未來總是不可捉摸，人的命運也無法預料。大明留下的寨牆上，祖瓦羅沉默片刻，才拍了拍阿骨打寬厚的肩膀，開口問道。
“主神庇佑！阿骨打，這一次能帶回這麼多馬，都是你廝殺的功勞！但這些個馬和戰俘，馬哈部要養起來…恐怕需要的糧食，絕不是一個少數！…”
“祖！你說的不錯。我養不活那麼多人馬，會分一半的戰馬和戰俘給你！我也需要你運更多的糧食過來，尤其是那種白花花的、頂餓的‘米’，越多越好！”
馬哈阿骨打咧嘴一笑，臉上並沒有祖瓦羅的那種擔心。糧食的壓力，確實一直高懸在所有的東北女真部落頭上，就像白色山神傾斜的陰影，從寒冷飢餓的冬天肅殺落下。
但是，只要部族手裡有刀、有甲、有馬，難道還會乖乖餓死嗎？大不了就出去打，出去搶，把養不活的人口消耗掉就是。現在馬哈部和幾年前比起來，已經好了太多太多了！至少他們有足夠的武器裝備，有足夠發動部落戰爭的行軍口糧，甚至還有存儲的過冬燃料。至於死人，林海中南下的生女真諸部，早就見得慣了，也是從來都不怕的…
“哈哈！祖，別憂愁了！來吧，今晚一起吃喝唱跳！這次出來買馬，吞了兩個部落，還有這麼多匹馬，就是一個‘好的開始’！好的開始，就是清晨的陽光，如‘熊掌的初現’！”
“嗯…熊掌的初現。一個好的開始，會有更好的未來。願主神庇佑！”
“吼！額真，什麼熊掌？哪裡有熊掌？熊掌好吃！好吃的！吼！…”
“烏熊閉嘴！啃你的羊腿去…”
“咕嗚嗚嗚嗚…呼爾-呼爾-呼爾！…”
晚宴的開場，是低沉的呼麥。蒙古騎手們模仿着風穿越山谷的回聲，也模仿着風吹過的草浪，模仿着馬頭琴的敲擊。而後，是驟然響起的長調，從風吹到狼嚎，再到縱馬奔馳的呼喊。
“噢…朱-嗚-嗚…突欸-欸-欸！…”
“駿馬啊，馳騁歸來！女人啊，展顏開懷！男人啊，雄壯威武！我們都像鷹一樣歌唱…”
“讓我們唱起歡慶的歌…在蔚藍的騰格里蒼天下，唯有勝利與高歌永存！…”
“吃吧！吃肉吧！吃肉湯吧！燒起篝火，吃飽了再繼續歌唱，今夜都不許睡覺，只許狼一樣嗷嗷叫！…”
不夜的蒙古歡歌，在忽裡平寨的篝火中響起。那些斑駁的磚石間，迴盪着男人的歌聲，然後是女人的低唱。吃飽穿暖繁衍部族，便是草原上最樸素的追求，卻是最短暫與難得的金秋，在漫長肅殺的冬雪到來前。
三天後，當王國的買馬隊伍離開營寨，已經從兩百人變成了三百五十人，帶上了三百匹馬，運力幾乎翻了三倍！馬背上的鹽和鐵鍋，也基本都換成了大量的肉乾、奶製品，還有不少保暖的牛羊皮。那些不值錢的鹽貨，祖瓦羅懶得再運回去，盡數都留在了河邊部，換了許多柔軟的皮子回來。他要騰出運力，多帶些有用的本地特產。他甚至還在馬背上搭了許多架子，讓人帶了四十隻種羊，拴好了扛在馬上。
這四十隻種羊裡，既有綿羊，也有山羊，大部分遊牧部落都是兩種羊都養的。其實一眼就能看出來，大一圈、毛多的是綿羊，小一圈、毛細的是山羊。綿羊耐寒些，適合平坦豐美的草場。而山羊則耐貧瘠，對丘陵、森林的複雜地形，適應性更好。
祖瓦羅特地安排阿力，選了些最膘肥體壯的種羊，好帶回樺太半島飼養，後面再用遮洋船，把這種“四足的棉花獸”運回北方大陸。而在河邊部裡的其他人看來，這大概是“達爾罕”貴人喜好享受，要帶活羊在路上吃。至於蒙古部落裡特產的黃牛，實在是帶不回去。路上太遠了，牛走的又慢，沒法在冬天趕回去，只得以後慢慢找機會了。
“阿巴哈！我走了！先祖庇佑部落…後面有機會，我會帶着孩子，再回來看您的！”
女人珍珠騎在馬背上，仰起曬紅的臉龐，揮手向寨牆上的阿爸布勒、叔叔敖哈拉告別。寨牆上的兩位貴酋穿着鐵甲，笑容滿面，目送着“阿骨打兄弟”的披甲人隊伍，慢慢消失在東邊的天際。而直到這股“大部落甲騎”徹底消失，兩人臉上的笑容才驀得消失不見。只是他們的目光，還是注視着東邊的草地、草地後的大河、大河後的林地，還有更遙遠的東方山林。
“長生天庇佑！他們終於走了…是往東走的！…”
“嗯。”
“兄長！我覺着，這股突然出現的‘征馬隊伍’，不像是南邊萬戶大部落派來的！他們留下了這麼多的鹽，還有好幾件鐵器，甚至給了我們兩副鐵甲…南邊萬戶大部落來的人，前年我們也見過！可從沒這麼富庶和慷慨的。甚至就連那什麼海西女真諸部，我們也在大河下游見過，哪有那麼多鹽和鐵？…”
“嗯。”
“兄長！兄長你怎麼不說話？你早就發現了？”
寨牆上，河邊部的酋長敖哈拉眯起眼睛，目光依然看着東邊。好一會後，他才輕輕點頭，樸素的回答道。
“長生天見證！狼會和狼一起捕獵，狗會和狗做兄弟。但老虎和狼卻不會做兄弟，更不可能變成親家！如果說我們是狼，那這支出現的‘大部落甲騎’，這位‘阿骨打兄弟’.他們雖然看上去是頭老虎，但其實應該是隻狼，或者沒長大的虎！”
“啊！你是說，他們並不是來自什麼大部落，背後沒有萬戶的背景？那他們哪裡來的這麼多鐵器？…”
“.布勒，我只是說一種感覺！感覺你明白嗎？！我在草原上這麼多年，又接觸了這麼多天，感覺應該不會錯。這支‘甲騎’確實很能打，非常兇悍，但確實不像是出自大部落！倒像是…倒像是那些山野中冒出的南下野人，只是披上了比南邊大部落還要精銳的盔甲？哈！我在瞎說什麼！野人哪裡來的鹽鐵…”
酋長敖哈拉說了幾句，忍不住自己給自己逗笑了。但在他看來，這支“甲騎”恐怕確實和南邊的朵顏三衛沒啥關係。他一直在旁敲側擊，有意提過幾個認識的朵顏頭人。對方似乎不僅不認識什麼三衛的人物，大部分的人手騎術不夠嫺熟，也對鹽鐵交易過於豪爽大氣了。
實際上，這位“女真那顏”要是有三衛的關係，能拿出這樣的“財貨”，那直接就能在南邊的大部落把馬匹都換來，何必還和他們交易？甚至還去吞了森林部…
“蒼天啊！他們如果不是南邊萬戶的，難道是漢地的明軍？可漢地的明軍絕不會這麼客氣，絕不可能和我們親近相待，約爲兄弟通婚，更不可能拿出鹽鐵來的…他們必然還是女真！難道是漢地附屬的女真大部落？”
貴酋布勒皺着眉頭，掰着手指思量許久。他有些遲疑的擡起頭，看了眼始終如狡詐狐狸般冷靜的兄長，低聲道。
“兄長！這支女真甲騎的出現，實在是蹊蹺，並且和漢地離不開關係…我們要…要和南邊的圖門萬戶報信嗎？”
“蠢！報什麼信？這如何能報信？…有這條路子在，對我們只有好處，沒有壞處！更何況，你最疼愛的女兒珍珠，不是也嫁給了這個‘女真那顏’？我仔細看了，珍珠臉上還帶着笑，這阿骨打雖然看着兇，倒是沒有那些大部落貴酋的暴虐習慣…珍珠嫁給他，倒是比嫁給部落裡的勇士要好！各方面都好！”
“啊！珍珠她啊…”
布勒站在寨牆的牆頭，東方的朝陽已經升到了天中。秋日的暖陽照在他身上，曬紅了他紅通通發黑的臉龐，也讓他又是熱切、又是有些出汗。他思量了足足兩刻鐘後，纔看着兄長敖哈拉狡狐般的臉龐，神情複雜的嘆了口氣。
“先祖啊！願汗霍爾木斯塔天神，庇佑我的女兒珍珠…願她早日誕下個男孩，再回來與我們相見！”
“嗯…願天神之王霍爾木斯塔，保護着我們的部落，帶來更多的勝利與明天！…”
務實的祈禱在牆頭上響起，僅僅持續了數息。隨後，兩位酋長帶着滿腹的心事，轉身下了寨牆。沒有什麼，比準備過冬更重要的了！而眼下距離十月中下的初雪，可就只有一個月出頭了…
“主神庇佑！祖祭司，我們得抓緊行軍！所有人都上馬，至少要一天行出一百多裡…早點趕回烏熊的衛所寨子，然後歇息兩天，再往更東邊的馬哈部趕！…”
“是啊！主神庇佑，得抓緊時間了！看來，今年的冬天，只能在馬哈部過了！部落裡的存糧，恐怕有些緊張啊。哪怕我們帶了三艘船、幾百石的米…”
“祖祭司，只要能趕回馬哈部，米是夠吃的！就是這些馬，餵馬的草料冬天難找，不知道一個冬天，會凍餓死幾匹…恐怕這個冬天，所有人都得割草忙起來，沒法落個清閒的！”
“哈哈！蒙古人喊我什麼清閒的‘達爾罕’貴人，可我也是習慣廝殺與幹活的！王國的武士，山靼的射手，可不會坐着白吃飯，也都是能幹活的好手…”
祖瓦羅笑着回了幾句。風霜日曬像是細碎的鑿子，把他“平平無奇”的俊朗面龐，也鑿成了黝黑深邃的模樣。他騎在馬背上，和馬一起溜步，雖然不夠嫺熟，但趕路也是夠了。而他看着人馬合一、騎術驚人的阿力，沉吟片刻後，才問道。
“阿力，這一次‘買’回的馬，比我們預想中要多得多！恐怕兩年內，都不需要再向蒙古人買馬了。而你之前提過的，你們三年一次去大明遼東邦國，開原城邦的朝貢，就在明年？…”
“是！就在明年！我們明年夏天出發，一路匯聚其他相熟的衛所，然後秋天抵達遼東鎮！抵達遼東後，向代表大皇帝的鎮守太監覲見行禮後，大概能貿易互市兩三個月。直到冬至前後交換完表文，就可以離開了！嗯，在開原集市上，確實也能買到糧食。朝廷禁止鹽鐵出關，對糧食衣服倒是不大管…開原可真是一座最繁華、最鼎盛的大城了！數千裡遼闊的白山黑水，就沒有比它還繁榮的城，彷彿天神在人間的居所啊！…”
哈兒蠻酋長阿力用力點頭，想到朝貢的開原互市，臉上忍不住揚起嚮往的笑容。而祖瓦羅看了阿力由衷的笑容片刻，心中揚起深深的好奇。那個聽聞許久、卻從未真正見過的大明，對他來說，就像一片遙遠的、未曾見過的“神山谷地”。於是，在薩哈連烏拉的黑龍江水畔，他握住了脖頸間的黃金護符，祈禱了片刻，也笑着道。
“主神庇佑！那就這麼定了！明年夏天，去南邊大明朝貢！走一走你說的‘大人物’門路，買些貨物，再看看能不能弄些工匠回來！…”
“讚美主神！祖祭司，只要有我的門路，再有你的黃金，還有阿骨打兄弟頂替的身份…這條南邊大明的門路，只要能打通，那纔是真正的富饒萬分，一個頂其他十個！”
“哈哈！希望如此吧！…”
噠噠的馬蹄聲漸漸遠去，行軍的隊伍隱入山林。殘陽留下金色的霞光，落在西邊的江水裡，也照在東邊的遠山上。月亮從東邊升起，環繞着淡淡的銀暈，與太陽遙遙相對。日月同輝天際，金銀浮光掠影。而從黑河到遼東軍鎮，日月的大明就在南方，並不遙遠的兩千裡外~~