張輔如今雖然以英國公之尊隱隱爲武將之首，但在永樂初年，他卻不過是信安伯，那時候爵位還不如保定侯孟善。之後孟善鎮遼東，張輔徵交趾，再見面時孟善已經是須發皆白，不多時便去世了。眼下襲封保定侯的乃是孟善嫡子孟瑛，而孟瑛嫡子孟俊和張晴的婚事還是張輔孟善當初一力促成，因此兩家交情可謂莫逆。
這一日是小侯爺孟俊做生辰，武安侯、永康侯、成安侯、隆平侯、新安伯等等都派人來賀，各家年輕子弟雲集一堂，把保定侯府特意闢出來的一個小院子擠得滿滿當當。
這其中最年長的不過二十出頭，小的只有十二三歲，各自湊着熟識的圈子談天說地，那聲音便是隔着幾層院子都能聽見。當下人通報英國公府派了人來時，一羣公子哥都圍着今日的壽星翁打起了趣。
“這下可是你的小舅子們來了！”
“咱們這些人當中，就數俊哥娶妻最早，而且嫂子賢惠！”
“就是就是，家有賢妻，這小日子真是神仙似的，怪道你不在外頭鬼混！”
在一片調笑聲中，孟俊忍不住連連咳嗽，好容易方纔脫出重圍。到了外間，看到管家引着三個少年過來，他便匆匆迎了上去，看也不看那禮單一眼，卻是笑嘻嘻地在張超肩膀上砸了一拳，衝張越點了點頭，旋即方纔拍了拍張赳的腦袋。
“按理岳父的案子如今尚未有準信，我這時候過生日多有不妥，再說又不是整壽，我原本不想鬧騰，還是英國公說一定要操辦，我纔給你們下了帖子。小四，有英國公在外奔走，又有我爹過問，你不用過分操心，只需安心在家等消息就好。裡頭都是我的朋友，沒什麼逢高踩低的人，倒都是可以交往的。若是處不慣，你們也可以去陪你們的大姐說話。”
張越來之前還尋思孟俊這時候過生日實在有些沒心沒肺，這會兒人家說是英國公張輔的主意，料想別有深意，他方纔釋然。見張赳那繃緊的臉色稍稍放鬆了些，張超更是擠出了一絲笑容，他就開口替兩人答應了，然後跟着孟俊踏進了院子。
張赳瞧見滿院子鬧哄哄的景象，卻是沒心思和這些人廝混，略一冒頭就自去了後頭找姐姐張晴說話。張超雖然也很想跟着去，奈何他如今和張赳正鬧彆扭，於是索性就和幾個人攀談了起來。他原本就是豪爽豁達的性子，卻是和這些武將子弟對脾胃，不多久就熟不拘禮地稱兄道弟。而張越卻是被孟俊拉着一路認人，饒是他記性極好，一圈下來也不禁頭昏眼花。
此時離生辰宴開席還有好一會兒，孟俊瞅了個空子和張越來到一邊，笑着問他記住了多少人。張越惟有苦笑搖頭，目光卻在那一個個或粗壯或瘦弱或年長或年少的人當中穿梭，最後方纔感慨了一聲：“這還只是姐夫你的朋友，若是今兒個再有其他人，我是無論如何都記不住的。”
“哦，你真的都記住了？”孟俊眼睛一亮，旋即伸出巴掌在張越的肩膀上重重拍了兩下，“不錯不錯，怪不得你姐姐老是贊你勝過小四。我這些朋友大多是功臣之後，不是小侯爺便是小伯爺，但再過一些年，這個小字遲早得摘去，到時候五軍都督府裡頭便是他們的天下，你哪怕要走文官之路，和他們混熟了也沒有壞處。”
張越怎麼聽怎麼覺得孟俊話中有話，彷彿流露出一種刻意安排的感覺，心頭不禁暗驚。待到一羣人鬧哄哄地開了宴，卻也不排什麼座次，於是，他才一坐下，左右兩邊便笑嘻嘻地坐下了兩個和他年齡相仿的少年。他起初還只是有一搭沒一搭地和他們隨便閒聊，但不多時就覺得兩人很有些趣味，最後就把心中的疑慮拋到了九霄雲外。
有道是酒逢知己千杯少，話不投機半句多。這生辰小宴孟俊這個壽星翁多喝了幾杯臉色酡紅；張超被左右幾個性情彷彿的人灌了個半醉；張赳雖年少，可他本不願出來，再加上和鄰座的賓客都不熟，這會兒也就一杯一杯往嘴裡灌，不多時就是酩酊大醉。倒是張越左右座的兩位極其講義氣，替他擋下了不少勸酒不說，還帶着他半路逃了席出來。
這兩人一個是房陵，乃是富昌伯房勝的孫兒，只是那富昌伯爵位並非世襲，他父親只得了一個指揮使之職，因此雖和這羣勳貴子弟廝混，卻從來都是屬於末流。另一人名叫孫翰，其祖父孫巖曾隨太祖渡江，又是靖難功臣，封了應城伯，結果因爲私殺千戶謫交趾，前幾年纔剛剛復爵，也不算是功臣中的拔尖人物。因這一層緣故，兩人都有意從文。
房陵十六歲，孫翰十五歲，因爲家裡的關係，兩人都得了一個廕監生，可以越過秀才這一關直接考舉人，此時便拼命遊說張越留在京城到國子監讀書。這個說國子監中都是飽學鴻儒，那個說江南之地人傑地靈便於遊學，到最後見張越不鬆口，房陵索性神秘兮兮地眨了眨眼睛：“張老弟，江南除了是文華之地之外，可還是最有名的煙花之地，你要是留下……”
張越深知這會兒接下去兩人必定是狗嘴裡吐不出象牙，遂連忙舉手表示自己一定會好好考慮。約好了年後跟着兩人去國子監那裡看看，他這才得以脫身，遂悄悄溜了去看張晴。
這姐弟相見，喜悅之餘張晴又是好一陣嘮叨，倍感親切的他一面聽一面點頭，同時也沒忘了逗弄着兩歲大的小外甥。直到聽見某一句話，他方纔坐直了身子。
“公公昨日晚上對我說，爹爹此次性命無礙，頂多是免官去職，如今唯一擔心的就是會不會謫放異地。爹爹雖說如今還在盛年，可若是到了邊地還不知道會吃怎樣的苦頭……三弟，你能不能回去求求英國公，探聽一下爹爹在錦衣衛詔獄中究竟怎麼樣了？這事情我不敢對小四提起，就怕他情急之下又闖出什麼禍事來。”
禍事……這小子昨天就險些闖出了禍事！
情知昨日的事情張晴不知道，張越不想讓她知道了擔心，就索性隱去了這一環，只說英國公張輔曾經透露過張信在獄中安然無恙沒吃過苦頭——而事實上，除了他之前收到過的那封信上證實了這一點，昨天那錦衣衛百戶在送了張赳回來時也曾經透露過這一點，他是早上方纔從王夫人那裡得到的消息。
眼見得張晴得了消息喜極而泣，他慌忙出言安慰，心中卻漸漸有了一個模模糊糊的輪廓——先頭送那封信的人，莫非也是錦衣衛？
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