OR9-EP2：天鵝湖（2）
【人生便是遊戲，在一場遊戲中沒有必要稱呼結果公正或不公正。】——彼得·伯頓，2008年。
……
兩架戰術機從訓練場上空掠過，它們的目標不是彼此而是訓練場另一端的移動靶子。用於訓練的彩彈連續多次精準地射中了靶心，引來了場外並不知情的觀衆們的歡呼。那些沒有能力去參加戰鬥的人們把自己的全部希望寄託在了守護他們的戰士身上：軍人越是強大，他們就越放心，這樣一來那些吃人喝血的外星異形怪物就會離他們更遠一些。
允許無關人士看熱鬧似乎並不是一個明智的決定。即便不考慮泄密，這些本該從事其他工作的人無所事事地來到這裡閒逛並對着自己完全不瞭解的東西發表一番高論只會浪費更多的時間。時間是寶貴的，對抗BETA的戰爭容不得片刻懈怠，浪費時間幾乎就是浪費生命。
但基地的管理人員在這方面似乎格外地大方，有時候甚至會把並非軍事人員的其他工作人員也拉來觀看訓練和測試。要是簡單地通過允許其他人觀看訓練和武器裝備測試就能提振他們的信心、鼓勵他們繼續賣命地工作以服務於這場永無止境的戰爭，些許的浪費時間乃至泄密根本算不得什麼。
有幾名穿着不同樣式軍服的白人青年坐在訓練場外，爲首的那個披着一件夾克衫，手中握着望遠鏡，全神貫注地捕捉那兩架戰術機的蹤跡。錯綜複雜的飛行軌跡讓他眼花繚亂，那東西並非是他可以憑着人類的肉眼去捕捉到的，目睹這一切對他而言更多的是心理安慰。
“動作要比F-4靈活許多，甚至比F-14也靈活許多。”站在麥克尼爾身後的米切爾謹慎地評估着還在測試中的戰術機，“如果把它和我們之前的成果結合起來，光線級BETA就不再是威脅了。”
“也許。”邁克爾·麥克尼爾放下望遠鏡，把它遞給了身後的一名士兵，“機動性和防禦力要綜合考慮，工程師有時候就是要爲了其中一項而選擇在另一項上做出讓步，但我們也許能兼顧它們。我們能做到的，米切爾。”
約書亞·米切爾點了點頭，重新注視着前方塵土飛揚的訓練場。身爲GDI的著名裝甲兵指揮官，他在軍方採購新型坦克和機甲時必須要過問關鍵事項。火力、防禦力、機動能力等等性能往往是無法兼顧的，即便是最高明的工程師也只能想方設法維持住原有的水平。
眼前這兩架新型戰術機無疑是專注於考慮機動性的典範，它們身上的裝甲比F-4和F-5乃至F-14系列都更少，遠遠看上去只是單薄的人形骨架，只要突擊級BETA全力以赴地撞上去，這些脆弱的人形機甲大概就會立即散架。可變形側翼提高了跳躍和飛行時的反應速度，儘管這也會給駕駛員帶來更大的不利影響。然而來自美利堅合衆國的工程師們卻另有自己的觀點，他們會把防禦性能受到的削弱稱爲提高機動性的必要犧牲。
也許事情會有所轉機，米切爾想着。埃貢·舒勒所研製出的反激光裝甲比以往徒有其名的各種【號稱能夠抵禦激光的裝甲】有着更優異的性能，而且不必以犧牲戰術機的機動性爲代價。這樣一來，打造出一款兼顧機動性和防禦力的第二代戰術機不再是夢想，裝備了這種戰術機的美國遠征軍也將在歐洲戰場上大顯神威、拯救歐羅巴諸國於水火之中。
……還是不要幻想這些事了。上一次他們以爲能夠給BETA迎頭痛擊的時候，於短短一個月之內就變異出了兩種新型BETA的外星異形怪物成功地給了人類以極大的壓力、粉碎了UN軍在1984年初取得的全部戰果並嚴重地影響了防禦態勢。相信BETA的異常變化來自己方打草驚蛇的島田真司說服舒勒不再採取過激應對措施，他們的【妥協】換來了BETA在接下來一個月中的相對穩定，但仍然有成千上萬的BETA順着原來的進攻路線或是搭載地下的母艦級BETA直撲防線後方。西德軍爲此飽受困擾，不停地損兵折將。
“米切爾，我們需要保證我們的中隊完全更換上這種最新型號的戰術機。”背對着米切爾的麥克尼爾仰望着天空，他的語速拖得很慢，那一點都不像是平時的他，“……是全部。不管付出什麼代價，我們要使用最先進的武器去和敵人對抗，而不是拿着落後了不知道幾代的垃圾木棒。”
“那很難，麥克尼爾。”米切爾的喉結上下蠕動着，“聽着，這種戰術機目前仍然有不小的隱患，急於把它推出的生產商肯定考慮到這一點了，但他們爲了賺錢仍然更願意拿軍人的性命去冒險。還有，我們搶不過其他部隊的，那些被國會山的老爺們捧在掌心的精銳早就把份額搶光了。”
“什麼隱患？”原GDI指揮官仍然沒有回頭。
“是動力和供能。”米切爾按了一下耳機，他其實不想在訓練全過程中一直聽着伯頓的各種胡言亂語和咆哮，但既然麥克尼爾現在不想聽那些，總要有人代勞，“伯頓一直說新型戰術機的跳躍系統有問題，他已經說了好幾次了。再有，考慮到我們所要執行的任務的性質，它……消耗能量太快，不是很符合我們的需求。”
經驗豐富的原GDI裝甲兵指揮官憑着自己的感覺和蒐集到的情報指出了他認爲存在的問題，但麥克尼爾什麼都沒說。披着夾克衫的白人青年只是繼續仰望着天空，儘管那兩架測試中的戰術機並不在那個方向上。天朗氣清，幾縷白雲時不時地從空中飄過，點綴了略顯單調的蒼穹。陽光也並不刺眼，這對那些還在回味着寒冷冬天的人們而言無異於福音。
“我們一定要用上第二代戰術機，米切爾。”他轉過身，走向面色凝重的同伴，“不能再拿第一代戰術機去打BETA了，到最後只會犧牲更多人。”
“測試機有問題。”米切爾重複了一句，“我建議——”
“那你的意思是要咱們現在去和海軍搶F-14了？上帝啊，合衆國只捨得把F-4扔給我們這羣被遺忘在歐洲的棄兒，現在好不容易有一夥人要上門推銷他們的得意作品了，而且近乎是白送，我們有什麼理由要拒絕呢？”麥克尼爾逼近米切爾，面孔有些猙獰，“我不管他們有什麼算計，他們既然敢送，那我就敢要，而且我們要讓最先進的武器裝備都用在最關鍵的地方。”
“麥克尼爾！”
約書亞·米切爾喊着同伴的名字，想多說些什麼來阻止麥克尼爾挑中這款不太討人喜歡的戰術機。和被大量投入到海軍並主要應用於沿海作戰的F-14相比，這種仍然未被正式命名的新型戰術機將會在舞臺更爲廣闊的歐陸大顯身手，至少來自美國的生產商是這麼說的。那些平時也許很容易就會被麥克尼爾或伯頓看破的花言巧語卻在此時恰到好處地擊中了他們的軟肋，以至於本該就此而三思的麥克尼爾幾乎毫不猶豫地選擇了迴應對方的好意。
被麥克尼爾無視了的米切爾鬱悶地回到場外的觀衆席旁，那裡其實也只有前來看熱鬧的士兵們搬來的座椅而已。他彎着腰，低垂着頭，雙手交叉着搭在膝蓋上，陷入了思索之中。耳機裡仍然不斷地傳來伯頓的吼叫聲，也許這傢伙該和博尚學學、在測試新型戰術機的時候表現得安靜一些。
那從來都不是伯頓的風格。狂野地在空中舞蹈的伯頓只有在這裡不必做任何僞裝，他得以盡情地釋放自己的本性，把藏在無數個身份下壓抑住的衝動全部釋放出去。當他正處在興頭上的時候，就算是真正的王牌飛行員博尚也不敢前來阻止他。
“就算你要測試它的極限，也不必用這麼瘋狂的辦法。”迪迪埃·博尚眼睜睜地看着剛纔馬上就要撞上山丘的伯頓以迅雷不及掩耳之勢改變了戰術機的飛行方向、徑直向上，不由得擔心起來。“伯頓，你該不會是……醉駕吧？”
“醉駕在某些地方又不犯法。”彼得·伯頓張揚地哈哈大笑，“夥計，難得有你來和我比試，這次你說什麼都別找藉口逃跑，咱們的較量還沒結束呢。”
“我什麼時候答應過——”
“博尚，跟上伯頓。”麥克尼爾的聲音加重了博尚的抑鬱，“別管他，他又不會存心做什麼對大家不利的事。”
動如雷霆的新型戰術機眨眼間就追上了自己的同類，換來的只是由伯頓單方面宣佈開始的新一輪比賽。近戰、遠程射擊、複雜地形飛行……剛來基地不久就莫名其妙地被麥克尼爾拉去當了測試飛行員的博尚本來以爲等待着自己的會是大量的BETA和更多難以應付的激光炮塔，而突然認真起來的彼得·伯頓甚至比那些東西更難應付。一個只想安心當花花公子的伯頓所具備的威脅性遠遠不如取回了戰士身份的伯頓，這一點是博尚早就清楚的。
“下一項是激光炮塔測試。”麥克尼爾對兩位同伴說明了測試內容，“你們要按照規定路線返回，那條路線上已經被舒勒隨機設置了大量低功率激光發射裝置。一旦你們的戰術機上安裝的傳感器接收到了信號……嗯，你們又欠我一條命了。”
伯頓停止了自說自話，他試圖用一隻眼睛去觀察面前的原野、用另一隻眼睛去看雷達屏幕，但他根本做不到。與此同時，警報聲已經響起，這裡的模擬用激光火力密度比平時BETA進攻時光線級BETA的防禦火力網還要密集幾十倍，就算是最優秀的戰術機駕駛員也免不了要在這個過程中遭遇慘敗。在頭一次測試中雙雙【被擊斃】的伯頓和博尚如今已經把目標轉爲爭取更多的生存時間，只要他們能夠多堅持一秒，就有望在實戰中用這多出的一秒消滅近在咫尺的激光炮塔。
……而大洋彼岸的科學家們還在爭論究竟應該把這些激光炮塔命名爲【超重光線級】還是【防禦型光線級】。持前一種觀點的科學家們認爲這玩意比能夠發射威力更大的激光但一次只能發射一束的重光線級BETA要危險多了，支持後一種觀點的學者則堅持光線級系列BETA命名應當適用於能夠移動的【部隊】而不是最近剛被確認的防禦用新品種BETA。無論如何，重光線級BETA並不是生長在固定位置的【植物】。
或許應該放棄傳統的命名方法，麥克尼爾想着。等他意識到自己已經走神的時候，伯頓和博尚已經被判定擊中了。垂頭喪氣的兩人只好宣佈他們一如既往地倒在了最後一個項目之中，而後不服氣地把戰術機開回訓練場邊緣地帶，那裡有許多焦頭爛額的整備人員要爲他們收拾今天的爛攤子。
彼得·伯頓右手抓着繩索，緩緩從戰術機駕駛艙位置下降到地面。他的體型同一個月之前相比有些消瘦，這會讓他的軀體看上去更標緻一些，也會給他更方便地僞裝成其他人的機會。遺憾的是，伯頓沒有利用好這一變化的機遇，況且他也樂於在這場戰爭之中繼續和麥克尼爾並肩作戰。
全人類都處在懸崖邊上，藏在他軀體裡的另一個彼得·伯頓是斷然不能無視這一切的。
一輛吉普車從訓練場邊緣地帶駛入其中，接近走下了戰術機並有說有笑地步行離開的伯頓和博尚。開着車的那人朝着同伴們招手，讓他們乘着車子儘快返回基地，這裡的工作可以丟給在場的其他人。
“這個訓練方案呢，以後要讓其他友軍部隊都參加。不止是我們第81聯隊的人，東德軍、法軍、西德軍的人……都得來。看看，和第一次測試相比，你們已經能夠在模擬環節多堅持10秒了。”邁克爾·麥克尼爾小心翼翼地繞開向着訓練場內涌入的工作人員，他不停地按着喇叭，提醒別人多加小心，“……還有什麼需要注意的嗎？”
“我軍在設計理念上可能有一些微妙的偏差。”伯頓鑽到椅子下面去找水，結果一無所獲，他只好沮喪地坐回了座椅上，“新型戰術機的機動性非常好，好得過頭了。它也許能夠在複雜的環境中有效地躲避激光束，代價是因爲四處亂撞而被其他BETA摧毀。”
“就這一點而言，只要提高駕駛員的技術就能解決。”博尚瞪了伯頓一眼，“先進的理念不應該爲個體的無能負責，伯頓。你們美國佬在這方面的決定——至少在舒勒今年發明出這個平行世界裡真正意義上的反激光裝甲之前——大體上是正確的。”
“【提高駕駛員的技術】是一句非常正確但沒有用的廢話。”伯頓反脣相譏，他舉出了已經被BETA肆虐的地區和目前處在和BETA對抗最前線的國家的案例來證明自己的觀點，“情況已經嚴重到需要把大量未成年人塞到軍隊裡了，你所說的事情實在是太奢侈。東德也好，西德也好，不管戰術機駕駛員還是前線戰壕裡的普通士兵當中，都有大量的未成年人。我們來猜猜，這些人接受過多長時間的訓練？六個月還是六個星期還是一個星期？”
“我們法國不會——”
“相信我，等BETA開到了萊茵河的時候，你們法國人也要把十五六歲的孩子塞進軍隊，這就是過去在世界大戰中需要做的事。可千萬別和我說BETA永遠過不了萊茵河，去年東德軍在柏林也說了類似的話，要不是我軍趕去救援，他們會在上半年就丟掉一切。”伯頓伸出右臂拍着博尚的後背，同時歪着嘴、用門牙咬着下嘴脣左側位置。他的嘴脣上遍佈着乾燥而凸起的硬皮，分佈不規則的血絲滲在上下的每一個角落。“不是所有時代都有讓孩子們唸完大學再去參軍打仗的條件。”
開着車的白人青年笑着搖了搖頭，他想起了自己最忠誠的那位部下。
麥克尼爾沒有干預這場爭論，戰友們的討論之中或許就藏着下一個至關重要的點子。哪怕只有1%的可能性，他們也要去賭一賭，去嘗試着找出戰勝BETA的可能性。
用這樣一支半死不活的戰術機部隊是沒法得償所願的，他對此有着深切的體會。在埃爾福特戰役之中，因新品種BETA的出現而再一次被打得措手不及的人類聯軍蒙受慘重損失，麥克尼爾的第338中隊也有4名駕駛員陣亡並連帶着損失了8架戰術機。面臨着部隊報銷風險的麥克尼爾沒有時間去爲死去的戰友哀悼，他在逃回安全地帶後就開始同伯頓討論獲取更先進裝備的方法。面世已有10年的F-4不適合目前的戰鬥，他的隊伍需要更先進的戰術機。
到了需要爭取更多資源的時候，他要適當地利用舒勒和島田真司的成果。一開始，他們小心翼翼地對各方釋放消息，尤其是要讓已經被分隔在BETA控制區另一側的俄國人相信他們這個預備項目組沒有喧賓奪主的意圖。真正意義上的反激光裝甲的面世給了人類的裝甲部隊在光線級BETA的打擊之下生還的更多機會，同時也開啓了空軍奪回主導權的一扇大門。此外，爲了不讓俄國人產生不必要的聯想，埃貢·舒勒巧妙地將島田真司所設計的誘餌裝置以另一種似是而非的原理解釋給了慕名前來取經的調查員們。這一切無關超能力，只是對電磁波的靈活應用而已。
但……下一步呢？當島田真司和舒勒試圖利用心靈科技的理論來打造反制BETA的武器時，俄國人一定會有所察覺，麥克尼爾堅信這一點。人類之間的互相猜忌已經極大程度地妨礙了抵抗BETA的戰爭，他不敢擔保俄國人在突然發現NATO陣營也開始研究【超能力】時不會就此提出質疑。不，應該早些說服俄國人來合作，畢竟他們也算是ALTERNATIVE-3計劃的一部分。
車子一溜煙地返回了基地，這裡比一個月之前又熱鬧了不少。來自各地的人們前來拜訪這裡，有些閒置的部隊也被派來保護基地的安全或執行必要的測試任務。聯軍確實在埃爾福特一敗塗地，但從這個基地中（以及後方更安全的黑森林基地）誕生出的那些可能會改變戰局的發明卻引來了許多人的關注。面對着未知，人類必須比以往任何一次都更快地提升自己，這樣纔不至於反過來被BETA淘汰。
美軍、英軍、法軍、還有來自兩個德國的德軍。如果把東德軍也算成德軍的一部分，這個基地裡便湊足了麥克尼爾印象中GDI第一世界的精銳。以這些部隊爲基礎，說不定能夠打造出一支真正的UN軍、一支永遠以捍衛人類文明的自由爲己任的鋼鐵之師。
處在這些懷揣着使命感的戰士之間，麥克尼爾遊刃有餘。即便是在最黑暗的時代裡，也仍然有人願意爲了崇高的事業而戰。見到有更多同自己一樣的人，他纔會忘記一切的不安和顧慮，而全身心地投入到這場戰爭之中。
他再也不想沉浸在回憶中了。邁克爾·麥克尼爾是勝利的象徵，不是會爲些許失敗而流淚的懦夫。
“所以，你認爲我們剛纔討論的新模型有多大的前景？”麥克尼爾停下車子，和周圍的戰友們打了招呼，準備和兩位同伴一起進入實驗室主建築。這裡是舒勒和島田真司晝夜不停地忙碌的地方，也是他們的團隊真正的力量之源。“……用反激光裝甲的新工藝重新設計。”
“坦率地說，這和生產成本有關。”伯頓替麥克尼爾關上車門，又向着博尚做了個【請】的手勢，“要是上帝保佑，我們就根本不必考慮戰術機本身了。還記得戰術機最初的用途嗎？它會被廣泛地應用在殲滅光線級BETA的戰鬥中也是個偶然。我是說，如果成本可以被壓得足夠低，那麼BETA將既不能有效地攻擊也無法有效地防禦。它們會發現我們人類的大半裝甲部隊都被反激光裝甲包裹，甚至連導彈都做了相應的改造以便在BETA的激光束攔截下多支撐片刻。”
“【如果】。”麥克尼爾眨了眨眼。
“沒錯，【如果】。”
用20世紀80年代的技術——儘管已經因爲種種影響而有着不小的進步——去製造21世紀70年代的先進產品，成本是個繞不過去的大問題。沒人會責怪舒勒，他能僅憑着麥克尼爾隻言片語的描述就設計出那種裝甲已經是個奇蹟了。
博尚看麥克尼爾和伯頓聊得起勁，不打算打擾他們。他獨自一人走向大樓，剛好看到披着白大褂的埃貢·舒勒獨自一人從一樓大廳的右側走廊中走出並馬上向着大門靠近。意識到舒勒大概要找麥克尼爾的博尚識趣地讓開了道路，並馬上叫麥克尼爾結束和伯頓之間關於新型戰術機的外行爭議。
“上午的測試怎樣了？”光頭的瑞士學者把雙手插在大衣口袋裡，語氣裡帶着莫名的忐忑。
“在我看來還不錯，限制它發揮的主要還是駕駛員的能力。”說到這裡，他看了看伯頓和博尚，“他們還需要一定的時間來適應，但我想我們需要說服生產商選擇一個更安全的方案。利用這種新型戰術機的機動性，再加上反激光裝甲的防禦能力，我們可以建立一支專門在前線摧毀那些激光炮塔的快速打擊部隊。”
“那件事可以等以後再討論，我們有更緊急的問題。”舒勒此話一出，其他三人的心臟不由得抽搐了幾下，“……布達佩斯可能要出大事了。”
TBC