長崎唐人屋敷西面靠海處【1】，一座三層長樓靠港而起，紅牆綠瓦，明式擡樑間，面面剔透玻璃窗取代了舊式窗框，混成一股特異的氣息，跟周圍矮小的日式木製屋舍形成鮮明對比。樓頂凸起一座尖閣，沉悶鐘聲迴盪在長崎全城，連響了兩聲。城中日本人互相比劃着手指，確認現在是未時四刻，也就是下午兩點。
這樓這鐘被當地人稱呼爲“英樓”和“英時”，都是英華北洋公司產業，英華長崎通事所和英華日本商會總館就在這樓裡。
透過玻璃窗，眺望河海相交處，樞密院北洋司郎中陳興華道：“東西兩院在政事堂相互質詢，兩方的主張怕都要劃爲泡影……”
由安南而來的通事館陳潤道：“郎中是沒見到那番熱鬧景象，兩方先吵後打，幾十警差都沒攔住，連湯相的烏紗都被踩在腳下，急忙調來天壇護旗的侍衛親軍，這才鎮住了場面。政事堂安靜了，天壇又鬧騰起來，兩邊人馬丟酒瓶砸磚頭，應天府尹陳舉都差點跪求兩面帶頭的學子們收手。看着吧，報紙上怕還要鬧上十天半月。”
陳興華問：“那鴉片之事有底案了麼？”
陳潤道：“早有了，國中禁產禁銷禁吸食，處置比舊法嚴厲了許多，但不涉外。”
陳興華皺眉：“不就跟現在沒區別麼？都跑國外去種去銷？”
陳潤搖頭：“國外有兩面處置，一是推動廣南、暹羅這些鄰邦也禁鴉片，我們通事館設立禁毒聯合會，統籌各國禁鴉片事務。所以在暹羅、廣南、蘭納、萬象等國，種銷鴉片依舊是犯法……”
陳興華恍然：“好傢伙，禁毒一事，也成了你們通事館合縱連橫的工具。日本和朝鮮，怕也要經此事，被你們拉在一起吧。唔，那另一面呢？”
陳潤再道：“另一面就含着不可說的謀術了，前幾日建了個西洋公司，這公司將不涉及我英華移民事務，而南洋公司也開始清算扶南、蒲甘、馬六甲和亞齊等託管地事務。朝廷給這兩家公司發了特令狀，授權它們可以另建殖民地，其地的律法都可由其自定……”
陳興華抽了口涼氣：“這是讓兩家公司獨攬鴉片之事？”
陳潤點頭：“這話不要外傳……以緬甸爲界，西面是西洋，東面是南洋，鴉片由兩家分頭營運。”
陳興華思忖片刻，嘆氣道：“這也是無奈之舉吧，借這兩家公司阻絕鴉片氾濫。”
這是皇帝和朝廷暗中運作的秘務，兩人不好深入，話題轉到了朝鮮日本之事上。陳潤暫任朝日通事，英華與這兩國的外交事務都歸他管，而陳興華的樞密院北洋司也從軍事上管治這兩國，談話就毫無遮掩了，此時他們的目標高度一致。
“要日本人出兵！？”
兩人低語一陣，陳興華的語調猛然高了。
“雖說薩摩藩的兵早就跟着我們了，可一直都只用在南洋，朝鮮是日本一直想得之地，這麼做會不會助長日本人的野心？”
“國中出不了多少兵，不足以控制整個朝鮮。再說了，能用他人，何必要我英華兒女爲朝鮮流血？另外呢，謝知事認爲，即便有薩摩藩跟着我們，可日本還是太安靜，太一體了，得讓他們鬧騰起來。”
“你們通事館，都是唯恐天下不亂的貨色，換個名目……”
陳興華大致理解了皇帝的意思，轉着眼珠盤算起來。
“這倒是可行，不得還得等等。日本可不安靜，更非一體，薩摩藩有人站在了李光佐和年羹堯一面，得讓他們好好清理門戶，另外呢，還有另一幫日本窮鬼也想上咱們的船。今天我還在等一個人，咦？他該到了啊。”
“糟了，遲到了！就是你們這幫馬鹿害的！等咱們長州跟天朝結盟了，要什麼唐物沒有？”
巷子裡，幾個武士模樣的人急匆匆走着，領頭之人暴躁地呵斥着部下。
“黑桐殿，大英真能接納我們？薩摩藩跟他們關係很好呢！”
“是啊，咱們又不像薩摩藩有琉球的關係相連，拿什麼去取大英的信任……”
部下們還在說着喪氣的話，長州藩毛利家作事奉行黑桐幹也憤怒地啊呀喊叫起來。
“我們長州人什麼都沒有，難道振作自強的骨氣也沒有嗎！？”
他逼視着部下，目光如炬：“薩摩人能賭上性命，跟天朝一同征戰南洋，我們長州人怎麼能認輸！？”
部下被黑桐幹也的凜然正氣壓住，羞愧地低下了頭。
“喲嗬……”
一聲輕浮的招呼聲響起，接着一羣人在巷口出現，雖然都是武士打扮，一身煞氣，卻跟這幫長州人氣質迥然不同，不僅腰挺得筆直，腳步也份外整齊。
“毛利家的軟腳蝦，什麼時候也敢跟我們島津武士比勇敢了？當年關原大戰的罪魁禍首是誰，不就是‘勇敢’的毛利家麼？”
一人抱着胳膊，滿臉不屑地道，黑桐幹也皺眉盯了好幾眼，才認出此人：“高橋義廉！？你不是在南洋麼？”
高橋義廉道：“怕了？就想趁着我還在南洋，趁着我們薩摩藩出了叛徒，就來趁火打劫！？”
黑桐幹也咬牙道：“什麼叫趁火打劫？你們薩摩藩憑什麼代表整個日本？等等！這裡……”
嘩啦啦一陣響，高橋義廉身後的武士全都掏出了短銃，還一人兩把，黑桐幹也聲音尖了：“這裡是長崎！是幕府之地！天朝使節就在英樓等着我！”
高橋義廉哼道：“只有我們薩摩藩，纔是日本的國門，除了薩摩藩，其他人再沒必要跟天朝相見！我就是要在天朝使節的面前，以鮮血來證明這一點！讓天朝知道，有我們薩摩藩代表日本，就足夠了！”
追着話尾的是高橋義廉驟然鬆開的雙臂，兩柄短銃握在手上，高橋義廉嘴角冷冷一掀，扳機扣動。
蓬蓬兩聲，兩團血花在黑桐幹也胸口炸開，他退了兩步，難以置信地看看胸口，再看看高橋義廉。
“巴嘎……”
黑桐幹也拼盡剩餘所有力氣，拔出了長刀，只邁出了一步，就重重撲倒在地，血水急速自身下蔓延開。
“薩摩賊子！”
剩下的長州武士紛紛拔刀，可迎接他們的是一連串的轟鳴。
看着一地的屍體，高橋義廉道：“外人的血流了，該輪到家裡人流血了……”
身後的部下們立定踏步，高呼嗨咦。
英樓，陳興華等了半天，除了之前那道槍聲，再無半分音訊。當樓鍾再度敲響一個鐘點時，一個武士出現在英樓下，看着這人恍若丈量土地的整齊步伐，陳興華先是皺眉色變，接着又若有所思。
“朝鮮因我英華而分崩離析，日本也開始流血了……”
陳潤問他要等的人怎麼還不來時，陳興華深沉地道。
鹿兒島城天守閣，沉重的腳步聲從下方傳來，閣中圍坐在島津繼豐下首的家臣們豁然起身。
什麼人！
居然敢不脫鞋就進城中御所，還直上天守閣！？
腳步聲越來越近，嘩啦一聲，門簾被拉開，一隻又粗又笨重的皮靴踩了進來，毫不留情地在上等蘭草編織而成的華貴地席上留下深深的腳印。當第二隻靴子出現，第一隻靴子拔起時，那腳印似乎染着鮮血，刺得在場衆人臉色發白。
“高、高橋！？”
紅衣灰褲黑馬靴，衣領和肩頭的金星在天守閣內的光線下散發着迷濛的暈光，右手抱着豎起高高錦羽的圓筒直帽，左手握着刀柄，高橋義廉掃視衆人，無人敢與他對視，而更有一個人縮到了角落裡，似乎在找着能鑽進去的地縫。
再看向上首的藩主島津繼豐，高橋義廉兩腳一併，馬靴碰撞，發出震人心肺的脆響，他深深鞠躬道：“殿！我高橋，回來了！”
家臣們紛紛清醒過來，怒聲討伐高橋的無力，島津繼豐卻心虛地道：“回來就好，這些日子，你跟大家都辛苦了，好好休息吧。”
高橋怒聲道：“殿，我就這樣休息了，我們薩摩藩，就再沒未來了！”
家臣們譁然，高橋逼視衆人：“難道我說得不對！？你們是在商議什麼？商議怎麼遮掩某人的罪行！？義倉！”
這一聲吼，把角落裡那人嚇了一哆嗦，接着近於失控地叫道：“無義之人，我以無義還之，有什麼不對！？以前不都是這樣的麼？”
“以前？以前大海是天下人的大海，現在卻不是了，是大英的大海！我們薩摩藩要跟隨大英天朝，在這大海里生存，而你……讓我們薩摩藩犯下了大罪！”
高橋的指控讓島津繼豐也微微發抖，臉上滿是悔恨。
島津繼豐當然後悔，之前按他並不清楚朝鮮局勢，只以爲伊集院義倉是在跟範四海作對。可後來才知道整件事情的來由，當時就幾乎癱在了榻榻米上。搶鴉片事小，跟李光佐和年羹堯站在一起，阻擾英華入朝鮮，這事就太嚴重了。
英華樞密院代表陳興華髮來信函，質問薩摩藩此舉的用心，要求交出兇手，等候英華處置，他正召集家臣商議對策，卻不想高橋居然從南洋趕了回來。他怕見到高橋，不僅是覺得有愧這位年輕而有爲的重臣，沒遵守君臣之間的約定，還因爲他很清楚高橋的態度。
薩摩藩是天朝在日本的代理，錯了三分，要拿出十分的態度來認罪，否則已經外於幕府的薩摩藩，再也難以生存。
“賠償？賠償就能免罪！？兇手交給大英處置？這也是誠意！？”
高橋嘩啦拔刀，蹬蹬直逼伊集院義倉而去，對方慘叫一聲，再朝閣中另一處角落逃去，家臣和近侍們涌了上來，虛張聲勢地呵斥高橋君前拔刀，太過無禮。
“義倉，你切腹吧……”
高橋這一動，島津繼豐再也無法迴避，哀聲下了令，這將是藩中第三個因英華之使而切腹的重臣了。
伊集院義倉絕望地低叫了一聲，然後蜷縮在角落裡，近侍拖下去時，一股溢着臭氣的水漬在地席上劃過。
高橋看向家主，還不罷休：“這樣還不夠！殿，你的責任呢！？”
家臣們憤怒了，七嘴八舌地討伐高橋，他毫不爲意地道：“只有這樣，天朝才能看到我們薩摩藩的誠意！否則他們隨時能丟開我們，扶持別藩，比如長州藩！”
包括島津繼豐在內，衆人都驚呼出聲，長州藩！？那幫同樣苦逼窮逼到極致的毛利猴子！？他們真勾搭上了大英，薩摩藩剛剛過上的好日子，真要化爲泡影了。
高橋接下來的話讓衆人先是欣慰，再魂飛魄散：“我已經殺了長州藩的使者！向天朝證明了我們薩摩藩的決心，現在就必須拿出跟決心等價，甚至更多的認罪誠意！”
島津繼豐驚恐地看着高橋，這個高橋，居然決絕到這種地步，直接殺了使者……
再一審思，島津繼豐不得不承認，這是最佳的選擇，也只有這麼決絕，才能讓大英明白薩摩人的決心。當然，如果不在伊集院義倉一事上也表達出同樣程度的認罪悔過之心，這決心就要被大英理解爲跋扈。
島津繼豐扶着手案，淚水自眼角滑落：“我……我隱居……”