“阿力，後年春天，是你們哈兒蠻衛三年一次，去大明遼東藩國的開原都城，去向神裔大皇帝朝貢的時候？這一段朝貢的路程，究竟有多長？而這麼遙遠艱難的距離，路上到處是劫掠遷徙的野人部落，你們又怎麼過去呢？…”
“祖薩滿，遼東是‘軍鎮’，不是藩國。開原不是遼東都司的‘都城’。遼東都司的治所原先在遼陽城，但之後爲了防備蒙古朵顏三衛，移駐到了靠西的廣寧城。遼陽與廣寧兩處，就是大皇帝在遼東最關鍵的兩處重鎮，都有着幾千上萬的大軍駐守！至於神裔大皇帝，他住在最宏偉的順天府京城，距離遼東鎮還有一千多裡，有二十個開原那麼大！一般女真部落的朝貢使者，是見不到大皇帝的。至於具體的朝貢路線，是這樣，再這樣走…”
傾塌的寺廟裡，供奉着女真部族的薩滿祭壇。主神的徽記似鷹似鳥，縹緲的神煙縈繞不斷。而在徽記與祭壇前，一面祖傳的野豬皮地圖，就帶着密密麻麻的標記，對應在一面新繪的樺樹皮地圖上。
哈兒蠻酋長阿力神情唏噓，撫摸着祖傳的地圖，看着上面抽象卻實用的地形標記，手指從浩蕩的大江一直南下，越過一處處或者存在、或者消失的衛所，直到六千里外的遼東邊牆。
“血目的主神見證！從哈兒蠻衛南下朝貢，一路有五千多裡！全程要沿着大江，但不坐船，而是騎馬。因爲逆流向上，部落的小船很難劃快，春天大江的凌汛也過於危險，夏天還有洪水…”
“我們哈兒蠻衛，會湊出二三十騎，必須保證每個人至少一匹戰馬，再加一匹馱貨的馱馬。而周圍的部族有想要一同貿易的，也可以派出人手加入，但必須自己備馬…”
“然後，幾十騎沿着大江邊開闊的河灘一路南下，沿途會有各處相熟的衛所加入。大夥都是結隊一起，這樣的大隊騎兵，南下時也更加安全。比如南下四百里後，福山衛也能抽出二三十騎加入。再南下四百里，忽石門衛也有幾十騎…最後一路湊出兩三百全副武裝的騎兵，帶着同樣數量的馱馬，以及用來貿易的貨物，一路從黑龍江下游，抵達中游的松花江口，就到了海西諸部的地盤了…”
“先祖庇佑！只有聚起這樣規模的部族騎兵，沿途遇到的大小野人部落，纔不敢出來劫掠。而朝貢隊伍的行動也必須要快，一天一百多裡都很常見。這樣一兩個月的時間，行出四千多裡，就能到比較安定的松花江中上游，到海西各部的腹地了。而越過千里的海西各部，就是大明的邊牆諸堡了…”
“海西各部接受朝廷冊封，設置的衛所很多，人口也很稠密，甚至能有幾千人的大部落，有定居的大鎮子和集寨！再往南，一路都比較安全。我們兩三百騎兵的朝貢隊伍，帶的又全是不值錢的皮子，沿途的大部落完全不感興趣，只是會派出小隊斥候盯梢防備。海西女真比野人各部富庶的多，村落裡的鐵器和布匹也多，不知是怎麼從南邊弄到的，又或者是自己偷偷挖礦打造的。他們不但不會打我們的主意，還會擔心我們這幫‘苦哈哈的野人’，來搶劫他們富裕的村子…”
說到這，哈兒蠻酋長阿力面露苦笑。雖然他們自認爲是忠誠於皇帝的“下游衛所”，是“漢化的熟女真”，但內附的海西各部，卻依然把他們這些窮苦的北方部落，當成“野蠻的野人女真”，甚至是“冒名頂替的野人部落”。
“阿力！既然按照你的說法，各‘衛所部落’本身，都會帶上些周圍相熟的部落。而朝貢的沿途，也會不斷有新的‘衛所部落’加入…這樣的話，我們馬哈部手裡有銅印，以‘滿涇衛所’的名義加入進來，再加上‘哈兒蠻衛’，一同參與後年的朝貢貿易…你覺得大明會接納嗎？”
“主神庇佑！祖薩滿，您是說，我以後還能帶着族人，南下朝貢嗎？…”
聽到祖瓦羅的話，哈兒蠻酋長阿力面露驚訝，眼中現出喜色。既然對方有南下朝貢大明、進行貿易的打算，那就必然需要他這個世代承襲的“哈兒蠻衛都指揮使僉事”，來做帶隊領路的人。這樣一來，他這一條命不僅保住了，而且還有希望，恢復自己的部落！
“血目的主神呀！南下朝貢大明，確實有利可圖，能有很多的賞賜和回報！但具體的朝貢…祖薩滿，雖然多一個朝貢的部落名頭，就能多一份朝廷的賞賜。但‘滿涇衛都指揮使’的身份，還是過於敏感了！這可是鎖江的關鍵衛所，一度和喜申衛並列，是大江下游最重要、也是最大的兩處衛所之一！時隔多年，‘滿涇衛’重新恢復朝貢，一定會驚動遼東總兵，驚動負責朝貢的大監，甚至驚動遼東鎮的巡撫，前來覈實身份…”
“雖然朝廷對女真各部的朝貢，一貫非常寬大。各部確實經常有冒充衛所身份，去遼東貿易謀利的事情….但‘滿涇衛’還是太特殊了！朝廷對這個衛所封賞極重，甚至多次冊封過‘都指揮使同知’，而不是‘都指揮使僉事’。一旦冒貢引起遼東巡撫的注意，事情就可能會很麻煩，除非提前和內宦大監們疏通好…”
說着說着，哈兒蠻酋長阿力按住自己的心口，臉上的喜色漸漸變化，眉頭也皺了起來。祖薩滿不知道大明官府做事的慣例，有些事只要不引人注意，無論怎麼弄都行。而一旦引起人注意，被人上了秤公開掂量，那可就會弄出大麻煩的！
“祖薩滿，你可以派出部落的人手，直接以我們‘哈兒蠻衛’的身份，去南邊大明朝貢貿易，只要讓我帶隊就行！而如果您想要再頂替一個部落，多騙一份賞賜…嗯，不如換成我們哈兒蠻衛周圍，更小一點的‘弗朵河所衛’。”
“這處衛所二十年前被野人攻破，早已經不存在了。而他們衛所的銅印，也在我哈兒蠻部手裡。我曾經用這塊銅印，多領過一份賞賜…雖然不多，但好在沒有人來覈查。負責朝貢的內宦們，可能看出來了，但並不在意這一點賞賜的零頭…因爲每發一份朝貢的賞賜，他們也能從中拿到好處。我們這些部落，要是識相的，還要給他們些回扣。他們也能給邊關打聲招呼，讓我們多帶走些最值錢的鐵器…”
哈兒蠻酋長阿力努力描述着，向祖瓦羅這個“對大明一竅不通”的“野人薩滿”，解釋着大明的衛所朝貢體系，和遼東鎮內部複雜的派系羣體。
這其中，有扮演不同角色、博弈非常複雜的“內宦女蛇”、“文官祭司”，還有被雙方一同打壓監管的“總兵軍團長”。而最危險和麻煩的，就是位高權重的“文官祭司”了。雖然，通常情況下，遼東的文官們，都會遵循大明國策，厚待朝貢的女真各部，安撫這些“東北蠻夷”，而不會嚴格查驗…
像是冒名頂替、前來騙貢這件事，確實在北地的衛所屢見不鮮。而大明朝廷對於東北女真各部，尤其是外東北野人女真前來朝貢的態度，則一直是“睜一隻眼閉一隻眼”，比對東南海外藩屬的朝貢寬鬆多了！
要知道，女真各部所在的東北，是帝國的右臂，距離順天府的帝國心臟，實在是太近太近。而北邊還有“生死大敵”蒙古的威脅，一旦女真各部被蒙古人拉攏，左右夾擊，那就會成爲帝國的噩夢！
這就使得，在以北地爲統治重心，以順天府爲心臟的大明朝廷看來，東北女真各部的統戰價值極高，完全不是什麼“東番”、什麼“倭夷”、什麼“滿剌加”能夠相比的。
東番近在眼前，但朝廷視而不見。倭夷逐利求商，朝廷嚴加防備，甚至要整頓海禁。而滿剌加被海夷弗朗機人攻滅，朝廷知道後，也只是收留了逃亡的滿剌加王室，驅逐了冒充滿剌加人朝貢貿易的弗朗機人，並沒有任何出兵的意圖。但建州女真一旦有所不穩，那是寧願花出上百萬兩銀子，也要出動大軍收拾的…
從正統年間開始，對於女真各部的朝貢，大明朝廷就有過特事特辦的專項指示。首先，“如系邊報，不拘時月，聽其來朝”。這是明確的政治原則，只要願意來朝貢的女真部族，原則上都接受，政治上是一路綠燈的。
接着，“其餘進貢襲職等事，許一年一朝，或三年一朝，不必頻數”。這是規定的朝貢流程，海西與建州各部離得近，可以一年一朝貢，野人女真離的遠，三年一朝貢。而“不必頻數”的潛臺詞是，女真各部的朝貢對朝廷來說，是賠本的買賣，是花錢的安撫。朝貢次數不要太多，能少就少，朝廷的錢也是錢。
最後，“其有市易生理，隨遼東開原交易，不必來京。”這是具體的辦事條例。朝廷也知道，女真各部頻繁前來朝貢，一個是圖那點賞賜，另一個就是想要交易貨物。就讓他們在邊鎮朝貢貿易，土特產賣完就打發走，不要到順天府京城來“要飯”。這還是爲了省錢省事，朝貢使者來了京城朝貢，肯定要見皇帝。那爲了大明的體面，爲了皇帝高興，肯定要賞賜的更多。
並且，每次有外藩使者上京，沿途負責接待的各處驛站衛所，有門路的都會報上一大筆錢糧，趁機銷賬。沒門路的則窮困的厲害，甚至供不起使者大幾十上百人的隊伍吃喝，容易讓蠻夷鬧出事情。正統年間的番邦朝貢，就弄出過幾次亂子…至於像朝鮮使者那樣能掏得起腰包，自己買吃食酒水，又從不鬧事的，畢竟是少數。窮苦的女真各部明顯不在其中。
“聖皇帝在上！穿過海西諸部的地盤，從吉林船廠南下，進入遼河渾河流域，就到了真正的大明邊疆，到了足足數千裡的邊牆！那邊牆周圍的大明堡寨，一處接着一處，各個依山傍水、險要難攻。那是如同‘金阿林’白色山脈一樣的不落邊牆！是永遠也不可能有女真部落，能夠憑藉武力打進去的！…”
說到遼東邊牆防線的牢固，哈兒蠻部酋長阿力大爲感慨，就像是回憶起了巍峨的大小興安嶺。在這個時代，遼東邊牆確實是不落的要塞羣，從來沒被強大的蒙古人攻破過，鬆散的女真各部就更不用說了。而遼東鎮的堅固程度，也是九邊軍鎮之首，甚至要超過“山河表裡”的宣府、大同。
“至於開原衛，位於遼陽城北大概四百里，離邊關很近。只要過了連綿堅固的遼東邊牆，就能一眼從鎮南關上看到。我之前的五次朝貢，除了第一次去了遼陽，見到了遼東總兵外…其餘四次，就都在開原衛，不許‘深入窺伺’。開原衛那兒，有專門檢查銅印貢書、負責朝貢事宜的內宦大監。他們代表大皇帝，接受各部朝貢的貢品，賞賜兩頓上好的宴席酒水，最後賜下朝廷的回禮…”
“從覲見朝貢到賜下回禮，總共大概十天半月，有時長有時候短。而這段時間，就是各部唯一能獲得許可、在邊牆內貿易的時候了。開原衛有一處大集鎮，還有不少有背景的皮毛商人、馬匹商人…他們會‘高價’收購我們的貨物，讓我們換回不少糧食、鹽和布匹，甚至能讓我們帶走一部分鐵器！”
講到開原集市的繁盛，哈兒蠻酋長阿力面露憧憬，連眼中都流露出渴望。那個人口數萬的大集鎮，已經是他這個熟女真酋長，除了遼陽軍城外，這一輩子所見過最繁榮富足的地方了！
至於傳說中大皇帝所在的“京城”，據說有幾十萬上百萬人，單單一座城市，就超過了東北女真各部的人口總和！那完全是他所無法想象的地方，哪怕在夢裡出現的樣子，也只是二十個開原集鎮連在一起…
“阿力，開原的大集市裡，能買到鐵器？”
“嗯，開原有很多鐵器！那裡富庶的漢人部族，每一戶都用鐵鍋！只是鐵器很難帶出邊牆，只有我們這些朝貢的部落，才能帶走一部分…”
“讚美主神！那開原大集市裡，有各種各樣的匠人嗎？包括造船和打鐵的？…”
“當然！那是一座大集鎮，各種匠人都有！只不過，他們很多都是衛所的軍戶，或者是在匠戶籍裡，隸屬於大明各衛，就像有部落歸屬的部落民。吉林船廠裁撤後，原本的造船匠人，應該都就近散入各衛所裡了。至於打鐵匠人，最好的肯定在遼陽城，那裡出產最好的鐵甲和鐵刀！…”
“！…朝貢…貿易…匠人…”
聽到這一番話，祖瓦羅眼神閃動，明顯思量起來。好一會後，他才站起身，走到祭壇後面，摸出了個什麼閃光的東西，又走了回來。
“阿力，你拿好，看看這個！”
“啊！這，這是？這難道是？！…”
“不錯！這是陛下大薩滿預言裡，南方大部落聯盟最愛的黃金！怎麼樣，這塊金符，正好是一斤重。我要是帶十匹馱馬，馱上十袋這樣的黃金，去那邊的大明遼東朝貢…那我能不能去到二十個開原的京城，見到他們的神裔大皇帝，遞交一份朝貢的國書？然後，我也不要什麼賞賜，只要讓他們的神裔大皇帝，賜我一批最好的工匠就行！…”
“什麼！”
看到手中沉甸甸、閃動金光的主神金符，哈兒蠻酋長阿力渾身一震，眼中顯露渴望。作爲世代朝貢的熟女真部族，他當然知道黃金的價值，也知道這一小塊金燦燦的東西，能在開原市集換回多少值錢的鐵器布匹！緊接着，他的腦袋一陣恍惚，完全沒有聽到祖瓦羅後面的話，只是聽到了那不可思議的描述。
“天神啊！先祖啊！祖薩滿，您剛纔說…多…多少黃金？十…塊？…”
“？…十塊夠做什麼？一個人就揣走了，還用得着十匹馬來馱嗎？我是說，十袋！一個草袋一百斤，十袋一千斤！…”
“十個草袋？一千斤？黃金？！”
“對！夠嗎？我現在只能拿出這麼多，還得留五百斤跟東邊貿易…不夠的話，後面還有…”
“！！…”