額濟納河縱貫南北，在大漠中拉出一條玉帶，順便滋潤了河岸兩側，冬草、灌木和稀疏胡楊樹鋪開，跟沙礫戈壁形成鮮明對比。
眼下已是冬季，河牀乾涸，薄冰已顯，絕難見得人煙。若是在秋季，河岸邊常能見到牧民和商隊，牛羊駝畜藉着水草南北來往。漠北之西都借這條路南下肅州，再入蘭州乃至西安。而這條路的東面就是古時的翰海，後世的巴丹吉林沙漠和騰格裡沙漠。
聖道十四年十一月二十日，蘇泊綽爾西南一百五十里，沉寂之路被人馬的喧囂打破。紅衣人潮在河岸東側展開，更北之處，雜色遮蔽了地平線，大旄高豎，沉悶的牛角號聲此起彼伏。
河岸西側遠處，一座敖包之後，三音諾顏部首領策棱帶着點討好地對身邊一個儒雅中年紅衣人道：“吳衛郎，就算不好渡河，我們出現在西岸，也能扯動三部兵馬，減小大軍壓力。”
那吳衛郎搖頭道：“臺吉毅然率部投義，大都督已滿心歡喜。若讓你們三音諾顏部因此戰而有損傷，可非大都督仁心所願。”
這話說得極客氣，可策棱身邊的多倫扎布卻不滿地哼道：“三部足有兩萬多騎，全是精銳，個個騎射過人。你們紅衣雖然厲害，卻只有不到一千的騎兵，靠一萬多步軍，怎可能抵擋得住？”
多倫扎布在居延堡跟紅衣步軍對戰過，可那一戰不過是試探。他覺得並未用盡全力，所以代表不了什麼。而且跟着父親轉投英華，多倫扎布心中還有梗，對英華派來聯絡的這位大都督府參軍總不給好臉。
這個叫吳敬梓的參軍肩上有兩顆金星。微笑時露出兩顆白亮虎牙，配在一起，讓多倫扎布更覺不舒坦。
吳敬梓依舊是那副討人厭的笑容，“是啊，這真是個難題。可我們英華作戰另有算法，勝敗可有一整套學問呢。”
多倫扎布隨口道：“什麼學問？你們的陸軍學院，是不是就教這些學問？”
吳敬梓搖頭吊着胃口：“想學這些學問，還得學更基礎的學問。得先進學堂讀書。”
多倫扎布再哼了一聲，讀書？讀成你這樣的，指望用嘴巴打敗敵人麼？漢人果然就是漢人……
策棱嗯咳一聲，看看多倫扎布。父子倆瞬間同心，真有什麼意外，自己這一部的價值就凸顯出來了。策棱再眨眨眼，暗示多倫扎布預作準備。轉投一方，總得獻上投名狀。與其被漢人壓着幹，不如自己主動些。
喀爾喀蒙古勢弱，偌大漠北只有數十萬人，必然得選擇一方靠山。三音諾顏部算是大部族了。卻遠比不上另外三部，因此當巴勒扎布推動喀爾喀蒙古聯手羅剎人時。策棱不敢公開反對，反而擺出積極姿態。願爲南下先鋒，換得了三千枝火槍。
居延堡一個多月的戰鬥，已讓策棱明白，漢人勢強，再不可擋。但他並非是靠着這覺悟轉投英華的，誰讓巴勒達爾要推着三音諾顏部去送死，而同時英華又通過正善上師向他伸出了友誼之手呢？
是啊，巴勒扎布是自己的妻兄，可就是這妻兄，準備犧牲掉自己。等自己帶出來的三千兒郎死傷殆盡後，就能輕輕鬆鬆吃掉三音諾顏部。
是啊，羅剎人給了大批槍炮，自己還得了三千枝，可就是這位來聯絡的吳衛郎說了，羅剎人的火槍爛到令人髮指，估計南面的鄉勇都不會要，英華可以給部族人手一枝佛山造的傳家火槍。
當然，更誘人的還是整個部族的未來，吳衛郎提到的事，讓策棱好幾晚上都沒睡好覺，而本因族人死在居延堡下，已有些紅眼的多倫扎布也轉了心思。
策棱當然不願見到漢人失敗，就整個漠北戰局來說，漢人多半也不會敗。區區居延堡，就頂住了數萬大軍一個多月的圍攻，紅衣騎兵主力還帶着準噶爾和青海和碩特蒙古人殺到了漠北腹地。
但眼下這一支紅衣主力要敗了，肯定要拖累大局，連帶三音諾顏部的燦爛前景也要延緩不知多久。以眼下雙方的力量對比而言，策棱真的不太看好漢人紅衣，因此他有心出力。
人家卻不領情……
也罷，到時就咬牙拼命，幫漢人拼這一把。同樣是拼命，前程卻不一樣，血也流得值。
策棱目送去後方調度人馬的兒子，心中沉沉定計。
高亢而短促的銅號聲密集響着，一排排紅衣在四五里外伸展開，拉出一段段橫陣。每一段都飄揚着各色旗幟，自遠方看去，顯得格外細碎。
火炮一門門拖出來，擺在陣列前方，還有一些火炮拖上了陣列側翼的高地，粗略一數，就已不下百門，還只是算至少兩匹馬拉的大炮，小炮和發射開花彈的火炮都還縮在陣列的縫隙之間。
巴勒達爾心中沉甸甸的，忐忑地問切爾雷赫：“勝算如何？”
切爾雷赫放下望遠鏡，皺眉道：“見鬼了……”
這位俄羅斯厄爾口城督軍是個老兵，大北方戰役裡，跟瑞典人拼命的時候，他還是普通一兵，到丹麥乃至芬蘭戰役時，他已晉升爲軍官。戰後跟着上司伊萬諾夫攀附上了莫斯科的貴族，得到了厄爾口城督軍一職。
願意在西伯利亞這片荒涼而冰冷的原野拼搏，都是敢於賭博的冒險家。因此當伊萬諾夫得知了中國的內亂，以及漠北蒙古的動搖，定下了推動漠北蒙古遏制漢人，再從中謀利的策略時，切爾雷赫以積極的行動全力支持。
一萬枝火槍，幾十門舊式火炮，這已將上司和他在莫斯科貴人那裡的恩寵揮霍一空，但他們相信。不管蒙古人和漢人誰勝誰敗，俄羅斯都是勝利者。
之前居延堡攻防戰已給切爾雷赫留下了深刻印象，而現在，透過望遠鏡。看到紅衣兵的陣列嚴整不遜於瑞典人，陣勢更類似不列顛人，而火炮數量之多，密度更勝過自己所歷的多次會戰，這讓他隱隱產生了錯覺，似乎自己又置身歐羅巴戰場。
蒙古已不是五百年前的蒙古，中國人也不再是五百年前的中國人了。
“如果只看漢人的陣勢，我的結論是……”
英華紅衣的亮相遠超切爾雷赫的預計。這讓他開始覺得難以把握戰後局勢，因此他決定實話實說。
切爾雷赫臭着臉道：“你們最好撤退，這一戰不能打。”
如果換成哥薩克騎兵，外加俄羅斯步兵。再有對方一樣多的火炮，也許能贏，而你們蒙古人……切爾雷赫暗自搖頭。看對方的排兵佈陣，就知道是跟歐羅巴是同一個時代，而非蒙古人這種落後了幾百年的老古董。
“什麼！？撤退！？”
巴勒達爾幾乎咆哮出聲：“我們……我付出了這麼大的代價。才把這支大軍帶到了漢人面前，現在你卻要我撤退！？”
切爾雷赫聳肩，心中閃過一絲同情，是啊。你是付出了很大的代價，甚至都收拾掉了你的父親。
“漢人自古就善於步戰。善於擺陣，這就把你們羅剎人嚇住了？”
巴勒達爾語帶諷刺。切爾雷赫不屑地哼了一聲，嚇住？俄羅斯人也許會被打敗，卻從不會被嚇住！再說了，漢人就算有什麼能耐，跟你們蒙古人都是一個樣子，黑頭髮黃皮膚，都是柔弱怯懦的韃靼。
從打敗金帳汗國，建立莫斯科公國開始，儘管俄羅斯被歐羅巴視爲蠻荒邊疆，連帶他們斯拉夫人也跟蠻族同義，被百般鄙視。可面對矮小的黃種人，俄羅斯人卻已滿懷居高臨下的優越之心。
在彼得大帝帶領俄羅斯躋身歐洲舞臺，大北方戰役更打敗北歐諸強，讓中歐西歐列強也不得不正視俄羅斯之後，這種心理變得更爲強烈。
俄羅斯經營西伯利亞已有一百多年的歷史，這一百多年裡接連打敗西伯利亞汗國，征服治特人、吉爾吉斯人，摧毀彼雷姆酋長國和葉潘恰酋長國，版圖延伸到堪察加半島，覆蓋整個西伯利亞，自北方蓋住韃靼中國的國土。
俄羅斯人不分民族，對東方人已習慣用“韃靼”這個蔑稱一概而論。中原的漢人雖有差別，但被韃靼人統治，外加膚色都一樣，一般的俄羅斯人自然也都下意識地等同而論。
幾十年前在雅克薩的交戰，以及後來跟韃靼中國的一系列外交來往，都確立了俄羅斯人的自信。別看西伯利亞疆域遼闊，可生活在這片土地上的正宗俄羅斯人不到十萬，正式的軍隊更不過幾千人，在雅克薩跟韃靼中國作戰的只是些傭兵。如果是俄羅斯的正規軍，哪怕一個團，說不定都能打到他們的首都去。
每每想起雅克薩之戰，切爾雷赫都有濃濃的遺憾，太遠了，距離是俄羅斯的最大敵人。如果能戰勝距離，韃靼中國絕不可能逃脫被俄羅斯征服的命運。
“這支軍隊肯定是歐洲人訓練出來的，我是好心提醒你們，千萬不要輕敵。”
瞬間閃過無數心念，切爾雷赫暗道自己也許是被居延堡的戰況干擾了。漢人依靠槍炮和棱堡，在居延堡所取得的戰績，並不能證明他們學會了現代的野外會戰。有所長則所有短，說不定這還是他們的弱項，而眼下這陣勢……怕也只是個樣子。
切爾雷赫不會承認自己看走了眼，但他語氣也軟了下來，巴勒達爾由此也找回了一些信心：“就算對面是你們俄羅斯人，這一戰我們也能贏，更何況是漢人。”
巴勒達爾去招呼汗王，編組部隊，切爾雷赫抹抹臉，覺得也該是這個道理。
“還什麼側擊，繞那麼大圈子，白費力氣！直接衝上去！”
土謝圖汗的兒子塔賓粗聲嚷着，他自告奮勇，統領前鋒突擊，而他對巴勒達爾的戰術安排不屑一顧。
巴勒達爾並不着惱，反而很欣慰，土謝圖汗王和車臣汗王居然戰意昂揚。
再一想也正常，他自己就因之前在居延堡損失慘重而窩火不已，現在漢人不僅兵力比自己少，還以步軍爲主，騎兵不到千人。以蒙古的鐵騎洪流沖垮他們的單薄陣勢，才能出足了心頭之氣。退一步說，即便戰況不利，自己說走就走，也不怕漢人追擊。唯一要注意的就是三音諾顏部那幫蒙奸。
“幾裡的距離，飛馬轉眼就奔過去了，摸摸你們的刀，回想用它劈倒敵人的感覺，這纔是我們熟悉的戰鬥！”
前鋒聚了起來，一萬騎鋪在地平線上，塔賓揮着刀，策馬來回奔馳，高聲呼喊。各部勇士們揚着弓，用刀和錘子拍着盾牌，吶喊聲匯聚成雷雨般的轟鳴。
“向前——！”
塔賓彎刀揮落，牛角號聲扯出了淒厲的腔調，拉開了大戰的帷幕。