盯着朱瑩那張從小看到大，越大越漂亮的臉瞅了好一會兒，皇帝方纔深深嘆了一口氣。
“朕真是不該從你小的時候就給你講太祖皇帝的故事……朕的兩個兒子全都沒往心裡去，反倒是你一天到晚記在心裡，都快走火入魔了！瑩瑩，那都是很多年前的事了，如果從太祖皇帝出海失蹤開始算，也已經八十多年了，各種各樣的傳言，實在是太多太多……”
“但傳言和事實不一樣！如果皇上你說耳聽爲虛，眼見甚至也可能爲虛，那麼，我親口嘗過的東西，總不至於有假吧？我落地便是趙國公府的千金，您和太后都寵着我，天下珍品，就沒有我不曾見過的！天下珍饈美味，就沒有我不曾吃過的。”
“但這次在滄州，我就吃到了從來沒有吃過，味道匪夷所思的東西！”
朱瑩神采飛揚地說着張壽親手做的那些美味，臉上洋溢着滿滿當當的幸福，而皇帝看在眼裡，臉上表情不知不覺就漸漸柔和了下來。他有幾個女兒，在他面前不是恭敬就是矜持，就算才貌出色，生母是裕妃的永平公主，大多數時候也都表現得端方高華，從不會使小性子。
可大概就像他從前喜歡性情明朗，從不矯飾的裕妃一樣，因爲知道永平公主和朱瑩難辨誰是誰的身世，自打襁褓中的朱瑩常常被太后接到宮中小住開始，他就一直把人當成女兒似的看待，最喜歡看的就是她那鮮活的，猶如明媚陽光的笑容。
無論快樂還或是滿足，厭惡還是憤怒，朱瑩全都會毫不遮掩地放在臉上，喜怒哀樂讓人一看就清清楚楚，根本不屑於遮掩。想到那些過去的點點滴滴，他不由得站起身來，一如兒時對那小糰子似的小姑娘一般，直接一指頭點在了朱瑩腦門上。
“哎呀……”朱瑩趕緊後退一步，隨即就嗔道，“皇上，我不是小孩子了，您到底有沒有好好聽我說話！”
“聽着呢，你說那個綽號老鹹魚的傢伙從海東帶回來了番茄、土豆、玉米、花生等等各式各樣的種子，但棉花卻種不好，橡膠樹更是種得只活了一棵……哦，那一棵都快死了。”皇帝說着就斂去了笑容，淡淡地說，“但這些事，張壽也都派人一一稟報了朕。”
“事實上，你那如意郎君做事很出人意料。自從他去了滄州，平常他只跟着你家大哥隨大流地象徵性上奏一下，私底下卻是不停有信送到司禮監外衙，然後經由楚寬之手送到朕面前，端的是事無鉅細。但是，私奏大於公奏，這是爲官大忌，他就不怕別人說他媚上倖進？”
“他纔不在乎呢！”朱瑩輕哼了一聲，臉上卻沒有氣惱，反而顯得很高興，“他說對爲官沒多大興趣，反而是看到我二哥和張琛陸三郎他們各有長進，他才更覺樂趣。奏疏那是不止給皇上您一個人看的，還得給很多官員看，當然是冠冕堂皇的話多。”
“既然有其他的渠道可以直達天聽，爲什麼要因爲避嫌而不去使用？再說了，他還告訴我，那些來自海東的植物，好吃其次，果腹纔是最重要的。很多地方不像水稻小麥的這麼挑地，產量也高……”
“好好好，朕明白了，你不要在朕面前再誇耀你的如意郎君了，朕都要嫉妒了！”皇帝不得不打手勢示意朱瑩趕緊打住，等她意猶未盡地閉上了嘴，他卻直截了當地說，“不管他到底是怎麼想的，這些都不是他饒過一羣侵佔行宮，還挾持了大皇子之人性命的理由。”
見話題終歸還是到了這樁最重要的事情上，朱瑩不禁輕輕咬了咬嘴脣，隨即就把心一橫，直視着皇帝的眼睛道：“那如果是我呢？如果是我被逼無奈，挾持了大皇子，要求皇上您給一個公道呢？其實要不是看在皇上您面上，我很早就當着您的面，狠狠揍他一頓了！”
“他從小就看不慣我出入宮闈如同回家，在我面前裝得溫文寬厚猶如好兄長，可卻在二皇子面前挑唆人和我放對，甚至還唆使過下人放貓嚇我，那次要不是祖母派給我的李媽媽厲害，我險些就被那隻野貓抓了一爪子。我吞不下這口氣，也不願意求助人，於是拼命練武。”
“總算我在練武上頭有些天分，比成天都只顧着和人鬥心眼的他強。那天，我讓人調走他的親信，親自拿着棍子在他的必經之路上守株待兔，狠狠揍了他一頓，揍完之後我告訴他，君子報仇，十年不晚，我是小人，所以只等得了一年！他要在背地裡陰我，我就當面打他！”
皇帝沒想到朱瑩竟然會翻出當年舊事，大皇子那次鼻青臉腫卻推說走路沒看路摔的，他當然知道，後來楚寬又悄悄告訴他，那是被朱瑩打的——可那會兒朱瑩九歲，大皇子十三歲，他想想也就是兩個小孩子胡鬧，大皇子都選擇隱忍，也就沒太深究。
可沒想到竟然是這麼一回事！
他沉下臉道：“什麼叫不願意求助人？後來你到朕面前告狀的時候，怎麼就不矯情了？”
“後來那是因爲我被祖母狠狠罵了一頓。”朱瑩有些不服氣地哼了一聲，“祖母說，光是這樣打他一頓，出氣是出氣了，可別人還以爲我不講理，所以但凡有人惹到我，就該毫不留情地到皇上面前告狀。只要我沒有文過飾非，而是老實說出實情，那就行了！”
見皇帝頓時啞然，朱瑩就再次上前一步，雙手使勁一拍那大案道：“不只是他，二皇子我也忍他很久了！自命不凡，衝動暴躁，想當初他十五歲的時候，還用那種讓人作嘔的口氣說，可以勉爲其難讓我當他的妃子……去他孃的！”
要是平時，皇帝早就惱火地呵斥女孩子別罵髒話了，可此時此刻，他卻不覺爲之沉默。朱瑩後來是常常在他面前告大皇子和二皇子的狀，然而，告的狀往往是關乎這兄弟倆在外頭做的蠢事錯事，從來不涉及到她自己。
換言之，這個更喜歡靠自己的丫頭，但凡涉及到她自己的，往往就親自解決了，不至於鬧到他面前。除非，那兄弟倆撓到了她的逆鱗。
那逆鱗從前是朱家人，現在……應該還要多一個張壽！
“三皇子和四皇子從小都那麼乖巧，在半山堂裡他們年紀最小，可阿壽卻說，大多數監生都對他們很服氣，縱使不服氣的人在他們面前冷嘲熱諷，甚至愛理不理的，他們兄弟倆也只是忽略無視，頂多和人拌兩句嘴！”
“別說什麼他們現在還年紀小的話，大皇子和二皇子小的時候是什麼光景，皇上你自己知道！養不教，母之過，可皇上您自己也有過錯，還有那些教導大皇子和二皇子的大臣，他們何嘗就沒有錯！說什麼朝廷的顏面不可丟，不是爲了給大皇子找回顏面，所以纔要殺人嗎！”
“住口！”
皇帝終於忍不住呵斥了一聲，見朱瑩悶悶地退後兩步，卻是低着頭也不請罪，一副我又沒說錯的倔強樣子，他不禁輕輕吸了一口氣，努力平復自己那一股沒來由的燥意。
“你想說什麼，朕都知道了……”
“不，皇上你不知道！”朱瑩猛然再次擡頭，卻是一字一句地說，“太祖皇帝希望的那個天下，不是現在這樣子的！他希望天下耕者有其田，居者有其屋。他希望天下的孩子都能從小就識文斷字，知書達理。他希望大明能夠揚帆四海，開拓進取。他希望天下萬民幸福安樂！”
“古今通集庫我溜進去的次數比誰都多！那些誰都看不懂的手稿我無能爲力，但他的訓示我至少還看得懂，可那些誡臣下的真跡，告兒孫的祖訓，悔恨沒能使律法公平的手札，林林總總要麼被束之高閣，要麼被壓在箱子裡！所以，我一直都覺得，太祖出海的時候……”
“一定大失所望，他是抱着在異國他鄉重建淨土的希望去的！”
“瑩瑩，夠了！”
皇帝再次喝止了朱瑩，見那個他看着長大的漂亮小姑娘眼眶微紅，卻是沒有掉下一滴眼淚，反而倔強地和他對視，他忍不住一陣頭疼，但更多的卻是覺着，朱瑩要不就是像爲人倔強到極點的九娘，要不……就是像用溫雅來掩蓋強硬本質的裕妃。
反正，他和朱涇都不是這樣的性格。他任性衝動到有些特立獨行，但卻不是一個寧折不彎的人，朱涇冷硬到甚至可以說冷酷，唯獨不是朱瑩這樣從裡到外彷彿都迸發光和熱的脾氣。
他緩緩坐下來，揉了揉眉心，隨即放緩和口氣說：“你大哥和張壽在一起，如何處置人犯，自然是他和張壽商量過的。而且張壽事先已經給朕上奏過，朕已經讓楚寬轉了個圈子重新把奏疏送進通政司了。而且，朕雖然氣惱，但也很讚賞他其罪當誅，其情可憫八字判詞。”
見朱瑩的情緒已經穩定了下來，只是抿嘴不做聲，皇帝就無可奈何地說：“但是，朝中那一關，卻也不是朕一個人就能一言決之的。”
“那就辯唄，反正理不辯不清，道不辯不明！”
朱瑩並不在意地挑了挑眉，這才目光清澈地說：“只要皇上您能夠覺得阿壽沒錯，能夠饒過那八個人，其他人是否會因爲私心也好，其他也好耍什麼手段，我都不怕！”
她頓了一頓，這才冷哼了一聲：“雖然說出來您這個當父親的肯定生氣，但我真的是到了滄州之後，才知道大皇子那是怎樣一個人渣！他比二皇子還要混賬得多！”
皇帝還沒來得及反應，就只見朱瑩用一種相比來時更快的速度匆匆往外跑去，可到了門口卻又回頭對他嫣然笑道：“我先走啦，這就去清寧宮拜見太后！”
對於這姑娘猶如一股旋風似的捲過他這東暖閣，而後就消失地無影無蹤那行徑，皇帝唯有苦笑。然而，等想明白了朱瑩那其中幾句話的真正意思，他也就露出了一絲笑容。
說來說去，朱瑩擔心的就是他因爲大皇子之事而遷怒那些所謂亂民，遷怒護着這些人卻苛責大皇子乃至於官紳的張壽和朱廷芳，至於其他可能曾經下注大皇子，因此事而惱羞成怒的官員，那些如今改換陣營，卻致力於維護所謂皇族體面的官員……她根本就沒放在眼裡。
唉，被人罵了一頓子不教，父之過，卻也不能發火，反而在這裡略有些沾沾自喜的他，是不是早就被這丫頭給看穿了？
去了一趟清寧宮，滔滔不絕說了自己在滄州的所見所聞，而後又被太后留下來用了一頓晚飯，又是責備又是提點了好一番，朱瑩這纔出宮。雖說她早就又困又累，尤其是之前回家洗過澡後本來就天然犯困，但她一直打足了精神，彷彿自己不是連續趕路回京的。
於是，等到上了太后專門命人給她預備的馱轎，她一上去就頭一歪睡着了。當馱轎停在趙國公府門口，跟着的朱宏叫了兩聲沒反應，打起轎簾一看光景就嚇了一跳，趕緊命人去送信。不多時，李媽媽就匆匆出來，踩了車蹬子上去一查看就笑了。
“大小姐這是睡着了！哎，從前她是最渴睡的人，這次居然累成這樣，也難爲了她！”
先叫來了一架涼轎，李媽媽穩穩當當親自把朱瑩抱了下來，把人放在涼轎上，一路擡回了房。等到眼看湛金和流銀鋪牀伺候這位大小姐睡下，全程人都只是迷迷糊糊嗯了幾聲，連眼皮子都沒睜開過，她不禁愈發心生憐意。
於是，等她出來之後，立時就把朱宏提溜到了慶安堂，當着太夫人和九孃的面，事無鉅細地盤問了一番朱瑩此行滄州的經過。等得知張壽在那兒不但曾經親自下庖廚展手藝，還在得知朱瑩去鑽地道後立時下去找人，太夫人和九娘對視一眼，同時鬆了一口氣。
婚書都已經定下來了，彼此都不能反悔，如今看來，朱瑩固然是付出良多，可張壽還真的是對她很好。
就在婆媳倆屏退了朱宏，打算商議一下滄州那邊諸多事情的時候，卻只聽外間傳來了一陣說話聲，不多時，門簾就直接被人一把掀起，緊跟着，朱涇大步走了進來。
“瑩瑩回來了？聽說還是日夜兼程？她知不知道，臨海大營雖說清理了一遍又一遍，可還是有幾個漏網之魚！就在昨天，臨海大營主將雄威竟然遭遇了刺客，她還敢走夜路！”