“算了，別想了，既然咱們是以給大小姐做點心的藉口出來的，乾脆就去小竈間罷。”香秀拉了南葉一把，兩人朝小竈間走去。
院中的陰涼處，三三兩兩地聚着廚娘，她們看見南葉和香秀直入小竈間，眼中滿是羨慕，只有委派了爲主子做飯任務的人，纔有資格自由進出小竈間，並在這難得的閒暇時光裡，躲進去休息一會兒。
香秀有太多的話想要問南葉，一進小竈間，就順手關了門，問道：“王大梁吃了燉雞，反應如何？”
南葉笑道：“看他樣子，是滿意得很，還問我燉雞的做法，但我沒告訴他。”
“就不告訴他，先吊着他胃口！不過……”香秀掩嘴而笑，繼而卻又擔憂，“你這樣做，能懲治到翠雲麼？”
“且走着瞧罷。”南葉微微一笑，滿臉自信。看着香秀憂慮而又期待的臉，她突然意識到，現在的她，不再是一個人了，而是有着自己的徒弟，自己的好友需要保護，她一個人受委屈不妨，但若讓身邊的人受到傷害，卻是萬萬無法容忍的，也許從今往後，是該主動使出些手段來了。
香秀把話題，從王大梁那裡，移到了廚房管事賽上，問南葉道：“你想參加麼？”
“你想參加麼？”南葉反問她道。
香秀有點猶豫：“機會難得，自然是想參加的，但又怕參加後，不幸得了最後一名，晉級考覈反而要扣掉十分，那樣估計我會後悔死罷……”
南葉拍拍她的肩膀，道：“如果真是那樣，只能說明你的廚藝還不到家，有什麼好後悔的？”
嗯？還能這樣子理解？香秀突然就覺得，是自己太狹隘了，參加這樣的賽事，主要目的應是證明自己，提高自己，怎能瞻前顧後呢。她這樣一想通，心中豁然開闊，拔腿朝外跑，把深冬也叫了來，道：“等參賽的管事一定下來，咱們就去報名。”
深冬本來就想參加，聞言自是點頭。
三人愉快地聊着天，誰知這個閒暇的午後時光，南葉一點兒也不清閒，馬六嫂和盧梅芳相繼來找，拉她出去密談，大意竟和之前的左方同差不多，都主動表示，願意收她爲徒，帶在身邊，悉心教導，並提供一切她想要的幫助。
南葉隱約能猜着，他們如此反常，多半與即將進行的廚房管事賽有關，但卻不明白，這參賽的主廚都還沒定下來，她們這般積極地挑選幫廚作什麼，有用麼？
她處事一向謹慎，沒弄明白的事，不敢輕易應承，所以誰都沒答應，只是拿話搪塞，含混應付。
盧梅芳找她談完，沒得到自己想要的答案，滿臉沮喪地朝回走，卻在院門處，遇見了臉色同樣不大好的馬六嫂。她想到馬六嫂同南葉的關係更近，心裡緊張，故意道：“馬六嫂是不是已經拉攏南葉了？怪不得她總不肯爽快答應我。”
馬六嫂裝傻：“好端端的，我拉攏她作什麼？”
盧梅芳嗤道：“這裡又沒外人，你裝個什麼勁！誰不知道這回的廚房管事賽，參賽資格要由主子們來定，幾個管事都忙着在拉攏南葉，你敢說你沒去找過她？”
馬六嫂還是裝傻：“你都說了，參賽資格是主子們定的，那我爲何要去找南葉？”
盧梅芳啐她一口，道：“咱們府一共就沒幾個主子，世子青睞南葉，有目共睹，大小姐的減肥餐，又是指明讓她做的，老太太也挺喜歡她，誰要是拉攏了南葉，別的不說，這三位主子一多半就看在南葉的份上，挑他當主廚了……你別告訴我，這層關係，你會不知道！”
馬六嫂還是不想同她探討這個話題，只是長嘆：“咱們做管事的，居然需要仰仗一名三等廚娘，說起來也挺可悲的。”
盧梅芳聽得她如此說，愣過之後，情緒愈發低落，也跟着嘆了起來：“誰說不是呢……可那妮子太聰明，做菜的點子一出是一出，我們都老了，比不上了……”
她們在這裡嗟嘆不已，卻沒留意到，牆角處有個含雪在偷聽。
含雪把她們的話，聽了個仔仔細細，然後趁她們不注意，拔腿奔向了小竈間，複述給了南葉聽。
原來管事們打的是這個主意，她成了香餑餑了？南葉詫異過後，若有所思。
含雪趁機提要求：“南葉，既然管事們有拉攏你的意思，那你參加廚房管事賽，肯定是鐵板釘釘了，到時你跟主廚說說，讓我也去參加，如何？”
香秀笑得前仰後合：“你就不怕去了後，評分墊底，結果晉級考覈倒扣十分，得不償失？”
誰知含雪卻道：“反正就算不參加廚房管事賽，我的晉級考覈成績，也一多半要墊底，既是如此，我還不如放手去博，賭上一把，說不準尚有一線希望呢！至少我現在水臺的活兒，已經做得很熟練了！”
香秀沒想到，一向得過且過的含雪，竟還有這般鬥志，一時愣住了。
南葉想了想，道：“你的要求，我只能答應一半，我答應你，一定會向主廚舉薦你，但主廚若是不願意，你也別怪我。”
含雪不太願意，但南葉非常堅持，最後她只得同意，按照南葉的法子做。
含雪目的達到，哼着小曲兒走了。
南葉看了看西洋鍾，動手把大小姐下午的點心做好，讓香秀和深冬給大小姐送去，自己則解下圍裙和攀膊，去了女管事所住的院子。
此時距準備晚飯的時候還早，管事們都在自己屋裡歇息，南葉越過盧梅芳所住的屋子，徑直去了馬六嫂那間，敲響了門。
馬六嫂正在睡午覺，披着衣裳，打着呵欠來開門，見着門外站的是南葉，頓時激動到清醒，一把將她拽進來，關上了門。
南葉抱歉地道：“擾了馬六嫂歇午覺，真是對不住。”
馬六嫂把衣裳穿好，連連擺手：“橫豎也沒睡着，不妨事。”又問：“可是有事？”
南葉沒有客套，直入正題：“我仔細想過了，以往馬六嫂幫我的不少，還教過我不少東西，我願意繼續跟着您學習，還望您不要嫌棄我笨，多多教我。”