“多鐸王國的地理位置十分優越，它北連沃頓大草原，東靠納維爾盆地，南接岡比斯，西邊又和我們人馬丘陵相連。黃金團想進入北方的撒桑帝國，必須先打通多鐸的商道。”
西爾維婭看了眼維克多，又對索菲婭說道：“維克多選擇德韋米克家族作爲黃金團的合作者，非常明智。登石城有一條商道連接着納維爾盆地。我們約克家族和納維爾大領主的關係密切。而且劍齒虎商團還幫納維爾人開闢了一條連接沃頓草原的山路。只要登石城願意支持你，黃金團北上的阻力就小了很多。”
“這個我知道。”
索菲婭搖頭嘆道：“我一直不敢和多鐸的大領主翻臉，就是因爲他們掌握着南北貿易的通道。至於我開闢的那條山路……運不了大宗物資。”她擡起頭，困惑地問道：“可我想不明白，拉攏登石城和刺殺多鐸特使有什麼關係？”
“大有關係。”
維克多接口說道：“我這兩個月一直在蒐集多鐸王國的情報，研究他們的開拓戰略。塞恩主教告訴我，多鐸王國打算先開拓沃頓河的發源地——幽魂森林。他們相信那裡富有軟鋼礦。”
“幽魂森林是無盡森林的外圍，誰也不知道里面蘊藏着多少財富。多鐸王國打算依託幽魂森林充沛的水源和木材，建造要塞和定居點，利用龍骨鋼打造更多的軍用重弩和優良軍備，積蓄力量再向無盡森林挺近。”維克多敲了敲圓幾，說道：“但我認爲多鐸人開拓幽魂森林的戰略還有更深層次的原因。”
“沃頓河在多鐸的北部繞了一彎。那個河段被稱爲白水河。多鐸的工匠在白水河裡淘取軟鋼礦沙，熔鍊成龍骨鋼。多鐸王國在白水要塞駐有重兵，除了防禦北方的鄰居，也是爲了壟斷珍貴的龍骨鋼。”
“不過，多鐸人現在有了一個競爭對手——鐵山帝國的巴塞留斯家族。”
維克多笑了笑，繼續說道：“巴塞留斯家族被光輝騎士團欺負的很慘，可他們畢竟是神靈騎士的後裔，人類國度唯一的黃金血脈，不僅擁有強大的鷹獅騎士團，還有6位殿下服從鷹獅旗的召喚。論高端武力，巴塞留斯家族強過多鐸王國。他們的弱點在於糧食緊缺，軍備不足，基礎兵力有限。”
“新農牧體系可以幫助巴塞留斯實現糧食的自給自足，擺脫撒桑皇室的鉗制。他們最缺的就是金屬礦物。光輝騎士團不會讓傲慢的鐵山帝國死灰復燃。巴塞留斯也別想在北部荒野奪取礦脈資源。他們的目光必然轉向南邊的幽魂森林和無盡之森。”
“而且我還發現一個有趣的現象。”
維克多喝了一杯甜酒，說道：“教會大力推廣新農牧。按道理來說，撒桑帝國應該先修生養息，整合內部，積蓄兵力，等納維爾王國的軍隊北出巨石要塞，再合力擊潰半人馬氏族。可撒桑帝國仍然在北部荒野保持頻繁的軍事活動。”
“你看出了什麼？”西爾維婭笑着問道。
維克多點點頭，說道：“巴塞留斯家族領地的北邊是條頓公國，西邊是連接亞瑞特高原的崇山峻嶺，東邊是撒桑帝國的中部，只有南邊的沃頓草原一馬平川。鷹獅騎士團可以通過沃頓草原，向幽魂森林的豺狼人氏族發起進攻。如果多鐸人提前佔據了幽魂森林，他們只能服從撒桑皇室的調派，集中力量開拓北部荒野。”
“所以我相信腓烈特家族與佛裡德里希家族達成了默契。撒桑帝國暫時拖主巴塞留斯的主力軍團，讓多鐸王國搶先佔據幽魂森林的戰略要地。”
西爾維婭撫掌笑道：“親愛的，你看的很準。這就是黃金團亂中取勝的關鍵。”
索菲婭想了想，搖頭說道：“我還是不明白，這和黃金團有什麼關聯？”
“時間。”
維克多放下酒杯，解釋道：“克萊門特教宗一脈即將從撒桑牧首弗裡德斯的手中接管草原十二聖城的教務。教宗冕下秉持中立立場，主張通過談判解決領主之間的爭端。教宗的學生主持草原人的教務，這讓多鐸王國少了許多顧慮。但是，撒桑帝國經營沃頓草原300年，對草原牧民有着巨大的影響力。如果撒桑帝國再次南侵，就算十二聖城保持中立，草原牧民還是會給撒桑軍隊提供掩護和補給。”
“多鐸王國清剿沃頓草原的豺狼人氏族，在幽魂森林的外圍築城，不僅可以幫助草原人開闢更多的牧場，還能庇護牧民渡過寒冷的水之季。多鐸王國有幾支牧民部族做耳目，撒桑帝國再想突襲多鐸北境就難了，這其中也包括巴塞留斯家族。”
“開拓幽魂森林的戰略對多鐸王國至關重要！”
維克多話音一轉，搖頭說道：“可惜，多鐸人缺少時間……撒桑皇室拖不了太久，最多不超過10年，撒桑帝國就應該轉入修生養息的階段。多鐸王國必須在巴塞留斯軍團迴歸之前，完成對幽魂森林初步開拓……問題在於，多鐸王國需要充沛的糧食和物資啊！”
“親愛的，你不是一直想知道，南風商會拿什麼收買多鐸領主的嗎？”
維克多對索菲婭笑道：“我也一直在琢磨這個問題。可我後來發現，多鐸領主配合南風商會對付你的主要原因就是爲了儘快聚斂物資！”
“你想，撒桑帝國把多鐸王國的北方領地打成了廢墟。而那裡是多鐸王國最重要的糧食產地。多鐸王國一直缺少糧食，他們沒有足夠的糧食怎麼開拓幽魂森林？撒桑帝國的大領主都盯着皇室，腓烈特家族絕對不能公然資助帝國的宿敵。”
“於是，雙方想了一個辦法。”
“南風商會與雄鹿商團爭鬥，博瑞人把採購到的青麥低價賣給多鐸的大領主。多鐸的大領主向雄鹿商團提出同樣的要求。你不答應，多鐸大領主便保持沉默，坐視假面兄弟會打擊雄鹿商團的銷售網絡。自由民商販孤立無援，只能投靠南風商會。博瑞人從而取代雄鹿商團，建立起自己的銷售網絡。另一方面，無論你是否答應多鐸大領主的條件，他們都掌握了國內的青麥貿易，然後再把廉價的青麥高價賣給小領主，實現迅速聚斂財富物資的目的。”
“這就是多鐸的小領主反對南風商會，支持雄鹿商團的原因。但胳膊擰不過大腿，實力領主鐵了心地要薅羊毛，小領主只有低頭認命的份。”
維克多緩了緩，繼續說：“當然，南風商會這麼幹肯定也虧本。可他們殺了艾菲索斯侯爵，拿走了艾菲索斯家族積累了數百年的財富。南風商會虧的起。你虧不起。”
“知道接下來的變化嗎？”維克多同情地看着索菲婭，問道。
索菲婭默默地喝光手中的青麥酒，低聲說道：“雄鹿商團在多鐸王國賺不到錢，只能削減貿易份額。雄鹿商團外圍的商販會拋棄我，商團的成員也將另謀生路……”她擡起頭，滿懷期待地問道：“親愛的，你想的這麼透徹，一定有破局的方法！”
維克多矜持地點點頭，得意地說道：“由明轉暗，分化瓦解。”
“鳶堡一直把溫布爾頓商會視作錢袋子。你丟掉多鐸王國的市場，就會形成雪崩效應。鳶堡急需一個新的商業貴族取代你，至少要保住其他王國的市場。四葉草商團會第一個跳出來反對你，然後就是雄鹿商團的骨幹化整爲零，加入新的商會。既然如此，那我們就順應變化，搶先吸收雄鹿商團的骨幹。這方面，你有天然優勢……把劍齒虎騎士派出去，幫助黃金團吸收雄鹿商團骨幹成員。”
索菲婭抿了一下嘴脣，頜首道：“嗯，我聽你的。”
“另一方面，多鐸的大領主並非鐵板一塊……”維克多見西爾維婭聽的津津有味，繼續說道：“他們可以聯手對付你，但在分配開拓利益的問題上，他們必然是競爭的關係！這就給了我們可乘之機。”
“你派人誘殺登石城的治安官，栽贓給假面兄弟會。德韋米克侯爵雷霆大怒，下令驅逐雄鹿商會。你和多鐸大領主的矛盾就此公開化，逼着你和德韋米克家族撕破臉。你順勢向其他的大領主低頭，把青麥廉價賣給他們，唯獨不和登石城做生意，反而派商隊和周邊的小領主進行貿易，破壞德韋米克盤剝小領主的計劃。我再把粗糖交給你，你揚言誰幫助德韋米克家族，你就斷他的粗糖和青麥。”
維克多臉上浮現玩味的笑容，“你知道接下來會發生什麼？多鐸的實力領主非常高興少了一個強大的競爭對手，他們會偷偷地聯合起來向博瑞人施壓，要求南風商會減少登石城的貿易份額。你的強硬表現令雄鹿商團士氣振奮，有利於劍齒虎騎士轉化雄鹿商團的骨幹成員。德韋米克家族被大領主們孤立。德韋米克侯爵不想掉隊，他只能選擇和你談判。我們之間的合作關係就這樣建立起來了。”
“登石城不是殺我的人嗎？德韋米克不是對我的夫人傲慢嗎？先把他打的鼻青臉腫，他就肯坐下來談了。”維克多冷笑着說道。
索菲婭看着小丈夫，怔怔地出神。
維克多揚了下眉毛，問道：“怎麼了？還有什麼問題嗎？”
“沒有.......”索菲婭搖了搖頭，淺淺一笑，低聲說：“突然覺得你特別……迷人。”
“精彩。”西爾維婭鼓掌道，轉而又說：“可惜，這個計劃的格局太小，配不上索菲婭的真正實力。”
“我也沒那多的時間浪費在佛裡德里希的身上。”
維克多思索了一下，頜首說道：“多鐸的特使死在德韋米克侯爵的領地，他同時要面對王室和路德維希家族的責難。我們派人刺殺霍拉.路德維希伯爵的手段更激烈，效果也更明顯，但風險和難度都成倍增長……後果難以預料。”
西爾維婭搖頭說道：“多鐸王國有兩個白銀血脈家族，王族佛裡德里希，後族路德維希。五大實力領主因此分爲兩派勢力。不過，路德維希王后的子嗣只歸路德維希家族，佛裡德里希王儲都是低血脈的宮廷女爵所生。路德維希原本佔據土地肥沃的王國北境，撒桑帝國的軍隊把他們擠到了王國中部。佛裡德里希接手王國北方的防禦，這也造成兩大勢力之間的矛盾。”
“佛裡德里希處死人馬丘陵的埃裡克森公爵，把他的領地封給王室的附庸，比如內古斯子爵。這說明王族的戰略重心向多鐸的人馬丘陵轉移。幽魂森林正好與人馬丘陵的最北端連成一片。佛裡德里希的霸佔幽魂森林周邊領地的意圖非常明顯。”
維克多皺了皺眉，喃喃道：“這......我倒沒注意。”
西爾維婭笑了笑說：“我收到消息，路德維希想把北方的領地要回來。多鐸王族卻以補償各大家族犧牲的騎士爲藉口，提出贖買北方領地的補償方案。多鐸的實力領主拿出物資和財富就可以在王國北方得到領地。佛裡德里希家族不參與贖買。但德韋米克是王族的追隨者……”西爾維婭睨着維克多，說道：“多鐸王族怎麼可能讓德韋米克掉隊？你殺德韋米克侯爵的治安官，他不疼不癢，忍下來就好了。佛裡德里希肯定會暗中資助他。”
“黃金團既然動手就要斷了德韋米克的後援。如果霍拉.路德維希伯爵死於登石城的盜匪襲擊，路德維希公爵乘機發難，多鐸國王只能制裁德韋米克侯爵的過失。路德維希死了一個子嗣，卻能多得一塊領地，他們肯定死死楸住德韋米克不放。”西爾維婭靠着椅背，淡淡地說道：“這才叫真正的孤立。”
索菲婭猶豫着說道：“霍拉畢竟是路德維希的核心成員，路德維希公爵又是一位黃金騎士。我擔心路德維希今後會報復黃金團……”
“他們不敢！”
西爾維婭咯咯笑道：“親愛的索菲婭，你不知道你的實力有多強。連我都要哄着你，算計你，誰敢明着和你作對？”
見維克多和索菲婭一臉驚奇，她慢條斯理地問道：“山地矮人離開了亞瑞特，野蠻人吃不飽飯，會幹什麼？”
“野蠻人大集市.......他們需要和人類貿易！”索菲婭恍然驚呼。
“下山劫掠……”維克多駭然驚呼。
“不能結盟的話，只有戰爭。”西爾維婭搖頭嘆道：“撒桑帝國能不緊張嗎？光輝騎士團能不緊張嗎？教會能不緊張嗎？我們能不緊張嗎？”
維克多看了索菲婭一眼，點頭說道：“難怪所有人都想削弱索菲婭對野蠻人的影響力。”
“削弱索菲婭的影響力談何容易？”
西爾維婭冷笑了一聲，向索菲婭問道：“你曾經和我說過，哈洛特斯要塞的野蠻人長老分爲多數的傳統派和少數的開明派。傳統派的長老打架輸給了開明派的大長老，這才同意你進行烏魯薩試煉？”
“是的。”索菲婭點頭道。
“聽到沒有。”西爾維婭指着索菲婭對維克多說：“這個人類烏魯薩是野蠻人長老共同承認的烏魯薩，我想不出誰可以取代她。她要是被人欺負了，足以代表人類對野蠻人的態度！傳統派佔了上風，後果將不堪設想。”
“知道克萊門特爲什麼指使大主教奧雷格配合博瑞人爲難索菲婭嗎？因爲索菲婭一旦把野蠻人送過河，再也沒有人能削弱她對哈洛特斯要塞的影響力！這是克萊門特無法接受的狀況，教會必須設法和哈拉爾德長老拉近關係。”
西爾維婭看着目瞪口呆的索菲婭，搖頭說：“就算你當時選擇渡河，我保證會有各種突發狀況讓你打消念頭。”
“所以，撒桑帝國不敢斷絕溫布爾頓商會的貿易。光輝騎士團指使博瑞人和多鐸人對付你，他們也只敢對自由民商販下手，卻不碰雄鹿商團的貴族管事。他們怕激怒你。”西爾維婭悠悠嘆道：“索林姆老侯爵準備衝擊元素海，什麼話都敢說，誰也拿他沒辦法。一個半黃金化的怒濤騎士做出任何事情都不足爲奇。光輝騎士團只能對你使用懷柔的手段，正好你沒有明確自己的信念，還想着按照貴族的方式解決問題。”
西爾維婭斟了一杯酒遞給索菲婭，“親愛的表妹，你有許多底牌，只是不知道怎麼打。你需要黃金團，我給你黃金團。我們的利益一致。你可以相信我的誠意。”
“我相信你……我也相信我的丈夫。”索菲婭柔情脈脈地看了看維克多，接過酒杯一飲而盡。
“那我告訴你該怎麼做。”西爾維婭放下手中的空酒杯，說道：“在光輝騎士團看來，溫布爾頓商會屬於奧古斯特家族。只要你放棄商會，就能瓦解撒桑帝國最大的擔憂。你欺負一下多鐸人，一點問題都沒有。我幫你保住侯爵爵位，黃金團的核心成員必忠誠於你。”
“兩天之內，你帶着芮格佐出發，前往登石城，趕在霍拉離開德韋米克侯爵領之前，除掉他。然後你去多鐸王都面見佛裡德里希陛下，坦白地告訴他，就是你乾的，你認輸了所以要爲自己出口氣。粗糖可以安撫多鐸國王的怨氣。你再北上撒桑帝國，帶光輝騎士團的人蔘觀哈洛特斯要塞，讓他們親眼看看野蠻人的實力和矮人的礦石。等你下山，我保證你會成爲撒桑帝國大領主的座上賓。後面的事情不用我教你了。”
“嗯。”索菲婭點點頭，自信地笑道：“我會告訴撒桑人，等野蠻人渡河之後，我就解散溫布爾頓商會。在此之前，溫布爾頓商會將出面採購哈洛特斯要塞的礦石和藥材。我趁這段時間，把溫布爾頓商會由明轉暗，並拉攏撒桑帝國的銅戟城與黃金團合作。”
索菲婭蹙眉說道：“我總覺得維克多的山寨貿易沒什麼大用。山路崎嶇難行，運量太小，運輸成本太高……如果有大領主加入黃金團，我們完全可以用他們的影響力拉攏小領主，打通一條更好的商道。山民的貨物還是會通過領地村落流入黃金團。”
“這我可不懂。”西爾維婭搖頭笑道：“但我要提醒你，別忘了公共馬車。教廷樞機院將成爲黃金團最強有力的支持者。”
“你說的沒錯……股份制也很關鍵。我必須確保黃金團的中立立場，只能按照股份用金幣分紅結算。”
“隨便你。但你要保證野蠻人的特產能夠運到人馬丘陵，而且要給我足夠的份額。還有一點，你必須和博瑞人和解！”
“我會的。”
兩個人你一言我一語就決定了黃金團的發展計劃。維克多完全插不上嘴，他沮喪地搖了搖頭，暗忖道：“我就知道交出黃金團，它就不歸我了……好在，她們拿山寨沒辦法，只有鍊金士兵才能不怕犧牲，不計報酬地替我收服山民獵手。”
西爾維婭注意到愛人的失落，關切地問道：“親愛的，你有什麼要補充的嗎？”
維克多搖頭道：“沒有……你們決定就行了。”
西爾維婭沉吟片刻，對索菲婭說道：“我不瞞你，埃克特勳爵在我的手上。但我不會把他交給你，你也別問爲什麼……能讓我看重的東西都不簡單，你現在還是不知道的爲好。撒桑牧首弗裡德斯也是個厲害角色，你很難抵禦他的測謊神術。”
索菲婭沉默了幾秒，森然說道：“我正需要殺雞儆猴，整合一下雄鹿商團的內部派系。我就宣稱埃克特被假面兄弟會暗殺了……隨便他們怎麼想！”
西爾維婭點點頭，開口說道：“霍拉.路德維希不好對付。他自己是一名資深騎士，手下有2名騎士，8名見習騎士，100名精銳士兵。你帶着芮格佐訪問登石城，德韋米克家族的大騎士不敢掉以輕心，必定全部圍着你轉。但是，德韋米克侯爵就算不派大騎士護送霍拉伯爵安全出境，也要派出騎士小隊和普通士兵。你的人能對付他們嗎？”
索菲婭爲難地搖了搖頭，“除非我親自出手……否則，只能讓武器大師扮成劍齒虎商團的野蠻人追隨者……”
“你絕不可以讓野蠻人出手對付貴族！劍齒虎商團的野蠻人戰士也不行。”
西爾維婭斷然否決索菲婭的提議，想了想，說道：“這樣吧，我讓翠絲莉帶幾名薔薇騎士幫劍齒虎商團除掉霍拉，但我沒法派獠牙士兵過去。你至少要調集200名商團護衛冒充盜匪。”
維克多心中一動，接口說道：“我來吧。我讓納爾森過去，我在登石城還有300多個山民獵手。”
“你居然在多鐸藏着這麼多人？”西爾維婭似笑非笑地橫了他一眼，問道：“你確信要讓納爾森冒險？霍拉可是路德維希家的資深騎士，他隨時都能晉升白銀領域。記住，是隨時！”
維克多打算趁這個機會把假面兄弟會的影子也給挖出來。如果劍齒虎騎士和約克家族不插手，維克多連納爾森都不用派出去就能同時實現兩個目標。現在的情形反而讓他有力難施。
看來只能棄用鍊金民兵，調動鍊金輔兵和山民獵手配合納爾森完成任務……維克多咬了咬牙，說道：“我確信納爾森更強大。”
“好吧，我讓翠絲莉接應納爾森和劍齒虎騎士，確保刺殺行動萬無一失。”西爾維婭無所謂地搖了搖頭，起身說道：“王都侯爵不能在實力領主的府邸留宿。維克多，你送送索菲婭。然後……”她摟着維克多脖子，魅惑地笑道：“然後，在臥室等我……今晚，我給你準備了一份禮物。”
索菲婭哼了一聲，轉身走出房間。維克多表情尷尬的追了出來。
兩個人沉默着並肩而行，走到公爵府的門口，索菲婭停下腳步，凝望着維克多的眼眸，幽幽地問道：“你說你組建黃金團是爲了報復我當初的拋棄，你想打敗溫布爾頓商會，讓我乖乖地當你的妻子……是真心話嗎？”
維克多頜首道：“是真的。”
小男爵的確會有這樣的念頭。
“那你現在又把黃金團交給我……我到底是該高興，還是該難過？”索菲婭低着頭，看着自己的腳尖。
“做你喜歡做的事情，你高興我就高興。”維克多聳了聳肩膀，笑道：“反正你是蘭德爾子爵夫人，我是溫布爾頓女侯爵的丈夫，這一點誰也改變不了。”
索菲婭絕美的臉龐綻放出迷人的笑容，在丈夫的脣上輕輕一吻，輕聲說道：“親愛的，你說的對……我向你保證誰也改變不了我是你妻子……今晚你屬於西爾維婭，明晚你只能陪我。”說完，她輕盈轉身，登上馬車，向維克多揮手告別。
侯爵府的馬車消失在布利諾爾城美好的夜色中。維克多摸了摸嘴脣，轉身走進公爵府。