“主神啊！你們的寨子，怎麼是這副模樣？…”
“？阿勃，這位…嗯…女真的達爾罕貴人在問話。你過去回話，好好侍奉！”
“是！布勒老爺…貴人，您剛纔問什麼？…”
“.我說，你們寨子裡，怎麼養了這麼多棉花一樣的羊？你們的牛和馬呢？難道就只有那幾頭？…”
“啊？您說慢點，小的聽不大明白。棉花，是什麼？…羊很多？哦！對呀！部落就是一個大羊圈，都指着羊奶吃飯的…牛？牛是拉車的，馬是騎得。這兩個都是大牲口，不好養，養多了不划算，夠用就行…”
“對！羊產奶，能做成各種吃的。羊是養活人的！田地？呃…貴人，我沒種過田。我只會牧羊、擠奶、刮羊毛、發奶酪、酸奶幹，還有給羊配種…對！部落裡關於羊的活計根本忙不完。您看，她們就在幹羊活。用石頭的刀，刮羊的毛，再壓成毛氈，做成保暖的衣服和毯子…”
河邊部的規模很是不小，雖然只有四百多部落民，卻有足足六七千頭羊，三四百匹馬，還有兩三百頭牛。但算起人均，大概一個部落民只有十六頭羊，一頭半的大牲口，確實算是窮苦的很。其中羊羣的數量，佔據了所有牲口的九成，也是部族最重要的生產資料，嗯，吃草產奶的生產資料。
這麼多的羊，自然不可能都聚在一起。它們分散在部族主寨和周圍的幾個小型駐牧地裡。而忽裡平主寨中的羊最多，有足足兩千多頭！祖瓦羅瞪大了眼睛，從沒見過這麼多的羊聚在一起，直接把大明留下的寨子，變成了一個巨大的羊圈。
“咩！咩！…”
“咩！叭！…”
“噗！噗！…”
各種牲畜聚集在一起，所帶來的濃郁氣味，衝的祖瓦羅皺眉捂鼻。他小心的在營地中行走，卻依然不時的踩中羊糞。還好他穿了靴子，可營地裡的絕大多數牧民，都是赤腳忙碌的。這些牧民身上，散發着融到皮肉裡的腥羶味，就像是一羣忙碌的兩足牲口一樣。
“讓開！讓開！達爾罕貴人來了！閃到兩邊去！…”
阿勃揮動着皮鞭，打出破空的清脆“譁”聲。他雖然是女真人，卻是酋長家的“那可兒”，也就是家門奴隸。貴酋家的奴隸，自然長得比普通的部落民強壯的多，說話的聲音都大上一大截。而看到他帶着“萬戶部落來的貴人”溜達，忙碌的部落民連忙就地跪下，在羊糞裡拼命的磕頭。
“見過達爾罕貴人！給貴人磕頭了…”
“達爾罕？阿勃，他們喊我達爾罕？…”
“啊？！貴人，您不是那顏首領身邊的達爾罕貴人嗎？難道您是…兀魯思勇士？或者是哪位臺吉貴種？…”
阿勃小心地看了看祖瓦羅的臉色，心裡泛着嘀咕。這位貴人怎麼看，也不像是兀魯思勇士啊！臺吉的話，應該會主動表明自己的貴族血脈身份。唯有達爾罕貴人，“自由自在的清閒之人”，可以是工匠、學者、薩滿，也可以是那顏首領的寵臣，甚至是沒有鬍鬚的寵臣…
“兀魯思勇士？臺吉貴種？…嗯…達爾罕就達爾罕吧！只是這稱呼聽起來，有點像女真話裡的犴達罕。聽起來也太憨了…”
祖瓦羅搖了搖頭，移動視線，看向兩邊伏地磕頭的部落民們，基本都是瘦不拉幾的婦孺老弱。這些蒙古部落可真是等級森嚴，除了騎馬射箭的勇士外，剩下的大部分人，看起來就和奴隸一樣。
“阿勃，他們這是在做什麼？”
“貴人！這…這是在曬牛糞、羊糞。還有曬奶酪、酸奶。”
“就這麼挨着曬？”
“啊？這…有什麼不對嗎？請貴人指點…”
“.”
祖瓦羅沒有再說，只是用觀察的目光，仔細打量着這座忽裡平寨，這處河邊部“大羊圈”中的生活細節。
在營地的一角，是不斷有人前來，把專門收集的牛羊糞便，擺在明軍留下的屋子頂上晾曬。等曬乾了水分，就是過冬的必須燃料。而和這燃料挨着的另一側，就是一羣擠奶的女人，以及捏成白色小球，正在曬乾的奶酪幹、酸奶幹，那是過冬的儲備糧食。燃料和糧食，永遠是遊牧部族最重要的兩種物資，也都是“羊毛出在羊身上”，和牧羣離不開關係。
“主神啊！你們怎麼不多養些四足的牛馬？那些大牲口，一看就比這小牲口厲害的多！尤其是馬，我們這次來，就是專門買馬的…”
“啊？多養牛馬？…呃，尊敬的達爾罕，您一定是大部落來的貴人！您不知道，我們這些小部落的難處啊！…”
阿勃一臉苦色，眼中擠出兩滴眼淚，開始向萬戶派來的貴人“哭慘”。這也是布勒主人給他的任務，一定要講出部落的難處，求貴人們寬容一二。
“貴人！部落駐牧的這片草原，可比不得西邊的大江上游，也比不得南邊的嫩江草原…這片草原是羊草草原，地上多是莎草、苔子、菊草，牛根本不喜得吃，哪裡能養得起牛？只有那些最富饒的牛草草原，才能養得起牛咧！…”
“更何況，放牧的牛羣到處跑，散做一團，比牧羊難的多了。只有像您出身的萬戶大部落，直接囊括了一大片草原，才能好好放牛…像我們這樣的小部落，牛丟了就沒了，肯定被周圍的壞種偷了、殺了…那北方的森林部，老是偷入我們的草場，可是一等一的壞種！貴人可一定要主持公道…”
阿勃絮絮叨叨，女真話夾着蒙語，說的又快又急，倒讓祖瓦羅聽不大明白。他不得不多次打斷這個“那可兒”的話，仔細詢問了許多，才弄明白牛、羊、馬三種牲畜的不同來。
“你是說，牛、馬都是大牲口，一頭抵六頭小牲口的羊？這是怎麼算的？哦！算吃的草。六頭羊吃的草，才抵一頭牛馬…其中，馬是費糧食的，虧本貨。只是要打仗、騎行，爲了和其他部族廝殺，纔不得不養？但一般都不會超過一成半。而牛要看情況，因爲吃的草要求很挑，並且耗水特別大…”
“像是小部落佔的地界，都是貧的、旱的羊草草原，而大部落才能佔據富的、潤的牛草草原？而且，牛羣容易散，二十頭就散的到處都是，一個牧民看死了也看不過來？二十個二十隻的羊，再多也會自己聚成幾團，很容易看過來…所以，小部落的牧場少，草也差，養的牛少，只是爲了拉車遷徙用…原來如此！”
祖瓦羅輕輕頷首，對牛、馬、羊三種四足牲畜，算是第一次有了遊牧部族的深刻認識。隨後，他沉吟了會，又問道。
“阿勃，你說牛奶比較少，羊奶纔是你們最主要的食物來源？只喝奶就能活？…你們有這麼多羊，平日裡不吃羊肉嗎？”
“哈？殺羊吃？！貴人，您這話說的…您可真是，天上大部落掉下來的貴種啊！…羊是產奶活人的貴物，是要好生伺候和服侍的，哪能隨隨便便的宰殺？普通的部落民和牧奴，能在冬天歲末殺兩頭老羊，吃上兩頓羊肉，都是部落裡的老爺們慷慨賞賜了…”
阿勃目瞪口呆，震驚於達爾罕貴人的問題。這問題聽在耳中，頗有一種“何不食肉糜”的美感。阿勃雖然不知道這個典故，但臉上的表情也是一樣的不可思議。
“長生天啊！若是不遇到可怕的白災或者病災，平日裡哪有什麼牧民，敢隨便殺羊吃的？一般的貴人老爺也吃不起啊！這次一口氣宰了幾十頭羊，孝敬給貴人的隊伍，老爺們可是心疼的睡不着覺…呃，貴人！我剛纔可什麼都沒說啊！…”
祖瓦羅瞪大眼睛，看着“噗通”跪下的阿勃，臉上顯出思索。這個河邊部的情形，似乎不像看起來那麼好？難道這數以千計的牲畜，都養不活一個四百多人的遊牧部落嗎？
“阿勃，你起來！我可以什麼也沒聽到…但你要好生回答我的問題！你們平日裡吃什麼，食物來源是什麼？會種地、捕魚和打獵嗎？”
“啊…稟…稟貴人。部族裡沒人會種地，捕魚和打獵都會有一點，但也就養活十幾二十個人，是根本靠不住的…部族能活下來，基本就是靠奶，牛奶或者羊奶。嗯…不是喝奶。鮮奶喝多，是會生病甚至死人的…得用奶做成酸巴口的。奶做的酪，酸奶的幹，黃色的油，奶塊子，奶皮子…對了！還有您昨天喝的酸馬奶、奶酒，以及放在肉湯裡的奶渣！…哧溜，那湯可真香！我在邊上聞着，就忍不住流口水的…”
阿勃嚥了口唾沫，想起羊肉就饞的厲害。他上次吃羊肉，還是年初雪化前，酋長把一隻凍死的羊處理了，肉骨頭賞賜下來，讓七八個家門奴隸分着吃。
實際上，一個河邊部的部落民平均有十六隻羊，年出欄率估計就兩成，自然替換三隻羊出來。而一年能吃上三隻老羊的，都是家裡有兀魯思勇士，酋長不會收貢的厲害帳篷。至於底層的部落民和農奴，幾乎沒多少吃肉的機會。他們必須把羊獻給部落的貴酋和勇士，讓部族的武力始終保持強壯才行。
“騰格里啊！您問多少頭羊，產出的奶，才能養活一個人？那得看是什麼人，是丁壯還是婦孺…”
“啊，讓我掰手指算一下…丁壯的話，大概要二十隻羊吧？其中兩隻配種的公羊，十八隻產奶的母羊。然後，十八隻母羊裡，估計有5-6成，也就是十隻產奶？對啊！母羊肯定有產奶和不產奶的，不是一年到頭全都產奶的。能有5-6成產奶，那都是長生天庇佑拉！…要是換成母牛，懷孕時間那麼長，十頭裡有三頭產奶就不錯了！…”
阿勃掰着手指，算出了牧民的生存底線，這也是一個部落必須具有的人均牲畜規模。在大草原上，產奶的羊羣和牛羣，就是幾乎唯一的生產資料，部落絕大部分的食物來源。它們相當於會移動的“田地”，只是經過一層羊羣吃草產奶的轉換，產出必然會比田裡直接長出的糧食，要差上一個量級！而這，也是遊牧和農耕的人口密度差距。
“對！就是這樣，二十隻羊，產出的奶，才能養活一個丁壯！而要養活一隻羊，就得有8畝以上的草甸。但要讓羊好好產奶，最好還是有10畝草地最好！”
在這個時代，沒有後世廉價的農業飼料補充，沒有優質牧草的種植管理，更沒有配種選育出的優質羊種。在自然放牧的狀態下，草甸草原放養一隻羊，確實需要 8畝草地。而考慮到草原上其他物種的競爭，一隻羊純靠吃草，10畝草地纔能有效產奶。
而由於缺乏草料青貯技術，到了冬天草料會非常短缺，需要收割的草場面積還要擴大。這時候，各部要麼爲了爭奪過冬草料，互相廝殺減丁，要麼是主動減少牧羣，被動減少丁口…至於實際的情形，常常是兩者並存的，不僅要死牲口，也要死人！
“二十隻羊一個丁壯？一隻羊要10畝草地？那豈不是要足足200畝草場，才能養活一個人？四百人的部落，這不得有8萬畝草場才行？…”
“啊？貴人，只有能騎馬射箭的丁壯纔算一個‘丁’，要二十隻羊來養。其他的老弱婦女，一般就按‘半丁’，半個人來看。他們靠十來只羊養活就行，能活就行，不需要吃飽，冬天餓死些也是正常的，不會影響部落的實力。至於草場多大，我不會算數…但您算出的結果，肯定是對的！您看我們河邊部四百多人，僅僅靠着從這頭到那頭，方圓十幾裡的草場來養，都活的苦哈哈的。北邊森林部的壞種，還一直和我們爭奪草場…那可真是一羣該殺的壞種啊！…”
阿勃說着說着，又往“壞種”森林部上面去引。祖瓦羅暗暗記下這個部落的名字，心中默算了會，皺眉道。
“阿勃！你們河邊部的牲口，均分下來，能有一人二十隻羊嗎？”
“貴人…沒有，肯定沒有啊！部落東遷來沒兩年，已經被徵過一次羊了，貴人們眼下又帶着披甲人來…今年冬天，肯定會餓死不少人，至少三十個？啊，貴人，小的絕不敢抱怨您…餓死人很常見，沒啥大不了的，是是草原上最常見的事情了！像是每年冬天，都會有過了三四十的部族老人被趕出營地，自生自滅。還有被有意餓死的牧奴，就是爲了主動節省冬天的口糧…”
“是啊！冬天的食物總是不夠的，燃料也不夠，草料也不夠。不僅人會餓死凍死，羊羣也會餓死凍死…而一旦遇到了嚴重的白災，那可就完啦！羊羣直接凍死減少一半，就等於能養活的人口少了一半，必須死一半人才能延續下去！”
說起“白災”的恐怖，強壯的阿勃也忍不住身體顫抖，眼中透露出真正的恐懼。
“部落裡從來沒什麼存糧，有好不容易存下的食物，也得緊着酋長和勇士們先吃…而到了白災降臨，所有人都知道，是各部混亂廝殺的可怕時候了！因爲凍死的羊羣，想要恢復到原本數量，至少要兩年。可絕大多數部落，都拿不出兩年的存糧！有存糧的，也會被其他部落盯上！…”
“部落沒了羊羣，沒了足夠的奶，沒了吃的，就活不下去了！到了那時候，怎麼辦？只有殺！殺！…各部殺在一起，吞掉小部落，搶走他們的牲畜，再把他們變成吃的！而要是小部落不夠吃，就得互相吃啦！要是找不到其他部落，或者打不過，就得自己吃自己，把牧奴老弱都吃掉，變成兩腳的羊…兩腳的羊！啊…不要吃我…不要吃阿媽…”
強壯的阿勃說着說着，身體就抖個不停，也不知道想起了什麼可怕的往事。好一會，他才深吸口氣，感激的看着耐心傾聽的貴人，努力擠出笑容。
“長生天庇佑！當然，遇到這種可怕的白災，還是有唯一一條活路的機會的！…”
“唯一一條活路的機會？那是什麼？”
“啊？貴人…這機會，可是您這樣高貴出身的南方大部落給的，您沒想到嗎？…”
“？三衛的大部落給的？你是說…南邊？種地？…”
“對！對！都是萬戶老爺們的慷慨仁慈！…”
阿勃連連點頭，望向南方的太陽，臉上揚起淳樸又兇狠的笑容，像是野獸一樣，發自內心地期待道。
“騰格里啊！若是白災來了，那就只能跪下來求…求大汗點兵了！等大汗的信使派向各部，各部都會像飢餓的狼羣一樣匯聚過來。到時候，平日裡的部落廝殺都會消失不見。大家都心往一處使喚，只有同一個活命的指望，唯一一條活路的機會！”
“那就是南下，去打草谷！！…”
“越過長長長長的長城，去漢人富富富富的地界，找吃的！吃的！！…不管死多少人，不管吃什麼，只要能活下來！！…”
這一刻，眼露光芒、恐懼又期待的奴隸阿勃，就像一隻卑微又殘酷的草原狼。而看到這種生存的獸性，祖瓦羅心中悚然一驚。他好像看到了無數的遊牧騎兵，眼中冒着飢餓的綠光，向南邊無盡的長城撲去，猶如獸潮降臨！