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三日後, 皇帝見蕭彧。
沒人知道這場見面的經過如何，就連李元貴也不知道。見面完畢後，皇帝獨處了一夜, 殿內燈火, 徹夜不息。
初四日, 朝廷年假畢, 今早便恢復早朝。五鼓將至, 李元貴入內伺候，見皇帝還是昨夜的裝束，靠坐於一張屏風榻上, 臉色晦暗，雙眼佈滿血絲, 似是一夜無眠。
“萬歲, 今日早朝可要推延, 或是罷了，待明日再開？”
李元貴小心地問。
皇帝慢慢地轉過脖頸, 看向李元貴，盯了許久，目光幽暗，就在李元貴漸漸也感到不安之時，忽聽皇帝問：“李元貴, 你覺着朕, 也是錯了, 是也不是？”聲音嘶啞, 極是難聽。
李元貴一驚, 慌忙跪到了地上，磕頭：“萬歲怎出此言？天下無不是的君父。何況萬歲登極以來, 乾樞御極，勤政愛民，萬歲可登南門同樂樓瞧瞧，這幾日，從早到晚，萬民爭相至城樓前膜拜頂禮，自發爲萬歲向天祈福，萬民如此，奴婢自然也是如此！”
皇帝冷笑一聲：“你口中說的好聽，恐怕心裡也在腹誹於朕！是啊，他們一個一個都是忠臣！都是義士！只有朕是不義之徒！”
李元貴趴在地上，不住地磕頭：“萬歲息怒，奴婢不敢！”
皇帝從榻上一個翻身下來，一手叉腰，在地上走來走去，神色漸漸激動。
“罷了，那又何妨！就讓他們去做忠臣！去做義士！讓朕來做這個不義之人好了！朕不怕！”
幾乎是咆哮着說完了這話，皇帝停在了李元貴的面前，獨自出神片刻，又面現冷笑：“連上天也站在朕的一邊！右安以爲這回他贏了朕，他沒有想到，最後還是他輸了！”
“朕的兒子，不識朕的苦心，不肯認朕，和朕作對。他不要朕的東西！”
“朕不給的東西，這天下無人能奪。朕要給的東西，這天下也無人能拒！他以爲他能贏的了朕？”
“李元貴，你瞧着，朕把話放在這裡，總有一天，朕要他自己回來，心甘情願地向朕低頭！”
“他是贏不了朕的。”皇帝一字一字地道。
李元貴趴在地上，擡頭吃驚地看着皇帝，一時不敢發聲。
皇帝閉了閉目，長長地吐出胸中的一口氣，神色終於漸漸地恢復了平靜。
“今日朝會不改。更衣吧！”皇帝沉聲道。
李元貴應了一聲，急忙從地上爬了起來，喚入宮人。
“瀏陽王可到了？”
更衣之時，皇帝忽然問道。
瀏陽王封於偏遠的湘西之地，屬宗親近支，論輩分，屬蕭列的侄輩，但年紀卻比蕭列要大，多年以來，老老實實地在那個不大的湘西封地裡做着藩王，卻運氣不好，到如今五十多歲了，也沒有生出繼承者，膝下無子，漸漸絕望，只等自己死後，這個王爵也就削除，在大魏衆多的皇親貴胄之中，毫不顯眼。每年年底，皇帝照例會選召部分藩王入京參與朝賀，以示宗親恩典，瀏陽王十多年沒被允許入京了，去年底，本也沒想過這個，卻不料忽然得召，允許入京參加朝賀，驚喜萬分，當時預備好朝貢，攜了老王妃一道，立刻動身入京，偏運氣不好，路上不順，竟耽擱了幾日，以致於錯過了初一日的大朝賀。
“稟萬歲，瀏陽王夫婦昨日剛到京城，因錯過朝賀，惶恐不已，乞萬歲宥罪。”
蕭列笑了一笑：“到了便好，何罪之有。朕今日要召見瀏陽王夫婦，你去安排。”
李元貴應是。
昭平二年正月初四，早上的朝會過後，皇帝於宮中召見了瀏陽王夫婦，稱瀏陽王持節愛民，賢名遠播，故今年特允夫婦二人一同入京朝賀，賜下厚賞，瀏陽王夫婦感激涕零，在京城中過了半個月，於元宵後，辭謝出京，回往湘西。
這個瀏陽王，封地小而窮，年事已高，王爵等他一死，也就削除，實在太過不顯眼了，所以連皇帝對他的格外厚待也沒能引發多大的關注，朝臣只以爲皇帝此舉是想爲大魏的衆多藩王樹立典範，故也無人在意，沒幾日，也就無人再談論此事。
命運便是如此，往往叫人措手不及。包括今日的瀏陽王夫婦在內，誰也不會想到，今日這小小的一段插曲，日後竟成爲了影響大魏朝堂天下局勢的一個先奏。
裴右安縱然天賦英明，此刻，遠在塞外僻地的他，又怎可能想得到，暗流自此而起？
當初在他決定掉頭南下之時，他以爲他什麼都已經算好了，卻唯獨忘記了考慮一件事。
那就是他想成全的那位少年的心。
“我聽說萬歲找我，我便來了。所有一切，概因我而起，今日起，一應罪愆，由我承擔，死生無怨。”
這是少年那日見皇帝時，說的第一句話。
從這一點來說，他確實沒有贏皇帝。
這一局，君臣，父子，實皆兩敗，沒有贏家。
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轉眼元宵過去，嘉芙到此也半月多了。吃穿住行，和從前相比，自是艱苦。每天能吃到的蔬菜，就只限白菜蘿蔔幾樣，鮮果全無，腳上凍瘡也一直不得痊癒，出門便裹的像只胖糉子，那日一時興起，要裴右安帶她再出去轉轉，不慎一腿陷進積雪裡，自己動彈不得，定在那裡像根雪裡的蔥，最後被裴右安給拔了出來，過後還被他笑了一番，但心中卻滿足的很。更高興的是，這幾天，裴右安在忙着將住的那間屋和邊上相連的那間打通，改造出了一個專門的浴房。
這裡實在太冷了，當地居民，有些人一個冬天也就洗個一兩次的身罷了。嘉芙卻素來喜愛乾淨，從前在孃家或是京城，夏日天天沐浴，冬天最少也是兩天泡一次澡，但到了這裡，洗澡卻成了個難題。雖然有了浴桶，但頗佔地方，叫本就不大的屋子顯得愈發窄小，轉個身都要磕碰，且廚房離住的屋子也遠，燒出注滿大半個浴桶的熱水送進屋裡，本就不便，也沒法添續熱水，這樣的天氣，往往倒進去，沒片刻就涼了，出來人都瑟瑟發抖，只合匆匆擦身，總覺洗不乾淨。這裡的冬季，非常漫長，要到三四月，天氣才能慢慢轉暖，還有幾個月的嚴寒。倘能舒舒服服泡個熱水澡，倒真成了一種奢侈。
正月裡，料場也是空閒無事，裴右安便從城裡找來泥水匠，打通兩間屋，將隔壁那屋從中一分爲二，前頭築了一個爐竈，後頭用作浴房。又叫來鐵匠，多給了工錢，叫照着自己畫出的圖紙，加緊燒製鐵管。那管子彎彎曲曲，匠人從前也沒燒過，不知什麼用的，但主家指定要了，且不怕費錢，便也不惜工本，加緊做出模具，試了幾次，沒幾天，就送來了裴右安要的管道，裴右安用管子連接了爐竈的出水孔，另頭引入浴房，每次洗澡，只要在爐竈裡起火燒出熱水，在浴房那頭打開木塞，熱水便源源不斷地流入，更方便的是，邊上還有一條通冷水的管子，冷熱調和，想泡就泡多久。
有了這個新的浴房，不但徹底解決了嘉芙洗澡的問題，也方便了住邊上的兩個丫頭來取用熱水，更不必擡來擡去地送水，浴室完工的這天，三人都很高興。唯獨老丁家的丁嬤，起先見裴右安忙忙碌碌，還花大錢請人做那些東西，以爲要用作什麼大用場的，最後發現原來不過是要給夫人弄個能洗澡的地方，看的目瞪口呆，咋舌不已。
這天晚上，外面又飄起大雪，屋子裡卻春意融融。嘉芙第一次用新的浴房，十分順利，泡完熱水澡出來，渾身毛孔舒張，感到舒服極了，人躺下去後，裴右安坐於牀尾，幫她揉搓生了凍瘡的腳背，手法極好。
嘉芙誇他：“沒想到裴大人連這個都會，太能幹了。”
裴右安微笑：“美人新浴罷，芙蕖酥馥開。只要我的芙兒滿意，我必傾盡所能。”
嘉芙聽他調侃自己，咬脣道：“你這人越發的不正經了，從前我怎不知道。”
裴右安凝視着她宜嗔宜羞的一張嬌面，心中忽然冒出了一種許久不再有過的念頭，便柔聲問道：“腳還疼癢嗎？”
嘉芙搖頭：“已經好多了。”
裴右安便命她側身躺下，朝外向着自己。
嘉芙見他目光炯炯地打量着自己，彷彿不大滿意，親自教她如何躺臥，以爲他突然來了興致，心跳加快，卻又暗暗有幾分期待，頰泛紅暈，乖乖地嗯了一聲，悄悄瞥了眼門的方向，戳了戳他，低聲提醒：“大表哥，門還沒上閂呢……”
裴右安一怔。
嘉芙這回來尋他，隨身所帶的行李並不多，但其中一口箱子，裝的卻全是他的書和這種地方便是有錢也買不到的上好文具。澄泥硯、松煙墨、八寶文具匣，還有不少上好的宣紙和花筏。
她知他從前無一日不讀書，是怕他在此地心無所依，這才特意帶出這麼一口沉重的箱子，跋山涉水而來，用心之苦，用情之深，叫裴右安只覺粉身也難報答萬一。起先其實只是惑於她新浴後的一番嬌態，忽然起了多年來再未曾有過的興致，想再提筆爲她畫一幅閨中美人像而已，方纔被她提醒閂門，一時還沒反應過來，再見她含羞垂眸的神態，頓時明白了，忍住笑，輕咳一聲，附耳低聲道：“芙兒，爲夫方纔只是想替你畫幅像而已。”
嘉芙一愣，擡眼，見他望着自己，一副極力憋笑的樣子，這才知道自己想岔了，登時醒悟，臉頓時漲熱，“哎呀”一聲，雙手捂住臉，翻身便趴在枕上，壓住了臉。
裴右安再也忍不住了，哈哈大笑，心中只覺愛極了面前的這個女孩兒。
隨了那夜她的到來，這間原本昏暗寒冷的舊屋，亦是變得如此溫暖而明亮。
他上前，笑着抱住她的肩膀。
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外頭忽然傳來一個聲音：“裴大人，棗馬要生啦！”
“快去看看！”
她一下睜開眼睛，露出驚喜的笑容，一把推開他，從牀上爬了下去，飛快地穿着衣服。扭頭，見裴右安還躺着不動，懶洋洋的一副樣子。
“快些！”
這母馬，早不生，晚不生，偏揀在這時候生，也實在是……
裴右安暗歎了口氣，只得下了牀。
嘉芙本來很是怕冷，到了這裡後，卻天天要去看看那匹母馬，現在聽說它要生了，心急火燎，匆匆穿了衣裳，轉了個身，打開門，撇下裴右安就往外跑去。裴右安急忙追了上去，一把將她抓了回來，拿了件厚氅罩住她，替她結好領口的繫帶，又給她戴上帽子和手套，裹的嚴嚴實實，這才冒雪，兩人朝馬廄而去。
天氣嚴寒，馬廄雖已堵了所有的破風口，但這母馬懷着小馬駒，嘉芙總怕它冷，入夜在它馬廄外燃了個馬糞爐，進去後，裡面也暖暖的，牆上已經插了照明的火把，那母馬自己躺在了乾草堆上，正在努力生產。
聽到母馬要生了，老丁夫婦，楊雲那些人全都跑來圍觀，檀香和木香起先害羞，不敢過來看，後來見嘉芙也去了，急忙也跑來看。
嘉芙站在廄門外，緊張又期待地等着小馬駒的降生，終於，看到馬臀後推擠出了一條小馬腿，驚喜不已，睜大眼睛等着小馬駒的出世，可是那隻小馬腿卻一直卡在了那裡，始終出不來。母馬似乎漸漸沒了力氣，躺在那裡，肚子一起一伏，不住地喘息。
嘉芙抓着裴右安的胳膊，嘴裡唸叨着：“怎麼辦？怎麼辦？它好像沒力氣了！”
裴右安安慰了她幾句，脫了外衣叫她拿着，自己進了馬廄，喂母馬吃了兩把麥子，撫揉它腹部片刻，隨即洗了手，來到馬臀之後，試探着，慢慢地伸手進去，摸索了片刻，終於將另只卡在口子裡的的馬腿也拉了出來，隨後拿住小馬駒的兩隻蹄子，慢慢地，一寸一寸地幫着母馬往外拖拽，終於，口子裡涌出來一團帶着白色胞衣的東西，小馬駒的腦袋也出來了。
母馬彷彿受了鼓舞，接下來，很順利地產出了整隻小馬駒。
嘉芙鬆了一口氣，和身畔的檀香木香一道，發出了一聲歡呼。
這是一頭黑色的小公駒，模樣非常漂亮，躺在厚厚的乾草堆裡，渾身溼漉漉的，很快卻睜開了一雙圓溜溜的眼睛，晃着個小腦袋，好奇地打量着這個新的世界。
母馬很快從地上站了起來，來到小馬駒的身邊，伸出舌頭，溫柔地舔舐着自己剛出世的孩子，叼着它的脖頸，幫它擡起脖子站立。
慢慢地，小馬駒的脖子伸直了，兩隻前腿跪在地上，母馬繼續舔舐着它，慢慢地，小馬駒的後蹄也跪了起來，終於，搖搖晃晃地站了起來，蹭着母馬的脖頸和肚子，母子親熱。
嘉芙竟然被這一幕看的感動落淚，心裡捨不得離開，裴右安叫了她好幾次，見她不走，趴在柵前看着馬廄裡的母子倆，一副恨不得晚上就留在這裡的樣子，笑道：“棗馬懂得如何照顧馬駒的，莫擔心了。不早了，你也好回去，睡覺了！”
嘉芙戀戀不捨地離開了馬廄，兩人回到屋裡，裴右安去洗澡，嘉芙坐在牀上，托腮出神。
裴右安從浴房裡出來，上了牀，兩人並頭而臥。
“大表哥，我想給你生個孩子，你喜不喜歡？”
嘉芙呢喃低語。
裴右安閉着眼睛，未應，脣角卻慢慢上翹。
“大表哥，你喜歡男孩兒，還是女孩兒？”
嘉芙雙手緊緊地攀着他磐石般的一副肩背，又問。
“只要是芙兒給我生的，我都喜歡……”
裴右安睜開眼睛，轉過臉朝向她，低語間，吻住了她的脣。
萬籟俱寂，這夜的雪，落在屋頂之上，發出細細的簌簌之聲，天地之間，一片安寧。
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