蘇三娘進入鎮江城，已經好幾天了；她是以江湖賣藝的馬戲班子的名義，進入鎮江城的。嗯，這是她的老本行，在沒有扯旗造反前，她就是吃這碗飯的；所以熟門熟路的，門清得很，大大方方地在揚州城擺了幾天攤，還賺了幾兩銀子做盤纏，然後大搖大擺地，從瓜洲渡過江，繼續擺攤，還老在西津渡打聽，去滬上的船期；擺出一副船錢不夠，還要繼續在鎮江城賺路費的架勢；嗯，她們這個馬戲班子不小，錢少了真不行哦！
太平軍雖然離開瓜洲，其實走的並不遠；大軍就停在儀徵，也有一支超過千餘艘大小不一船隻的水軍，就隱藏在儀揚河河灣裡。順風順水的話，六七十里水路，兩個時辰就到了。
羅大綱雖然率部參與西征了，帶走了不少人；但留下來的吳如孝、蘇三娘一直逡巡在儀徵一帶，一直在整軍擴軍，並不斷地派出哨探，打聽消息，尋機報仇雪恨，報雲臺之戰的一箭之仇。
自從巡防師往後面換防後，吳如孝、蘇三娘兩人的心思，就已經活動開了，緊鑼密鼓地在籌備了。
現在，加上從揚州退回來的曾立昌部，來援的賴漢英部。幾部合兵後，兵力又很強盛了。相對於鎮江守軍，已經有壓倒性優勢了。
好巧不巧的，他們最頭痛的紅單船，又都回滬上保養去了；紅毛大仙在上，紅毛大仙保佑，最後一個令人擔憂、令人撓頭的傢伙事，又去掉了。
鎮江下半年的防衛，就有點放鬆了；在琦善大人收復揚州、瓜洲後，更是恢復到太平年間的懈怠模樣。
也是琦善大人的江北大營，有些大意；以爲奪回揚州、瓜洲，就萬事大吉了。要進攻也是明年的事情，隔着大幾十裡的，也不是說過來就過來的；只是每天派偵騎，放出三十里巡哨，心裡想應該算穩當的；只要長毛偷襲不到，打仗不怕，躲在堡壘裡，大家慢慢耗囉。
這對揚州方面的防務來說，也算基本妥當，卻無意中，給鎮江露出了一個空門。
太平軍最善於長途偷襲，這個機會不抓住，那就太枉顧這些年在戰場上練出來的敏銳嗅覺了；還沉浸在升官發財、做江寧將軍美夢的文藝副都統，根本沒想到，刀已經架到脖子上了，還在美不滋地，和他的好兄弟吉爾杭阿看大戲吶；今天的戲目很講究啊，諸葛亮正在臺上唱着：我站在城樓看風景......
今天是元宵節，旗人大爺，不是在家喝小酒，就是一家老老少少出門看花燈去了；幾個頭面人物，都陪住文藝副都統、吉爾杭阿巡撫在看《空城計》吶；可鎮江城頭，差不多也在演空城計啊。
幾個被分派來巡夜的綠營兵，正一肚子牢騷吶，勒緊有些單薄的衣衫，頂着還十分寒冷的江風，看着黑魆魆的江面，再看看火樹銀花不夜天的城裡；心裡那個無盡的委屈，就甭提了；憑什麼你們在家喝酒吃肉吃元宵，我等就要癟着肚子夜半巡城。一個小頭目，裝模作樣領着一隊人，在城頭走了兩趟，就一屁股坐到女牆後面的背風處，從懷裡掏出個小酒壺，邊上有眼色的，連忙你掏出一袋滷花生，我拿出幾塊豆腐乾，幾個人就你一口我一口地喝上了。其他人也都三五一堆，邊聊天打屁，便開始吃點零嘴兒；今天過節，出門前，家裡婆娘沒好意思讓自己寡寡的出門，就當宵夜了。
綠營小頭目一肚子牢騷，嘆口氣：我們綠營命苦啊，這大冷天的，穿個破棉襖出來巡城守夜；特麼的，飯都吃不飽，老冒酸水兒。
一老兵：八旗大爺和當官的，都在城裡快活；讓我等在此喝西北風。
一小兵：呵呵，他們當官的，在旗營戲臺聽《空城計》吶。
小頭目：嘿嘿，特麼的，鎮江城頭，不也在唱空城計嘛，北城城頭就我們一隊人；嗯，其他幾門恐怕也差不多。
老兵更是憤憤地呸了一口，沒好氣地說道：小老兒肚子裡也在唱空城計吶，三場空城計，煞是熱鬧；比特麼的街上的玩花燈、踩高蹺都熱鬧。
小頭目更有點來氣，有火沒處發：別說了，再轉轉去，樣子總要做的；否則那個長官犯神經了，興頭一起，上城查哨，你我都要吃掛落；大過年的，要是再吃頓板子，就太晦氣了，一整年都是黴運。不說了，走走腿，動一動或許沒那麼冷了。
小兵：聽說常州以東的綠營都整編了，每家都有五十畝水田；不願拿餉就直接回家了，不用當兵了；就是當兵，軍餉也高很多，什麼時候輪到我們呀？
小頭目：做夢去吧！咱們鎮江是駐防八旗的地盤，兩江總督的手，才伸不進來呢。嗯，現在是娘不疼舅不愛的，巡撫吉爾杭阿大人兼着道臺吶，我們城裡綠營連同雲臺山綠營，算是他的部下。
小兵：好像巡撫大人也不管我們的事吧，每次都是咱們的守備大人找知府大人要糧請餉，好像巡撫大人的轅門都進不去唉！
小頭目：這是老輩子的規矩了，那任知府，不先把旗大爺先哄好了，才漏點給我們綠營；八旗駐防地的綠營，向來就是小媽養的；特麼的，大過年的，提這個惱火的話題幹什麼？你小子皮緊？快點，走着......
是的，提這個話題，大家都惱火得很，綠營是生在哪，這輩子就別想挪窩了；如果兒子也選丁當兵，下輩子也別想挪窩了。跟着旗營駐防，最倒黴了，一年又一年，像受氣的小媳婦似的，婆婆給個笑臉都能樂半天。別人吃香的喝辣的，自己只有乾瞪眼，一邊且饞着去吧；髒活累活還得搶着幹，不然就是不開眼，找打找抽的份。
大家又悶悶地走了一會，或許是小兵年齡小，眼睛尖，耳朵靈；老是朝着江面上，不時地轉頭看看，好像看到了什麼。
小頭目沒好氣地問道：鬼頭鬼腦的，說呀，看到什麼啦？
小兵：江邊碼頭上，好像好幾條船靠岸，還下來不少人；奇怪呀，大過節的，不在家裡，出來瞎逛什麼呀？
小頭目：看到從哪來的嗎？上江還是下江？
小兵：看不清楚，嗯，像是從北邊來的。
小頭目：那就不是逃荒的，就是來販米的，聽說北邊災情嚴重的很。咱們鎮江離滬上近，一等的精米，也才二兩五錢銀子一擔；他們說，過了高郵往北，糙米都不低於三兩銀子一擔，精米能賣四兩銀子一擔。
老兵嘆口氣：要是那樣，一個月的餉銀，纔夠賣兩鬥半，夠家裡吃幾天呀！摻着野菜喝米糊，也撐不到月底呀！唉......
小頭目：過幾天，我們也找幾條船，跑幾趟淮安，興許還能賺頓肉罐頭吃；是吧，老夥計？
老兵：那可不止，跑到淮安，至少是三成的利；江北大營總不好收咱們的厘金吧？
小頭目：不好說，現在他們想錢想瘋了；見錢眼開，六親不認的；嗯，興許和守備大人說說，弄個運輸軍需的過關憑證什麼的，就能省好多了。
老兵：不見得，人情不是白給的，到時候不是還要分給他利潤；說不定，人家把大頭還拿走了，咱們白忙乎一場。
老兵的話，說得小頭目也沒心情了。這可不是“說不定”，只要露出風去，那是肯定要讓長官拿大頭的；自己去風餐露宿地跑一趟，說不定一個子兒都落不下；這麼一想，就沒那個勁頭了；剛纔還興致勃勃地暢想發財賺大錢吶，想到這個茬，心裡就有點打退堂鼓了。
小兵有點急色地過來，低聲說：頭，不對勁吶，又有十幾條船靠岸了；還有，這些人上岸後，都不說話，像是在整隊唉；怎麼看着不像是做生意的，做生意的不會這麼黑燈瞎火的，也好吵的；頭，不會是長毛吧？
一句話把大家寒毛都說得豎起來了！
要死不死的，要真是長毛，自己這一隊人，說不定就要交待在這了；自己死了倒無所謂，反正爛命一條，家裡老婆孩子可就要更遭罪了。
就在大家有點小緊張的時候，從城裡，有幾個人打着燈籠過來。嗯？膽子不小，都二更天了，都還敢出門，在大街上晃悠，小心抓你進衙門吃板子！
噢，不對，今晚正月十五，沒有宵禁，不犯法的。
小頭目剛要喝止來人，那幾個人已經停下來了；也把燈籠擡高點，讓城上的人，看清楚頭臉；看着像是一個管家模樣的，帶着幾個夥計。
那管家遠遠的一抱拳：不知城頭那位老總當值，我家船隊要從高郵過來，可能是厘金稅卡存心難爲人，想多黑幾個錢，耽誤功夫了。趕船趕晚了，但今夜肯定會到的，明天要跟滬上來的米商，船倒船交貨的。不知幾位老總，看到船到了沒有？
說着話，早有一個伶俐的小廝，拎着一個不小的籃子上來，隔老遠都能聞到肉香。那小廝放下籃子後，還拿出一個沉甸甸的錢袋子；小頭目一打開，眼睛都花了，裡面有大幾十個外國大洋；在鎮江，一個大洋頂一兩銀子使吶。哦呦，今天出門踩狗屎了，碰到財神菩薩了；對頭，人家幾十條大船，還會是一般人家？我的個乖乖隆滴咚，這出手也太大方了。
小頭目還有點猶豫吶，回頭卻看到手下幾個兵，沒什麼深沉，你一塊我一塊，從籃子裡，拈出滷肉、餚肉，已經吃起來了......
那小兵還很有眼色的，遞過來一壺還有些溫熱的酒壺。小頭目有些作難了，這門是開呢？還是馬上就開呢？