“在很久以前，比巫師時代更久遠的古代……”
“大人，巫師時代之前是什麼時代？”小馬維好奇地問道，怒風劍聖態度隨和令他感到親切，就像是一位閱歷豐富大哥哥遠行歸來，陌生感褪去之後就會叫人喜歡。
“馬維，不許再打岔，否則我罰你去刷馬廄。”梅麗莎夫人警告了馬維，又拿起一塊點心塞給卡莎。
小丫頭專心享用糕點，忘了要發表自己的意見。她其實想和哥哥去刷洗馬廄。
“故事是虛構的，你的問題太多，我就不講了。”維克多朝兩個小傢伙笑了笑，繼續說道：
“某個人類國度的偏僻鄉下有一家人，父親和母親住在山裡替村長養羊，他們的獨子在村外的礦坑工作。一年的雨雪季，長期在外工作的兒子終於回來與父母團聚，可他不是一個人，還有一位不速之客。”
“那是一個年過半百的男人，留着灰色稀疏的鬍鬚，有同樣灰色的眼睛，看起來很憔悴，但他高大強壯，衣服上面沾有血跡，還帶着一把雙手戰斧。父親和母親很害怕這個人，住在偏遠的地方是一件糟糕的事情，除了一把草叉，他們得不到民兵的及時保護，如果這個強壯的男人是強盜，一家人都會被他殺死。”
“兒子及時說明了情況，原來他在回家的途中遇到狼羣，是這位冒險者從餓狼的嘴裡拯救了他的性命。在兒子展示了兩隻野狼的屍體後，父親和母親這才放下戒備，請冒險者進入屋內避雨過夜。”
“爲了感激冒險者搭救獨子，牧羊人夫婦殷勤地招待他，準備了熱乎乎的羊肉湯和麪包，還拿出自家釀造的果酒。在寒冷潮溼的水之季，沒什麼比溫暖的小屋更加令冒險者嚮往，如果有，那就是還有一頓熱飯外加一壺美酒。”
“吃飽了肚子，又喝了整整三大杯自釀果酒的冒險者心滿意足，坐在靠近壁爐的椅子上侃侃而談，牧羊人一家三口對客人的冒險經歷充滿了興趣，都圍在他的身邊，聽他聊起野外冒險的經歷和自身的英勇事蹟。”
“這位年長的冒險者閱歷豐富，或者他是個喜歡吹牛的人。他說自己去過遙遠的異人國度，見識過羅特爾人……那是一種身材高大的異人智慧種，藍色皮膚，有四條胳膊，擅長操持四把鋒利的長彎刀，能夠輕易切碎一頭公野牛。冒險者和他的同伴無意中闖入羅特爾人的神廟，偷走了一枚神廟供奉的聖物。”
“在羅爾特四劍武士的阻截下，冒險者和他的同伴奮力拼殺，浴血奮戰，終於突破重圍，回到人類國度。”
“牧羊人的兒子聽得入神，忍不住問冒險者，你的同伴們都戰死了嗎？爲什麼你只有一個人在附近迷路？”
“冒險者沒有說話，表情變得不自然。牧羊人此時確信客人在吹牛，強大的冒險者不會像他這樣落魄。不過，他編的的故事確實精彩，牧羊人夫婦願意聽下去，他們常年住在山裡感到寂寞，渴望聽人說說外面的世界。牧羊人轉移話題，問冒險者，羅爾特人的聖物是什麼東西？”
“冒險者沉默了一會，從兜裡取出一塊不起眼的石頭，告訴主人，這就是羅爾特神廟供奉的聖物。”
“這時候，就連牧羊人兒子也開始懷疑自己的救命恩人是個喜歡說大話的人。出於禮貌和畏懼，牧羊人妻子問，這聖物有什麼用？”
馬維聽到這裡，低下頭，雙手捂着嘴巴不讓梅麗莎夫人看見，用很小的聲音說道：“我猜，那個冒險者不是個騙子。”
衆人不禁莞爾，維克多微微一笑，繼續說道：“冒險者告訴他們，羅爾特人的聖物其是妖精王的許願寶石，能夠滿足任何人的一個願望，只要用雙手握住許願石，默默許願，願望都會實現。”
小馬維趕緊把握着的雙手藏到背後，又偷偷看了祖母一眼，見她沒有注意到自己的小動作，便放心地聽故事。
“冒險者說完，瞪眼睛的樣子讓牧羊人一家意識到，他們的輕笑令對方不快。牧羊人的兒子明智地追問，冒險者許了什麼樣的願望？”
“他只想話題能夠繼續下去，即便是爲了滿足冒險者吹牛的嗜好，牧羊人一家已經做好聆聽和驚歎的準備，但冒險者的臉色開始發白，平靜地說出他已經許過了願望，不再願意多談。”
“這反而激起了牧羊人妻子的好奇心，她迂迴問道，有沒有其他人提出願望，比如冒險者口中的同伴。”
“‘他們都死了。’冒險者沉默了好一會，嘶啞的聲音從牙齒的縫隙中擠了出來，臉上神情很奇怪，明明是平靜的表情卻給人感到了落寞、後悔，還有恐懼。”
“我知道，冒險者一定是位高階騎士。”小馬維高聲叫道，這次梅麗莎夫人沒有提出刷馬廄的懲罰。
維克多繼續說道：“那名冒險者突然將許願石扔進了壁爐，牧羊人第一反應是用鐵鉗將許願石夾了出來。不知不覺中，牧羊人一家開始有點相信許願石是真的，也許是他們有無法實現的願望。牧羊人表示，如果客人不要許願石，不如送給他們。”
“冒險者沒有說話，很快就提出了告辭，不顧主人的客套的挽留，也不顧屋外的黑夜與凍雨。臨走前，他告誡牧羊人一家，最明智的選擇是扔掉那塊石頭。”
“客人走後，牧羊人一家三口都鬆了口氣，他們用各種方式嘲笑冒險者是謊話精，故事編不下去，只好逃跑。然而，許願的事情如同春天的野草在牧羊人的心裡滋生，他開玩笑地說，‘我想要滿滿一袋金子’，此時，他的雙手正緊緊握着許願石。”
“然後呢？一袋金子出現了？”馬維目不轉睛地看着怒風劍聖，好奇滿滿地問道。
“並沒有，什麼都沒有發生。”維克多搖頭，聳了聳肩膀補充道：“至少那袋金子不會神奇地出現在桌子上、櫃子裡、牀底下……牧羊人一家很快就淡忘了許願的事情，第二年的地之季，兒子回村裡的礦坑幹活，就像往年那樣，他們的生活似乎沒什麼變化。”
“但是，十多天之後，村長來了，他告訴牧羊人夫婦，鎮長巡視礦坑的時候，不慎墜落遇險，他們的兒子爲了救鎮長，自己掉落礦坑底部，傷重不治。牧羊人夫婦悲痛欲絕，村長安慰了他們幾句，丟下滿滿一袋黃金，便離開了牧羊人夫婦。”
“故事到此結束。”（注1）
房間陷入短暫的沉靜，坐在教宗腿上的小卡莎脆生生地說道：“這個故事不好玩。”
“確實不怎麼好玩。”馬維低聲咕噥，模仿大人樣子搖了搖頭。
“馬維，你忘了我的警告嗎？去刷馬廄！”梅麗莎夫人站起身，拎着小男孩的耳朵，朝門外走去。
四歲的卡莎一下子從外祖父的腿上跳了下來，一邊跑一邊開心地笑道：“刷馬廄，去刷馬廄……”
客廳只剩下維克多和克萊門特，教宗隔了片刻，頷首評價道：“很精彩的故事…..一個願望引起的變化都是未知。”
維克多含笑不語，目光內斂，教宗思索了幾秒，終於說道：“我承認，關於黑蹄部族的大預言術是我施展的……但由此引發的變化，我看不清，也阻止不了，包括萊恩.奧古斯特的隕落……我並不想讓事情變成這樣，可沒什麼好後悔的……崗比斯少了一位國王，多了一位怒風劍聖。”
維克多站起身，撫胸施禮道：“多謝冕下如實相告，解除我的困惑。奧古斯特家族一直以爲是教皇陛下與納赫蒂加爾謀劃，施展了大預言術，導致先王隕落。”
克萊門特頷首問道：“你的故事描述了命運的變化，你想了解上一次的大預言術，是爲了奧古斯特，還是了怒風劍聖自己。”
維克多鄭重說道：“爲了我自己。”
“你並非傳奇牧師，我很難像你解釋大預言術是什麼樣的？”
克萊門特皺起了眉毛，太陽精靈原本就屬於位格較高的傳說生物，有專屬於自己的命運眷顧，但對於不願意承擔精靈族命運的怒風劍聖而言，這反而是一種巨大負擔。克萊門特以前並不看好維克多的反抗，即便教會的大預言術都不能幫他解決問題，神靈騎士的個人意志可以鎮壓一時，等西爾維婭隕落之後，維克多難免要效仿劍聖德拉文，前往無盡之森，追尋精靈同族。
不過，維克多控制眼眸顏色的奇異能力說明他堅持的意志，並取得了成果。克萊門特無法理解其中的奧秘，也願意助他一臂之力。
“許願和命運……這已經切中了大預言的要點。”教宗點了點頭，繼續說道：“希望事物的變化朝願望的方向發展必然會付出代價，哪怕喝水這麼簡單的事情，也要先拿起杯子。”
“簡單的願望容易實現，願望越困難，命運變化就越大。自己喝水拿起杯子就行了，讓僕人去取水，他帶回來的水或許摻入了毒藥。”
維克多眨了下眼睛，接口道：“冕下是說……漏洞？”
“是裂縫。”克萊門特補充說道：“命運的裂縫……大預言術並非一般意義上的神術，它是一個儀式，整個過程可能要十幾年才能完成。我針對黑蹄半人馬施展大預言術，起始願望是讓它們衰落。首先，我要看到未來的變化，才能讓儀式一步一步地完成，達成最初的願望。我所看到的未來，就像佈滿了冰塊的河面，每一個冰塊都代表未來的一種可能。當我看到了黑蹄半人馬衰落命運的浮冰，就要從裂縫中小心挑選抵達浮冰的路徑，可無論我如何選擇，其他的命運浮冰都會因爲裂縫的變化而相互碰撞，從而發生改變。”
“我所能做的僅僅是把改變的印象降到最低。即便如此，我也看不到所有的命運浮冰，比如，亞當.尼奧韋斯特悄悄晉升傳奇領域……對於最初的願望而言，這本身就不是一件壞事，大預言術沒有向我揭示這塊命運浮冰。”
“願望的負擔十分巨大，我只預言黑蹄半人馬部族的衰落，絕不會直接預言奧羅加爾的死亡，這會提高預言實現的難度。在大預言術中，我看到了白水要塞戰役的必然性，那是預言需要付出的代價。結果，西爾維婭的身份暴露了，也幸好這樣，否則奧古斯特家族和西爾維婭多半要趁機兼併多鐸王國，而撒桑領主將無心同黑蹄半人馬糾纏。”
維克多沉吟片刻，委婉地問道：“冕下，奧羅加爾最終還是死了……死在光輝騎士團和圖爾南斯的手上。”
克萊門特搖頭苦笑道：“我謹慎地向光輝騎士團提出建議，不要追殺奧羅加爾。畢竟這是我第一次施展大預言術，並沒有預言奧羅加爾和黑蹄部族的覆滅。但是，特斯蒂爾認爲大預言術的儀式以及完成了，光輝騎士團和撒桑領主需要一場輝煌的勝利。”
維克多神情變得嚴峻，問道：“冕下，大預言術會受到外人的干擾或利用嗎？奧羅加爾死後不久，西頓汗國的白尾部族就出了兩隻半人馬神眷者，其中一隻很快就晉升爲傳奇獸人。還有這場突兀的獸人戰爭……您對發生的這些變化，一定有所懷疑。”
克萊門特說道：“確實有人可以干擾或利用大預言術……平湖鎮教堂裡的那一位。”
維克多表情一滯，這可不是他想聽到的答案，於是直言不諱地問道：“那教皇陛下呢？他可以干擾大預言術嗎？”
克萊門特慢條斯理地迴應道：“關於教皇一脈的事情，我知道的不會比特里戈瓦爾家族更多。但在大預言術的領域，我可以明確地告訴你，教皇陛下並沒有動用大預言干擾我的大預言術。”
維克多稍顯驚訝地問道：“冕下已經知道特里戈瓦爾裁判長向我討人情的事情了？”
“特里戈瓦爾家族把這件事情到處宣揚，那些原本想從特里戈瓦爾的手裡拿回宗教執法權的樞機主教們又開始猶豫。”克萊門特點點頭，坦然說道：“這讓我的處境變得窘迫……你應該知道，針對裁判所的編制問題是我牽頭提出的意見。”
維克多左腿翹到右腿上，變換一個舒適的姿勢，淡然說道：“我會讓樞機院重新認識到，冕下與人馬丘陵的聯盟牢不可破。可是，關於特里戈瓦爾家族，我覺得能讓他們欠我一個人情也挺不錯的。”
出海口方略需要維克多控制住東部聯盟海岸線，至少要找到一個天然良港。人馬丘陵在東部聯盟秘密培植勢力，特里戈瓦爾家族和教宗一脈同時提供幫助，事情會容易許多，這總比把賭注全都壓制克萊門特一個的人身上要好。
當然，維克多想保住特里戈瓦爾家族，也得教宗同意才行。
克萊門特問道：“許多人都來找我打聽，我也很想知道，你和西爾維婭準備用巖磚換什麼？”
“金幣怎麼樣？”
“什麼？”
教宗望着悠閒自得的維克多，滿臉愕然。
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注1：本章節的小故事選編自英國作家雅各布斯的《猴爪》。