩典’，是基於蛇人提供的、關於他們擁有數位鑽石級戰力情報所定的。”
他意有所指地環顧着此刻顯得尤爲空蕩的帳篷。
格雷微微頷首：“帝國看到了你們此刻的境況，然而，莫提斯陛下的仁慈不變，帝國依然願意接納你們，哪怕土地不如最初說的那般富饒，也絕對好過這荒蕪的冰原。”
“那麼，代價呢？”沒有理會他們的承諾，狩直接問出了關鍵問題。
格雷迎着狩的目光，話語擲地有聲：“條件有二。其一，部落所有可戰之力，即刻加入帝國的戰爭，聽從調度，直至勝利！其二，你們的‘搖籃’，需要交與我們，帝國的魔裔，只需要一個‘搖籃’。”
“請回吧，兩位特使。”狩的聲音斬釘截鐵，他甚至沒有去追問是什麼戰爭，在聽到第二條的時，拒絕就是必然了。
一旁的哈奧子爵從鼻子裡重重擠出一聲嗤笑：“不識好歹！”
格雷的眼眸在狩臉上停留了一瞬，看不出喜怒。
他起身，在即將踏出帳篷時，腳步微頓，並未回頭，低沉的聲音卻清晰地傳回帳內：“狩族長，帝國的大門，三個月內依舊爲你們敞開，若改變心意，派人通傳即可。同爲一族，終將歸一。”
說完，兩人就毫不猶豫地朝部落外走去。
不歡而散。
目送着兩個身影消失在風雪漸起的帳外，星火轉向狩：“爲何拒絕得如此乾脆？即使條件苛刻，或許……還能再談談？”
“不管他們最初目的是什麼，現在來看他們想要的不是我們，而是‘搖籃’，是魔核……”
星火點點頭，“搖籃”是部落的根本，交出去部落也就不在了。
而狩想的更多點，雙方實力如此不對等的情況下，被他們覬覦魔核，會不會遇到故意讓族人去送死然後回收魔核的情況？
這只是他自己最壞的猜測，但真到了那一步，進入帝國時有多容易，逃離帝國就有多難！
“那……我們南遷的計劃呢？”星火的聲音帶着一絲迷茫。
狩深深嘆了口氣，他現在也在思考這個難題。
原本，若帝國依舊如過去般對北境不聞不問，南遷要考慮的主要也就是位置與其他部落之間的摩擦問題。
但現在，突然發現帝國中的魔裔似乎對他們有想法，反而不敢隨意南遷了。
到底發生了什麼，讓以前無視他們的帝國突然在意起了他們？
可惜部落的消息太閉塞了，完全沒有足夠的信息讓狩做出判斷。
“說來……”狩強行壓下紛亂的思緒，轉移了話題，“穹呢？一整天都沒見到他的影子了。”