五皇子李崇出了御書房，穿過長長甬道，才稍稍停駐腳步，站在硃紅的宮牆下緩了緩心情。
沈臨毓正往御前去，兩廂自然而然地在此處打了照面。
他走到近前，恭謹行禮。
李崇以手作拳，抵在嘴邊咳了兩聲。
沈臨毓順着就道：“近來秋意重了，殿下多保重身體。”
“身體無妨，”李崇道，“臉面不太好看。”
昨日文壽伯府、敬文伯府與姻親於家，在西街上大吵一架，以定西侯府名下酒樓的十幾只雞的撲騰振翅而“草草收場”。
今日自然是哪家都討不得好，御史參本，金鑾殿上點名道姓的“不知禮數”、“成何體統”。
那三家還老實，御史說什麼也不還嘴。
定西侯一改從前“老好人”的脾氣，他也不懟御史，只和永慶帝哭。
“聖上，您知道小女有癔症，太醫們來看過診，但還沒有完全根治。”
“有病不是她的錯，太醫回診時也說過，她的病情在好轉，也建議她多與人往來、多散心開懷，所以臣才讓她在西街上打理個酒肆。”
“昨兒是他們幾家吵架吵到了酒肆門口，文壽伯夫人張口就罵小女‘瘋子’！”
“都說打人不打臉，結果他家用別人的病情做攻擊人的刀槍！被雞撲了也是他們活該！”
“他們起矛盾是他們的事，我們定西侯府是無妄之災，跟我們沒關係。”
“被臣的外孫女兒的廚刀嚇着了？”
“當着姑娘的面、罵她母親，姑娘孝順，有錯？”
定西侯習武之人，是個大嗓門。
大嗓門的人哭起慘來，和動聽沾不上邊，反而扎耳朵極了。
嘹亮的聲音在金鑾殿裡迴盪，震得永慶帝頭痛不已，沒怎麼和定西侯計較，下朝後把李崇叫去了御書房。
李崇清了清喉嚨，笑容無奈地與沈臨毓道：“父皇很不高興，讓我約束岳家。我是能體諒岳母找人的急切，但鬧上於家去、確實也不佔理。”
沈臨毓便道：“舅子姨姐多了，難免的。”
李崇聞言，笑着拍了拍沈臨毓的肩膀：“你就說風涼話吧，等你娶妻了就知道，不管是皇親貴胄還是平民百姓，親戚關係是最頭痛的。
怎麼說也是我岳母，講輕了怕無用，講重了也又不合適。”
沈臨毓關心地建議道：“讓皇子妃出面呢？畢竟是她的母親，她好開口些。”
李崇的笑容裡，陰鬱一閃而過。
一時之間，他吃不準是沈臨毓太年輕、不懂夫妻、岳家之間相處的彎彎繞繞，還是這人心裡明鏡一樣、嘴上卻胡亂建議。
想到陸念母女幾次出入五皇子府，回回把應聆說得氣急敗壞，李崇想，沈臨毓應該是故意的。
也是。
執掌鎮撫司，能拿捏住那麼多老狐狸的心思的人，豈會是個不通人情世故的愣頭青。
甬道這兒很是冷清，但也絕不是能針尖對麥芒的地方。
況且，李崇確實沒有想好要如何握準與沈臨毓交鋒的那個度。
“算了，不說那些了，”李崇自己搭了個臺階，臉上依舊和善，“過幾日陪我吃酒，別說不來。”
沈臨毓拱手應了下來。
兩廂告辭。
沈臨毓繼續往御書房去，李崇揹着手看着他的背影，心中念頭起起伏伏。
夜裡落了一場秋雨。
伴着呼呼的夜風，京城的天越發冷了。
應蕊縮着身子靠坐在牀上。
自從被於家夫人抓到後，她就一直被關在這裡。
眼睛被蒙上了，嘴裡塞着帕子，四肢被捆綁在這架子牀上，起先她還有力氣掙扎，餓了幾頓後就徹底“老實”了。
沒辦法，掙不動也喊不動。
看顧她的嬤嬤只給她一丁點食物，一張薄被子，確保她死不了、逃不走。
應蕊精疲力盡之餘，又被淅淅瀝瀝的雨和鬼叫一樣的風聲弄得心驚膽戰，幾乎要崩潰了。
於家夫人再一次踏足這屋子時，見到的就是這麼狼狽不堪的應蕊。
嬤嬤把應蕊口中的帕子取了，又解開了眼上的布條。
突然改變的光線刺激得應蕊眼淚滾下來，她不由自主閉緊眼睛，才能緩解些刺痛。
“在這兒住了幾日，想明白了沒有？”於家夫人問她。
應蕊不語。
於家夫人又道：“前幾天我見到你母親了，她衝到於家來，我沒讓她進門，和她在西街上大吵了一架。”
應蕊愣了一下。
於家夫人沒有隱瞞，幾乎算是原原本本地把經過都說了一遍。
“在你的命，和她自己的命之間，她竟然猶豫了。”
“可能這就是多子多女的人吧，我若有機會拿命換阿嫺的命，我根本不會眨一下眼睛。”
“當然，也可能是她知道，哪怕她認下罪，你也洗不乾淨吧？”
“你丈夫的反應告訴我，你也有份的。”
應蕊偏過頭去，一副不聽不理的樣子。
於家夫人不疾不徐。
她準備了很多話術，不信撬不開應蕊的嘴。
“你不做聲？爲什麼呢？”
“他們都放棄了你，你現在這樣，是你也自己放棄了嗎？”
“用你的命，去填你一家人犯下的罪惡？”
“畢竟，我想得到當年真相、實在太難了，你閉緊嘴，你家裡人或許就能高枕無憂了。”
“應該會有人感激你的吧？”
“比如你的丈夫，他正好可以和他父母和好，不用再夾在中間左右爲難了，少了你，想來他父母一定能接受回頭是岸的兒子。”
“比如你的幼妹，她還是大富大貴的五皇子妃，說不定還有機會更晉一步。”
“你倒也不用掛念父母，兄弟姐妹多，他們自會替你盡孝……”
應蕊不想聽，但她堵不住耳朵。
這些話就像經文，嘀嘀咕咕環繞耳邊，讓她心煩意亂。
“你不用挑撥！”應蕊張口道。
她的聲音沙啞，連她自己都覺得陌生。
於家夫人依舊面不改色：“不是挑撥，是互利互惠。”
“我的下策是拿你抵命，我死了以後對我女兒也有個交代，當孃的已經盡力了。”
“我兒子兒媳孝順，孫子也不錯，老頭子以後有他們伺候，我沒什麼別的心願了。就是與你同歸於盡，我也沒有放不下的。”
“但你的下策是什麼？”
“你閉口不提當年事，你的結局只有一個，就是被我殺了泄憤。”
“你是死了，但你的兒女還小，你丈夫一定會續絃，有了後孃就會有後爹，你捨得嗎？”
“當年下手害阿嫺的是你嗎？”
“罪責講輕重，衙門裡判案還有個主犯從犯之分，你只要不是主犯，我放過你啊。”
“我追究的是文壽伯府，又不是一定要和你一個出嫁女過不去。”
“說起來，我好像也不一定能奈何得了文壽伯府，你們應家畢竟有一位皇子女婿，他出手一護，我真的能做到嗎？”
“這麼看來，你說，我是不是還是乾脆殺了你算了？”
說到這裡，於家夫人從袖中取出了一把匕首。
利刃出鞘，銀光閃得應蕊的心幾乎從嗓子眼裡跳出來。
“您別這樣！”她哭着喊道，“您女兒她、她肯定也不想看到您爲了她殺人的。
您想與我同歸於盡，可您也說了，我妹夫是皇子，殺人就是一匕首的事，但毀屍滅跡怎麼辦？
您被抓到了，那整個於家，您說的孝順兒子兒媳，還有不錯的孫兒，都會被治罪的。”
“那也是我們全家欠阿嫺的！”於家夫人激動地道，“是我們沒有保護好她！”
冰冷的匕首幾乎已經貼到了皮肉上，應蕊躲無可躲，哭喊着道：“您殺了我也無濟於事！”
“是啊，”於家夫人點了點頭，“我剛纔想明白了，不殺你更沒有用，我鬥不過文壽伯府、鬥不過五皇子！
哪怕全天下都知道是你們應家害死了阿嫺，我也不能讓你們賠命！
所有人都能全身而退，不過是幾句罵名而已。
除了我這樣的苦主，誰會天天罵皇親國戚？
萬一五殿下將來……
誰敢罵皇后、敢罵國丈？
所以我還是殺了你吧，殺了你痛快些！”
應蕊撕心裂肺地尖叫起來：“我說，我說！”
沒錯。
於家夫人說得一點沒錯！
文壽伯府是皇親國戚，哪怕陳年舊事被掀開，也一定不會有性命之憂。
那憑什麼，她就要孤獨赴死呢？
她死了，母親肯定會哭一場，但哭完了之後呢？
難道還能指望母親像於家夫人待於嫺那樣，爲她報仇、爲她拼命嗎？
她都死了，她能稀罕？
她纔不要死呢！
她的孩子也還小啊！
況且，她的自救，又不以犧牲別人爲代價！
於家夫人把匕首抵在應蕊的胸口前，看着她那變幻的神色，就知道自己賭贏了。
在生死麪前，沒有人能保持清醒和理智，何況是早就被嚇破了膽、精疲力盡的應蕊。
應蕊相信了“說出來也不會害死家裡人”。
又或者說，她必須“相信”這一點，才能理直氣壯地選擇背叛。
“說吧，我聽着，”於家夫人道，“越詳細越好。”
應蕊淚如雨下，顛三倒四着，卻也把事情說明白了。
“當年拒婚是突然間有好親事尋上來，所以母親反悔了，哪知道那邊沒談攏，還連累了五妹名聲。”
“踩周沅克妻是三妹想出來的，真不是我，我哪知道她怎麼會想到這種辦法。”
“我不知道母親他們對另外那位姑娘做了什麼，反正她死了。”
“我也是直到她死後才知道這事的。”
“夫人的女兒，她、她好像是母親動的手，用了一種不常見的毒，混在點心裡的，那年春宴上讓四妹帶給於嫺了。”
“我最多就是隱瞞包庇，跟我不相干！”
於家夫人死死握着匕首，才勉強抑制住顫抖的手。
她記得的，阿嫺出事前曾參加了一次春宴。
一衆貴女看花，沒想到正熱鬧着，突然下起了雨。
阿嫺淋了雨，當日就有些不舒坦，而後就……
於家夫人本以爲是受寒的緣故，但阿嫺素來身子康健，淋雨對她來說根本不算什麼，所以纔會怨恨上給阿嫺帶來壞運氣的婚事。
原來，真正的問題出在點心上。
“是什麼點心？”於家夫人質問道，“怎麼只有阿嫺吃了？”
“青團！正值時令的青團！”應蕊道，“春宴上也有，但四妹另外帶了份有毒的，摻在芝麻餡裡，好像是做過標記的，四妹不會拿錯。”
……
應蕊重新被矇住了眼睛，塞住了嘴。
她雖不滿，但暫且保住性命讓她鬆了一口氣。
甚至，她在心裡不住抱怨着。
母親他們既然知道是於家夫人綁走了自己，怎麼還沒有找來呢？
跟蹤個人，難道也跟不明白？
若是他們緊緊跟上，剛纔直接衝進來救她，她也不會被逼到那般境地！
所以，不能怪她！
而於家夫人把匕首收好，扶着嬤嬤的手走到了院子裡。
才下過雨的天色湛藍，她靜靜擡頭看了好一會兒，才輕聲問道：“應蕊看來是當真說不出具體的毒物。
我雖是誆騙在前，但說真的，只靠這些就想對付文壽伯府，我也沒有把握。
我是真想爲阿嫺報仇，可我更想能真相大白……”
嬤嬤通紅着眼睛，道：“奴婢知道您不想給陸夫人母女惹麻煩，但事已至此，您不妨聽聽她們的想法？”
於家夫人不置可否。
她小心翼翼地離開了這裡，馬車東彎西繞着，最終還是回到了西街上。
她看了眼生意興隆的廣客來，催促車把式回府。
於家夫人不去尋陸念。
卻沒想到，傍晚時分，阿薇主動尋上門來。
“我相信夫人不會毫無收穫，”阿薇笑眯眯地，“您就當讓我聽個故事吧。”
於家夫人猶豫再三，把應蕊的說辭轉述了一遍。
阿薇記在心裡。
翌日。
正當文壽伯夫人滿腹嘀咕着“陸念女兒尋上於家做了什麼”之時，門房來報，說是陸念身邊的嬤嬤遞了拜帖。
文壽伯夫人不想見她，又不能真不見，遲疑之間，就聽說那嬤嬤壓根沒打算進門！
聞嬤嬤就站在文壽伯府外頭，聲音響亮：“那日貴府在小店前頭鬧事，害小店損失了三籠活雞，我來收雞錢！”